Настичь метущуюся дичь было делом одной минуты, и ошалелый уман с разгона напоролся на невидимые клинки оказавшегося впереди него Охотника. Перепуганные глаза ещё успели удивлённо вытаращиться на прозрачное существо, и тело полицейского грузно рухнуло на лесную подстилку, оставив на запястных лезвиях алую кровь. Её запах ещё сильнее взбудоражил сознание Легендарного, окончательно затмив рассудок, и вместо того, чтобы просто утилизировать тело, он поволок его в чащу леса.

Лишь только завершив весь страшный ритуал, Легендарный наконец-то опомнился. Его сознание прояснилось, и он озадачено посмотрел на подвешенное высоко в ветвях деревьев освежёванное тело, с которого ручьями вниз стекала кровь. Яутжа досадливо фыркнул. Если б он был на обычной охоте, подобное действие выглядело бы вполне закономерным. Но ликвидаторы такой традиции не придерживались. Оно и понятно: ведь они были чистильщиками, которые планомерно уничтожали следы заражения, а не оповещали всех о своей работе. Но Легендарного попросту захлестнул азарт, и он догадывался, по какой причине. В его памяти снова промелькнул светлый образ премиленькой мордашки маленькой учёной, которая ввела ему в тело экспериментальный препарат. Это была уже не первая доза, и Легендарный хорошо знал его побочный эффект: обострение эмоций. Сейчас это оказалась жажда убийства. Неукротимая, всепоглощающая. И он чувствовал, что до сих пор она не очень-то стремилась его отпускать. Ему хотелось новых побед, новых жертв для своих клинков, чтобы сполна обагрить их кровью. Вот только не уманов. Нет, сейчас он хотел другую добычу – позорную тварь, которая убила его брата и оскверняла своим существованием весь клан «Стремительный удар».

Легендарный тихо рыкнул. Из-за глупого умана он на какой-то момент забыл о своей работе. Взгляд яутжа снова скользнул по висевшему телу. Когтистая рука потянулась за флаконом нейтрализатора, но внезапно передумав, вновь вернула препарат в футляр. А в следующую секунду Ликвидатор развернулся и направился прочь. Он не стал уничтожать тело, решив намеренно переполошить уманов, чтобы они больше не совались в этот район и не мешали ему с зачисткой.

***

Теперь, кроме пропавшего отца с ребёнком, стали разыскивать ещё и полицейского. Но если первых так и не нашли, то на тело второго наткнулись сразу же. Шерифа случайно привлекло гудение мух возле полусгнившего пня. Он кивнул помощнику и подошёл ближе. На земле среди папоротников обнаружилась обширная лужа крови с обрывками одежды и кусками плоти. В сплошном месиве сложно было что-то разобрать, но блеснувший жетон сразу указал, кому принадлежали найденные останки.

Сверху что-то тяжело капнуло, и Шериф поднял голову. То, что он увидел высоко среди ветвей, повергло его в шок. На дереве висело привязанное за ноги окровавленное тело, с которого полностью содрали кожу. Как с какой-то туши животного на скотобойне.

Когда изуродованный труп доставили в медлабораторию, экспертиза подтвердила, что несчастным был именно Рэй, пропавший помощник шерифа.

Пожилой патологоанатом, видавший многое на своём веку, оказался не менее шокированным, чем полицейские.

— Я не могу поверить, что это Рэй Адамс, — произнёс он, застёгивая молнию пластикового мешка с телом.

— Я тоже не хочу в это верить, — глухо ответил Шериф Моралес. Казалось, он до сих пор пребывал в некоторой прострации от произошедшего. Его второй помощник так вообще стоял в уголке, соревнуясь по бледности с окружавшими его белыми стенами.

— Знаешь, как трудно сделать такое – снять кожу с человека, — заметил медик. Его взгляд помимо воли вернулся к запечатанному в мешок телу.

— Мы не нашли там никаких следов. Абсолютно ничего, — произнёс шериф Моралес. — Тело висело на огромной высоте, но как его туда могли поднять, и кто?.. — Он замолчал.

Беспокойство на лице медика усилилось.

— Эдди, это слишком серьёзно. Что ты собираешься делать?

Шериф Моралес затруднялся ответить на этот вопрос. Он бросил взгляд на встревоженного медика и снова отвернулся.

