В итоге он не стал запрашивать помощь, решив устроить собственную Вендетту. Но Древнему он всё же послал сообщение с коротким докладом на личный компьютер. После Легендарный принялся за свою профессиональную работу – выслеживание и уничтожение жёсткотелых.

Он открыл прихваченный с собой «кейс ликвидатора» и извлёк оттуда большой шприц. Затем он поднялся и направился к разбитым колбам, в которых ещё оставалась жидкость с биоматериалом членистоногих тварей. По серийному номеру на колбах Легендарный определил разновидность находившихся в них особей. Это были не дикие жёсткотелые, а специально выведенные для Обряда посвящения. Они обладали ускоренным периодом личиночной степени, менее жгучей кровью и хитрым нравом. Легендарный уже встречался с этой сортосерией и знал, как её недостатки, так и преимущества. Однако, насколько все эти качества проявились в Гибриде и что он приобрёл нового, всё же оставалось неизвестным. А значит приходилось ждать неприятных сюрпризов. Первый из них оказался в слишком развитом интеллекте. Яутжа был уверен (впрочем это даже показал подробный анализ), что именно Гибрид освободил всех лицехватов и… смог ими управлять. Легендарному предстояло столкнуться с организованной группой противника. Обычно Королеве улья нужно время, чтобы подчинить себе всех особей, и именно Гибридам это не удавалось. Жёсткотелые воспринимали их как изгоев и часто конфликтовали с ними. Здесь же вышло всё по-другому. Сложно сказать, что стало причиной такой мутации, но она явно предрекала грядущие неприятности.

Набрав из колбы нужную дозу, Легендарный загрузил образец в идентификатор наручного устройства. Короткая манипуляция кнопками, и на внутреннем дисплее маски появилась целая серия светящихся следов, с информационным сопровождением. Мелкие твари уже успели сбежать через щель в корпусе корабля, и теперь оказались на свободе.

Легендарный снова вернулся к «кейсу» и распределил его содержимое по своей экипировке. Его движения выглядели столь же выверенными и чёткими, как у собиравшегося на боевое задание бывалого спецназовца. Затем его рука ловко включила на опустошённом «кейсе» таймер самоликвидатора. Раздался предупредительный писк уходящих секунд отсчёта, и на дисплее одна за другой стали исчезать красные чёрточки. Но в движениях Легендарного не было спешки. Он не торопился покинуть корабль, который вот-вот должен взорваться. Последним жестом Ликвидатор закрепил на плече вторую пушку и решительно поднялся на ноги. Теперь он полностью готов был действовать.

Лишь только оказавшись за границами челнока, Легендарный ускорил шаг, переходя на бег. И как раз вовремя, так как бомба наконец детонировала, всё затмив белым свечением мощного взрыва.

***

Спустя два дня после инцидента с потерявшимся челноком, на личный компьютер Старейшины Древнего пришло новое сообщение. Оно оказалось от Главного Ликвидатора, который передал короткий отчёт своей работы: корабль уничтожен, выживших нет; произошло заражение средней тяжести, обнаружен Гибрид. Помощь не требуется.

Что ж, по ходу у Легендарного всё идёт в штатном порядке. Однако Старейшина решил не распространяться о том, что Главный Ликвидатор сейчас находится на умановской планете. Ситуация с заражением выглядела неоднозначной, и Старейшина предпочёл, чтобы о ней поменьше знали. Когда Легендарный вернётся, они вместе составят согласованный отчёт по этому делу. А пока оставалось только ждать.

К тому же, в этом ЧП погиб брат Легендарного Острый Клинок. Для Ликвидатора было делом Чести за него отомстить. Да и вопросы с заражениями планет находились полностью в его компетенции. Как Глава Отдела, он сам выбирал стратегию. При надобности, он мог запросить помощь своих отрядов или даже обратиться к клану Древнего, как находившегося сейчас ближе всех к умановской планете. Поэтому Корабль «Стремительного удара» лёг в дрейф на орбите Сатурна.

Древний вызвал по передатчику своего помощника Холода.

— Где сейчас находится поисковый катер? — спросил Старейшина.

— В квадрате орбиты большой газовой планеты. Уманы называют его Юпитер.

— Отзовите его назад.

