Брызги кислотной крови разлетались во все стороны, разъедая всё, что попадалось на их пути, кроме биологического материала ксено и устойчивого сплава брони воинов. Но незащищённые участки тел яутжа, куда падали едкие капли, так быстро восстанавливались, что Охотники в азарте боя даже не замечали повреждений.

Наконец, не выдержав шквального огня плазмопушек, жёсткотелые стали отступать, пластичной волной схлынув со стен и потолка коридоров. Однако они сразу же угодили во внезапно вспыхнувшие лазерные сети, а полетевшие им вдогонку локальные бомбы завершили жестокую баталию. В итоге вся чёрная масса нападающих превратилась в шипящую кислотную кашу, сизым туманом испарений заволакивая окружающее пространство. Наступила тишина, нарушаемая едва слышным шорохом и странным потрескиванием.

Только сейчас Мерцающий смог перевести дух. Бой действительно оказался жарким в прямом и переносном смысле.

Легендарный спрятал за плечами свои пушки и с невозмутимым видом снова посмотрел на карту. Им оставалось миновать метров сорок коридора и по шахте спуститься вниз на ещё один уровень.

Но неожиданно пол под массой ксеноморфов начал с грохотом проваливаться, увлекая кислотные останки в тёмную пропасть. Не успели Охотники опомниться, как вместе с грудами камней полетели вниз. Их экстремальный спуск длился недолго, всего каких-то десять метров, и яутжа вполне удачно приземлились на ноги в новом коридоре.

— Почти как на лифте, — заметил Мерцающий.

— Н-да, главное, что по пути, — добавил Легендарный, сверяясь с маршрутом. — Нам туда.

И они, переступив через непонятное месиво из камней и кусков ксеноморфов, приблизились к огромной стене из причудливых наплывов чёрной смолы.

— Хм, нас не рады видеть, — щёлкнул Легендарный. — Вход запечатали. Но мы же в приглашении не нуждаемся? — И он, активировав бронебойную перчатку, резким движением нанёс мощный удар по стене, пробив в ней брешь. Затем Охотники общими усилиями расширили проход, раскидав куски смолы в разные стороны. — Будь внимательным, — бросил последнее наставление Ликвидатор. — От Королевы жёсткотелых всего можно ожидать.

Молодой Охотник кивнул и следом за своим напарником проследовал в открывшийся проём.

Едва они оказались в душном мраке покоев Королевы, как им навстречу прыгнули два Стража. Увернувшись от первой атаки, Охотники заняли боевые позиции.

— Бери на себя левого, а я придержу второго, — заметил Легендарный.

— Что значит «придержу»? — не понял Мерцающий.

— А ты хочешь одновременно с ними сражаться?

— Я думал, ты себе одного возьмёшь, — ответил молодой яутжа, уворачиваясь от летящего в него шипастого хвоста.

— У меня этого добра и без него хватает, — возразил Легендарный, мощным ударом бронированной перчатки откинув Стража назад. — А Стихию они не впечатляют.

— Лекс они тоже вряд ли впечатлят, — буркнул молодой Охотник, нанося удар запястными лезвиями.

— Зато впечатлят клан, когда ты будешь получать статус Кровавого.

Мерцающий недовольно фыркнул, но вынужден был согласиться со своим наставником. И он с разъярённым рыком набросился на врага, стремясь побыстрее с ним разделаться. А в это время из тёмной расщелины вынырнул ещё один Преторианец и приготовился с тыла наброситься на молодого Охотника. Но резко выпущенная Ликвидатором сдерживающая сеть пришпилила его к стене. Откинув к нему ещё и своего противника, Легендарный обоих дополнительно спутал второй сетчатой ловушкой, временно выведя их из строя.

Королева истошно взвыла,

видя, как получили поражение её телохранители. Эхо многократно повторило её крик, разнеся его по коридорам. Матка попыталась вырваться из сковывавших её цепей и яростно дёрнула костлявыми лапами.

— Младший, поторопись. Видишь, дама нервничает, — заметил Легендарный.

— Мог бы пока занять её своим вниманием, — фыркнул молодой яутжа, нанося удар запястными лезвиями под нижние челюсти Стража. — Ты же в этом спец.

— Во-первых, Младший, ты нарываешься. А во-вторых, я обещал хранить верность своей самочке, — то ли в шутку, то ли всерьёз прострекотал Легендарный и наотмашь нанёс удар по откуда-то появившемуся солдату, срезав ему голову.

Мерцающий не смог сдержать насмешливого щелчка. Стихия оказалась собственницей, не терпящей конкуренток. Удивляло другое: как ей удалось так подчинить своей воле непреклонного Элиту?..

Мысли Младшего отвлёк сильный удар хвостом по спине. В агонии Страж всё же успел зацепить Охотника, располосовав ему шкуру. Мерцающий рыкнул от боли и в сердцах жёстким ударом добил своего врага. Но расслабляться ему не пришлось, так как освободившиеся к этому моменту от сетей два других Стража одновременно бросились на молодого Охотника, почему-то проигнорировав Элиту.

— Может, всё-таки возьмёшь одного себе? Мы на троих не договаривались, — прострекотал Мерцающий, с трудом отбив атаку двух монстров.

— Я бы с радостью, но они тебя выбрали, — насмешливо проурчал Легендарный, однако всё же разложил в своей руке копьё.

Видя поражение своих телохранителей, Королева в яростном отчаянии ещё громче завыла. Она готова была сама броситься сражаться с ненавистными врагами, но крепкие цепи не позволяли ей этого сделать.

После того как несколько раз Маткам жёсткотелых удавалось сбежать, порвав при помощи своей едкой крови металлические оковы, цепи стали делать из кислотоустойчивого сплава. Конечно, это в разы удорожало оборудование, но оно того стоило. Лучше позаботиться о надёжных оковах, чем потерять целый объект для проведения Обряда посвящения.

— Вот интересно, Королевы помнят после своей разморозки, что произошло с их предыдущим ульем? — вопросительно щёлкнул Мерцающий, пригнувшись от сегментированного хвоста жёсткотелого, что разнёс кусок стены над головой яутжа.

— Ещё как помнят, — рыкнул в ответ Легендарный. Он виртуозным ударом со спины проткнул грудь атаковавшего его Стража, поразив уязвимое место. А следующим выпадом с разворота пробил запястными лезвиями голову ксеноморфа снизу вверх. И затем с победным рёвом одной рукой швырнул массивную тушу к ногам Королевы. — Они ещё и мстить за прошлые поражения умеют.

— Почему бы не сделать так, чтобы их психика меньше травмировалась и они были поспокойней? — спросил Мерцающий, отразив удар противника. — Вводили бы им препараты для очистки памяти.

— Ты своими рассуждениями Стихию напоминаешь. Кому нужна психика дичи? Чем яростнее Королева, тем злее улей, а значит, ярче охота и ценнее трофеи, — проурчал Легендарный, доставая пистолет с убойной порцией мощных транквилизаторов. Они помогут усмирить беснующуюся Матку и активируют в её организме процесс перехода в состояние анабиоза. — И хватит нянчиться со своим трофеем. Добивай его уже, — добавил Ликвидатор, целясь Королеве прямо в раскрытую пасть.

Последовала серия выстрелов, приведшая Матку в ещё большее бешенство. Но постепенно её движения стали замедляться, а ярость угасать.