— Скажу, как пойму, — неуверенно буркнул шериф и направился к выходу. Его напарник тут же поспешил следом за ним.

***

Следы привели Ликвидатора в овраг возле трассы, где располагался вход в коллектор городской канализации. Легендарный спустился к зарешеченному входу, просканировав маской темнеющий проём. К запаху отходов жизнедеятельности уманов отчётливо примешивались ноты жёсткотелых. Судя по интенсивности амбре, количество тварей заметно прибавилось. Не обращая внимания на жуткую грязь, яутжа осторожно ступил во мрак коллектора, внимательно осматриваясь по сторонам. Следы лицехватов непрерывной лентой змеились по выступу вдоль стены, временами исчезая в тёмных ответвлениях боковых ходов. Легендарный отключил маскировку (с жёсткотелыми она была бесполезна) и спрыгнул в мутную воду. Её уровень доходил высокому яутжа чуть выше колен, затрудняя обзор. Но других проходимых путей в затопленном коллекторе не было.

Медленно продвигаясь вперёд, Ликвидатор тщательно всё сканировал. Недалеко от смотрового колодца он заметил в углу три тела, из которых по всем признакам уже вылупились грудоломы. Рядом виднелись следы слюны ксеноморфов и разбежавшихся во все стороны личинок. Предсказуемая картина. Однако кое-что в ней Легендарного насторожило. Тело женской особи оказалось рассадником не одной личинки, а сразу нескольких. И заражено оно было вовсе не лицехватом. Яутжа внимательно осмотрел лицо уманки. На скулах виднелись лёгкие отметины, как от острых жвал, а биологический след слюны на коже жертвы соответствовал не жёсткотелому, а Гибриду.

Проклятая тварь оказалась Маткой, и она начала размножаться. К тому же довольно неожиданным способом: минуя степень промежуточной особи лицехвата. Чем была вызвана такая необычная мутация оставалось загадкой. Конечно, давно известно, что жёсткотелые способны перенимать некоторые качества носителей, из которых они вылупились. Но их Матки всегда оставались неизменными. Кроме Гибридной Мерзости, которая в каждом мире имела свои названия. Возможно, гены яутжа оказались настолько сильными, что проявлялись даже в столь устойчивой комбинации, как жёсткотелый Матриарх. Однако что-либо утверждать об этом точно было сложно.

Легендарный достал флакон с синей жидкостью и уничтожил инфицированные тела. Потом он перевёл внимание вглубь разветвляющейся сети мрачных коридоров городской канализации. Что ж, пора переходить к активным действиям. Ликвидатор отсоединил со своей брони одну из лазерных ловушек и точным броском прикрепил её к стене коллектора. Винтообразные крепления прочно вгрызлись в склизкий бетон, после чего на технологическом треугольнике загорелись красные огоньки. Ловушка активировалась. На дисплее маски высветилась схема всех туннелей с первым перекрытым ходом. Осталось заблокировать ещё три. Легендарный медленно двинулся дальше, неторопливо разгоняя мутную волну. Он слышал, как тихо шелестели по тёмным закоулкам ребристые хвосты затаившихся жёсткотелых, пощёлкивали членистые лапки, поскрипывали хищные челюсти. Он знал, что они его заметили, но не показывал вида, что тоже в курсе их присутствия. Скорее даже с удовлетворением отмечал, как жёсткотелые начинали сползаться к нему, рассчитывая на лёгкую дичь. Впрочем, вряд ли они его считали дичью. Вековое взаимодействие двух рас на подсознательном уровне научило воспринимать друг друга непримиримыми врагами. И нынешнее напряжение обстановки лишь увеличивало в крови адреналин. Но страха не было, а только предвкушение славной битвы.

Установив последний заряд, Легендарный высветил схему заблокированных коридоров. Дичь была в ловушке, теперь можно и повеселиться. Он резко взбучил воду и вызывающе зарычал, оповестив мрачный лабиринт о своём присутствии. Послышалось активное движение затаившихся тварей, и к яутжа стали сползаться зловещие тени. Выждав минуту, чтобы вокруг него собралось побольше ксеноморфов, Ликвидатор активировал ловушки, перекрыв выходы из коридора светящейся лазерной сетью. Один жёсткотелый захотел сбежать, но тут же превратился в нарезку из дымящейся плоти. Остальные, точно поняв, что оказались в ловушке, с визгом бросились на врага.