Едва только Королева замерла, как недобитый молодым Охотником Страж метнулся в сторону, пытаясь сбежать, но ловко пущенное ему вдогонку копьё заставило монстра упасть на каменный пол, по инерции проехав безглазой мордой по груде осколков и грязи. Преторианец замер, наконец-то распрощавшись со своей жизнью. Наконечник копья угодил ему прямо в основание черепа, разбив позвонки.

Мерцающий облегчённо вздохнул. На яростный возглас победы у него не осталось ни сил, ни желания.

— Что ж, зачистку можно считать завершённой. Осталось провести контрольную проверку в поисках сбежавших жёсткотелых, — подытожил Легендарный.

Им потребовался ещё час на заключительные процедуры по консервации пирамиды, а затем, забрав свои трофеи, Охотники вернулись на борт челнока Ликвидатора.

— Куда теперь летим? — спросил Мерцающий, тогда как воин-элита проверил поступившие во время их отсутствия сообщения.

— В тридцать седьмой сектор. Нужно встретиться со Стихией.

— Что-нибудь случилось? — насторожился молодой яутжа.

— Я соскучился по своей самочке. А ты разве нет? — насмешливо щёлкнул Легендарный.

Мерцающий в ответ согласно мурлыкнул.

— Что ты здесь ворчишь, как та кошка, которой на хвост наступили? — спросила Лекс, заглядывая в технический отсек.

— К’житова система очистки воды в бассейне полетела, — вздохнула самка, выбираясь из-под массивного агрегата, напоминающего своим видом то ли атомный реактор, то ли навороченный самогонный аппарат эксклюзивной конструкции.

— И что теперь?

— Придётся лететь на Инженерную станцию, — Стихия с досадой фыркнула. — И почему я выбрала медицину вместо техники?

— Потому что так удобнее спасать своего непоседливого Охотника, — вставила Лекс. — Кстати, они когда вернутся?

— Должны через неделю. Но из-за поломки придётся отправить сообщение на борт челнока Легендарного, чтобы они явились раньше, — сказала Стихия, направляясь в рубку. Лекс последовала за ней.

— Скорей бы они прилетели. Я уже успела соскучиться по своему милому клыкастику, — сказала уманка.

Стихия согласно щёлкнула жвалами.

Охотники отсутствовали уже больше месяца, и самки истосковались по своим темпераментным партнёрам.

За это время Лекс успела побывать на дюжине планет, ознакомиться с историей и законами расы яутжа, даже помочь Стихии в её исследованиях. Но всё равно мулатка скучала по тому времени, когда она почти месяц пробыла в замкнутом пространстве небольшого челнока наедине с Мерцающим, сразу после того как они покинули Солнечную систему.

— Стихия, тут такое дело... — неуверенно начала Лекс. — Я бы хотела, чтобы ты меня обследовала.

— Что-то не так с твоим здоровьем? — поинтересовалась самка. На вид мулатка выглядела вполне нормально.

— Сложно сказать... — уманка замялась, нервно почесав заплетённые на затылке дреды. — Кажется, у меня по-женски не всё ладно.

— То есть?..

— Я имею в виду критические дни.

— А... Да, я слышала об этих особенностях уманок. А что с ними не так?

— Их вообще нет. Сначала я думала, что это стресс, перестройка организма. Но... уже третий месяц прошёл. Как-то стало напрягать.

— Хорошо, я проведу полный анализ. Пошли.

Лекс кивнула, следуя за своей компаньонкой. Мулатка снова оказалась в кабине инопланетного МРТ-сканера, как и в далёкий первый день знакомства с Пилигрим.

Собрав все данные, самка насмешливо изогнула жвала.

— Ну что там? — с волнением спросила Лекс, выходя из агрегата.

— Если коротко — то это мутация твоего организма под воздействием регенеранта, что приходилось применять для твоего лечения.

— То есть?..

— В какой-то степени ты становишься самкой яутжа.

— Как это?.. — опешила Лекс.

— Я же сказала: мутация. Половые клетки первые к ней восприимчивы. Поэтому твой организм... сменил некоторые функции, подстраиваясь под новые условия.

— То есть у меня теперь что, мандибулы вырастут?

— Да нет. Твой организм уже сформировавшийся. До такой степени не дойдёт. А вот молодость и жизненный срок увеличатся, как и устойчивость к воздействию внешних факторов, что свойственно расе яутжа, — пояснила самка и добавила: — Мне нужно провести дополнительные исследования полученных результатов, чтобы дать более точный ответ. — Стихия перебрала на пульте следующую серию кнопок.

— Как я поняла, у вас этих женских дней нет? — снова спросила Лекс.

— Нет. Неоплодотворённая яйцеклетка просто рассасывается, а спустя некоторое время формируется новая. И то только под воздействием феромонов подходящего самца. В противном случае она не образуется, так как организм старается не тратить даром свои ресурсы.

— Это как?

— После того как наш народ вышел в открытый космос, биология яутжа претерпела некоторые изменения, приспосабливаясь к новым условиям. Когда самка улавливает запах подходящего кандидата для заведения потомства, её организм получает сигнал к размножению. А ещё у нашей расы существует специальный Период Брачных игр, когда все желающие имеют возможность найти себе пару. Во время этих дней самцы ухаживают за самками, сражаются за них на арене, а те, в свою очередь, выбирают, кто им по нраву. Но это, скорее, связанно с традицией, а вовсе не с биологией.

— И ты была на таких мероприятиях? — спросила Лекс.

— Нет. Они меня совсем не интересовали. Да и не подходила я под параметры стандартной кандидатки в избранницы.

— Это почему?

— Ростом не вышла, — коротко фыркнула учёная.

— Хм, Легендарный, как вижу, так не посчитал, — лукаво заметила Лекс.

Она вспомнила, как Элита долго не мог распрощаться со своей самочкой, когда они с Мерцающим собирались на охоту. Казалось, ещё немного, и он заберёт малявку с собой как тот ценный трофей из костей, что вечно болтался у него на шее.

— Здесь... вышло много случайных совпадений, в которые я и сама с трудом верю... — ответила Стихия не то растерянно, не то застенчиво. Она до сих пор не могла осознать, что стала избранницей знаменитого Ликвидатора.

— И где же вы тогда с ним встретились? — спросила Лекс.

— Как и полагается — в улье жёсткотелых.

— Забавно. Ведь мы с Мерцающим тоже познакомились в пирамиде с ксеноморфами. — Улыбнулась мулатка.