— То есть, поиск беглецов прекращается? — уточнил Холод, которому показался приказ Старейшины немного странным.

— Да, — коротко ответил Древний.

— Так мы уходим из системы? — снова спросил старпом.

— Нет.

Тем временем на Земле разворачивались свои события. Поиски пропавших Бенсонов организовали довольно быстро: многие жители вызвались помочь. Однако приближавшаяся ночь всё усложняла. В темноте в лесу можно и самому шею свернуть, не то чтобы кого-то найти. Шериф объявил перерыв до утра, даже не взирая на причитания миссис Бенсон. Однако на стороне женщины оказался местный предприниматель мистер Коллинс, и другие жители его поддержали. Шериф вынужден был уступить. Все снова поволоклись прочёсывать кусты, превращая спящий лес в настоящий балаган. И за этим безобразием с высокого дерева следил заметно раздражённый невидимый наблюдатель.

Легендарный с досадой отметил, как толпа уманов, точно дикое стадо, безалаберно топталась по следам лицехватов, притом рискуя стать новым пополнением инкубаторов для личинок жёсткотелых. Он с трудом дождался, когда эти глупые мягкотелые уберутся восвояси. Едва крики утихли, яутжа спрыгнул с высокого дерева, мысленно ворча на бестолковую дичь. Он просканировал округу на предмет отставших уманов и, никого не обнаружив, решил спокойно продолжить свою работу.

В отличие от людей, Ликвидатор быстро нашёл искомые объекты, которые наделали столько шума. В густых зарослях папоротника, возле большого замшелого пня, лежало два тела: взрослого человека и ребёнка, вероятно его сына. Как там кричали эти уманы? Бадди и Сэм. Впрочем, неважно. Главное, что их тела стали носителями для жёсткотелых, и особи уже успели вылупиться, на что указывали развороченные грудные клетки, а также валявшиеся неподалёку мёртвые лицехваты. Легендарный машинально скользнул визорами маски по кустам, хотя и без того уже знал, что проворные твари давно отсюда сбежали. Яутжа снова перевёл внимание на мёртвые тела людей, определяя точное время вылупления личинок. Особи к этому моменту уже успели стать взрослыми.

Ликвидатор достал из футляра на поясе флакон с синей жидкостью специального растворителя. Пару капель на паукообразные тела, и мерзкая плоть с тихим шипением стала таять, превращаясь в отвратительно вонявшую тёмную слизь. А вскоре и вовсе осталось лишь пустое обугленное место. Ни одна инопланетная клетка не должна попасть в руки уманов. Хоть их цивилизация находилась ещё не на том уровне, чтобы из мизерной частицы суметь воссоздать особь, но законсервировать материал на будущее они были способны. Расправившись с жёсткотелыми, яутжа принялся на утилизацию мёртвых тел людей. Его не беспокоило, что их смогут обнаружить сородичи, но он должен уничтожить все следы инопланетного биоматериала, оставленного личинками жёсткотелых.

Легендарный так был увлечён этим рутинным занятием чистильщика, что не заметил мелькнувшей в паре десятков метров за деревом человеческой тени. Полицейский во все глаза уставился на незнакомое огромное существо, не в силах понять – галлюцинация это или реальность. Из-за того, что ветер дул со стороны яутжа, Ликвидатор его не учуял. Внезапно в тишине леса раздалось шипение рации, и настойчивый женский голос позвал копа по имени.

Легендарный резко повернулся на звук, и цепкий взгляд яутжа мгновенно обнаружил цель. Охотник недовольно рыкнул, машинально активировав запястные лезвия. Массивная фигура инопланетного воина тут же скрылась под завесой камуфляжа, блеснув напоследок жёлтыми огоньками визоров маски. Уман вконец пришёл в суеверный ужас и бросился бежать. От него тяжёлым шлейфом распространился такой знакомый страх.

Легендарному бы стоило оставить перепуганного аборигена в покое, всё равно его рассказам никто не поверит. Однако вид убегающего человека мгновенно разбудил в нём сущность охотника, и он тут же рванулся следом за ним. Разум попытался охладить сознание, но, нет, въевшиеся за многие годы тренировок рефлексы дружно поддержали древние инстинкты хищного тела и подтолкнули яутжа вперёд.