— Знакомая провинция. Как-то приходилось там изгоев гонять. — И'штеэр сделал секундную паузу. — Красивые в Иранторе закаты, неправда ли?

— Да, красивые, — согласился Орлан, понятия не имея, какие там закаты.

Арбитр чуть шелохнул в усмешке верхним жвалом.

— Что ж, покажи своё искусство, иранторец.

Орлан посмотрел на Старейшину, и тот коротко распорядился:

— Зел-Н'ар, будь его оппонентом. Продемонстрируйте Главному Арбитру своё искусство боя.

Старший Кровавый кивнул и подошёл к Орлану, но И'штеэр внезапно их остановил.

— Нет, я сам проверю, насколько искусен боец из Ирантора.

— Ты собираешься сразиться с Неокроплённым? — спросил Омо-Т'ар.

— Почему нет. Я привык лично проверять эффективность техники боя.

Омо-Т'ар пожевал жвалами, но ничего не ответил, тогда как И'штеэр, скинув плащ Главы арбитров, направился к обескураженному человекохищнику. Кивком головы он дал указание Зел-Н'ару отойти в сторону.

Все тут же расступились, освобождая место для поединка.

С первых же минут боя Орлан понял, что нынешний его противник отличался от остальных. Даже по сравнению с невероятно-быстрыми Хищниками, Арбитр обладал просто сумасшедшей реакцией и ловкостью. Каждый приём человекохищника натыкался на жёсткий блок или контратаку. Как будто яутжа был знаком с подобной техникой единоборств. Однако бывший спецназовец не желал так просто сдаваться, с полной выкладкой используя всю свою боевую подготовку. Пару раз он смог пробить защиту оппонента, но вопреки поражающей силе ударов, весомых результатов это не принесло. Арбитр был просто неуязвим, с несбавляемым темпом продолжая наседать на спецназовца.

Со стороны поединок выглядел как стремительный боевой танец, где движения тел сливались в единый поток. Во время одного из приёмов, Орлану удалось сбить оппонента с ног. Однако поймать в решительный захват Арбитра так и не получилось. Теперь борьба продолжилась в партере, представляя из себя невообразимое месиво кубарем катящихся по залу сплетённых тел. От их ярых атак песок превращался в настоящую бурю, взметая сизые облака пыли. Дышать становилось труднее, учитывая, что бой проходил без маски, но упрямство не позволяло человекохищнику сдаться. Он чувствовал, что всё больше слабеет, расходуя последние ресурсы могучего тела яутжа, а вот его оппонент выглядел получше, хоть и тоже начинал понемногу сдавать. Наконец Арбитр ловко извернулся из очередного захвата спецназовца, но, вместо контратаки, внезапно откатился в сторону и прекратил бой.

— Достаточно! — коротко рыкнул Арбитр, остановив следующую атаку тяжело дышащего соперника. — Я увидел всё, что мне нужно. — Мощные жвала разошлись в стороны в насмешливой гримасе. — Ты оказывается не только искусный боец, но и до невозможного упрямый. Дотошный, как жёсткотелый. Но мне это нравится.

Орлан предпочёл промолчать. Его лёгкие разрывались от натяжного дыхания, безуспешно пытаясь восстановить потери кислорода в крови. Тело жутко ломило, но он чувствовал удовлетворение. Всё же ему удалось продержаться до конца. Конечно, он понимал, Арбитр прекратил бой не из-за того, что сдался, а по причине бесполезности столь длительного поединка.

— Твоя техника действительно необычная, — продолжал И'штеэр, стряхивая пыль с могучих плеч. — Если б мои глаза не видели перед собой яутжа, то я бы подумал, что ты уман. Но уманы не обладают такой реакцией и силой. Так кто же ты?

— Я уже отвечал на этот вопрос, — проворчал человекохищник.

— Фрх, ещё и дерзкий. Ты мне определённо всё больше нравишься. — Перед тем как уйти с арены, Арбитр уважительно кивнул оппоненту и напоследок тихо заметил: — В провинции Ирантора не заходит светило.

Орлан в растерянности слегка шелохнул жвалами. Оказывается, он так глупо прокололся. Однако Арбитр больше не стал ничего спрашивать, вновь вернувшись на балкон, где в не менее тревожном замешательстве его дожидался Омо-Т'ар.

— Отличный боец. Он мне подходит, — проурчал Арбитр.

— Он Неокроплённый. Ты не можешь его забрать, — возразил Старейшина.

— Хорошо, я подожду, пока он пройдёт Обряд. Уверен, он легко с ним справится. Потом я его заберу к себе.

— А если он не захочет?

— Разве мне можно отказать?

Омо-Т'ар не ответил. Несмотря на то что И'штеэр был его старшим братом, он оставался непреклонным в своих решениях. Перечить ему – себе дороже.

— После обряда отправишь его ко мне, — уже серьёзным тоном заключил силовик.

— Как будет угодно Главному Арбитру, — с наигранной вежливостью согласился лидер клана, хотя в глубине его коричневых глаз промелькнуло недовольство.

Тем временем Орлан снова вернулся к своим приятелям, и Зел-Н'ар с нетерпением спросил:

— Ну что там?

— Ваш Арбитр очень проницателен, — щёлкнул Орлан.

— Так может пойдёшь под его командование? — спросил К'сигор.

— Замечательная шутка, — проурчал человекохищник, но его синие глаза сохраняли напряженную серьёзность.

— Почему шутка? Пройдёшь Обряд посвящения и подавай заявку в Отдел арбитров. И'штеэру ты явно понравился.

— А мы за тебя походатайствуем, — добавил Теа-Ш'ерн.

Орлан ничего не ответил, посмотрев вослед вновь поднявшемуся на балкон Главному Арбитру. Идея ему показалась заманчивой. Вот только что будет, если И'штеэр узнает, кто Орлан на самом деле? Хотя, временами, спецназовец уже сам начинал сомневаться, было ли у него это земное прошлое, за которое так отчаянно цеплялся его мозг.

***

Когда Омо-Т'ар оказался с Р'ур-Икстом в зале управления наедине, Старейшина с рычанием набросился на старпома, схватив его за горло.

— Рур-И'кст, ты меня подставить решил?

— Не понимаю, о чём ты? — прохрипел старпом.

— Из-за тебя мы чуть не попались! Почему ты не предупредил, что Главный Арбитр намерен посетить наш клан?

— Я сам об этом узнал, когда его корабль дал запрос на посадку.

Омо-Т'ар одёрнул руку, и Р'ур-Икст перевёл дыхание.

— Так кто же его тогда вызвал? — спросил Старейшина.

Р'ур-Икст пожал плечами.

— Он же сам сказал, что проходил соседним курсом и решил заглянуть к брату — посмотреть кандидатов в арбитры, так как поступили свежие заявки с нашего клана.

— И почему я ничего не знал об этих заявках? — рыкнул Старейшина, вновь угрожающе сделав шаг к старшему помощнику.

— Виноват. Они поступили недавно. А на рассмотрение прошения обычно проходит время, — ответил Р'ур-Икст, предусмотрительно отступив от Старейшины в сторону. — Это просто случай, что Арбитр оказался рядом как раз в такой момент. Наверное, при последнем пополнении у них был недобор.

— А у меня создаётся впечатление, что И'штеэра кто-то намеренно вызвал. — Взгляд Омо-Т'ара недобро блеснул, но жвалистое лицо Р'ур-Икста не изменилось.

— Хочешь сказать, что это я?

Старейшина раздражённо фыркнул, но промолчал.

— И что ты беспокоишься? Всё ведь прошло нормально. Уман не проболтался, и И'штеэр ни о чём не догадывается.

— Нормально? — взревел Омо-Т'ар. Он снова круто развернулся к старпому, заставив плащ взметнуться красным пламенем. — Это ты называешь нормально? Главный Арбитр решил забрать у нас перевоплощенца, а ты говоришь, что всё нормально?

— Он ещё должен будет пройти Обряд, так что время есть. О'рлан может отказаться от предложения Арбитра.

Омо-Т'ар отвернулся к экрану, устремив ничего не выражающий взгляд на звёзды. Минуту он о чём-то размышлял, а потом, наконец, спокойно заметил:

— Я должен ненадолго слетать на Яутжа-Прайм. А ты смотри, чтобы в моё отсутствие не было никаких происшествий. Иначе я с тебя шкуру спущу.

Старпом сдержанно кивнул и проводил покинувшего зал Старейшину напряжённым взглядом. Он понял, что Омо-Т'ар снова что-то задумал.

Орлан услышал тихий шорох у двери, и, когда те открылись, в каюту проскользнула чья-то тень. По тонкому головокружительному аромату он тут же понял, кто его визитёр.