Враг был повержен, но Охотнику даже не удалось перевести дух, как он снова оказался атакован ещё двумя ксеноморфами. Увернувшись от выпада когтей ближайшей твари, Мерцающий нанёс продольный удар запястными лезвиями по второму нападающему, перерезав ему глотку. Охотник быстро развернулся к первому противнику, но тот успел прыгнуть на грудь яутжа и подмять врага под себя, раздирая в кровь его грудь. Мерцающий зарычал от боли и гнева. Он увернулся от просвистевшей в сантиметре от его головы внутренней челюсти ксеноморфа и кулаком врезал по оскаленной пасти. Затем, изловчившись, яутжа подтянул к себе ногу, согнув её в колене, и с силой отбросил назойливую тварь прочь.

Чёрная туша, пролетев через всё пространство перекрёстка, врезалась в угол двух стен, полностью его разрушив. Стряхнув с головы пыль и осколки камней, жёсткотелый раздражённо взвизгнул и снова бросился к своему врагу, поджидавшему его в боевой готовности. Охотник увернулся от летящей на него туши, одновременно сделав выпад копьём, но проворный ксеноморф успел уйти от удара и резким взмахом хвоста подсек Мерцающему ноги. Не удержавшись, яутжа рухнул на спину, тогда как чёрная тварь опять насела на него сверху, с яростью нанося жестокие удары. Если б ксеноморф обладал эмоциями, то был бы несказанно удивлён и озадачен сверхживучестью своего врага. Он пару раз проткнул Охотника острым хвостом, но тот до сих пор оставался не только жив, но и боеспособен. А вот сам жёсткотелый оказался не таким уж неуязвимым. Яростно рыкнув, Мерцающий со всей силы нанёс удар запястными лезвиями в шею надоедливой твари и в резком выпаде вывернулся из-под врага, придавив его сверху. При этом он не переставал кромсать жёсткотелого клинками.

Наконец добив ксеноморфа, молодой Охотник устало поднялся на ноги. В груди растекалась ужасающая боль, но суперрегенерация уже принялась за свою работу, восстанавливая повреждённые ткани.

— Ты слишком невнимательный, — раздалось позади ворчание Легендарного.

Младший обернулся и посмотрел на наставника. Тот с непринуждённым видом стоял у выхода из коридора, облокотившись о стену и скрестив на груди руки.

— И чем ты только занимался всё это время со своей уманкой?

— Тем, чем и ты со своей, — недовольно буркнул под жвала молодой яутжа.

— Нетрудно догадаться. А чем должен был?

Мерцающий промолчал. Он виноват, что Лекс не любит упражнения в тренировочном зале, если только они через два приёма не заканчиваются поцелуями? Уманка оказалась на удивление горячей.

Легендарный разочарованно вздохнул.

— Может, вам запретить видеться до тех пор, пока ты не станешь Кровавым?

Мерцающий не ответил, но было видно, что эта идея ему не нравится.

Легендарный подошёл к напарнику ближе и критически его оглядел. Чёрный коготь Ликвидатора не очень любезно зацепил едва затянувшееся ранение, заставив Мерцающего недовольно заворчать.

— Младший, а ты убит. Если б не суперрегенерация, ты уже сам стал бы трофеем жёсткотелых. Запомни: теперь ты должен быть ещё более осторожен, чем когда-либо.

— Почему? — Молодому яутжа это казалось нелогичным.

— Никто не должен догадаться о твоём условном бессмертии. Поэтому сражаться тебе придётся или без ран, или убирать всех свидетелей.

— Хм. А если в закрытой броне?

— Вариант возможен. Но тогда тебе нужно будет имитировать все ранения. И лечиться придётся только у Стихии. Нельзя «эликсир» делать известным. Не сейчас.

Упоминание имени учёной вернуло мысли молодого Охотника к своей уманке.

— И долго мы здесь будем торчать? — спросил он.

— Пока не научишься жёсткотелых кожей чувствовать.

— Хф-ф. Я бы предпочёл другой объект чувствовать кожей, — иронично щёлкнул Мерцающий.

— Не сомневаюсь. Только сначала уделишь должное внимание Королеве жёсткотелых, — парировал Легендарный, одновременно сверяясь по компьютеру со схемой пирамиды, чтобы определить месторасположение покоев Матки.

Необходимо было спуститься ещё на три уровня. Там жёсткотелых станет намного больше и, кроме трутней и солдат, появятся Преторианцы или, как их ещё называли, Стажи Королевы.

— Я должен убить Матку? — спросил Мерцающий.

— Это в крайнем случае. Её необходимо ввести в анабиоз, а улей зачистить. Охотиться будешь на Стражей. Они не уступят Королеве. А во многом, как противники, даже превосходят её.

Молодой Охотник кивнул. Преторианцы считались ценным трофеем. Вопрос в том, впечатлят ли они Лекс?

— После зачистки мы отправимся к Шелесту. Там ты потренируешься на изгоях, — продолжал Легендарный.

— Но ведь Охотники не имеют права истреблять изгоев.

— Ты не для трофеев будешь на них охотиться, а для опыта. Чтобы умел убивать себе подобных. Пригодится в жизни.

Мерцающий снова согласно кивнул. Ему ещё не доводилось уничтожать яутжа. Драться — дрался. Со своими ровесниками. Иногда даже со старшими. Но чтобы убивать... На это имели право только арбитры. Или соперники во время ритуальных боев за самок, что случалось редко. Возможен был ещё один вариант: защита себя и своих близких, как это произошло на арене между Легендарным и Хитрым глазом. И то Ликвидатор фактически превысил свои полномочия, но на это никто не обратил внимания. Другое дело, если объявлялись военные действия между кланами или появлялась какая-нибудь внешняя угроза. Тогда существовало только одно правило — убей или будешь убит.

— Идём дальше. Внизу станет горячее в буквальном смысле слова, — щёлкнул Ликвидатор.

— Ты говорил, что улей старый, но жёсткотелых попалось не так уж и много, — заметил Мерцающий. Они только на входе встретили серьёзное препятствие из двух дюжин солдат ксеноморфов, напавших одновременно. А потом фактически была тишина. Пока Мерцающий не столкнулся с этой небольшой группой.

— Королева учуяла наше присутствие и решила устроить сюрприз, собрав вокруг себя весь улей.

— И как мы к ней пробьёмся?

— Штурмом, как ещё. Проведём жёсткую зачистку из плазменного оружия. Трофеев не берём, кроме Стражей.

Мерцающий в очередной раз кивнул, чувствуя, что бой будет жарким.

Однако Охотники уже прошли почти до самого нижнего уровня, а жёсткотелых по-прежнему не было видно.

— И где они все? — настороженно поинтересовался молодой яутжа.

— Сейчас узнаешь. — Легендарный издал вызывающий клич, огласив громогласным эхом тёмные коридоры.

Прошла секунда. И вот причудливые подтёки на стенах внезапно зашевелились, ожив множеством чёрных тварей.

Следующая пара десятков минут оказалась самой горячей. От интенсивного огня жерла плазменных пушек раскалились, но всё же выдержали натиск жёсткотелых. Иногда некоторым ксеноморфам удавалось прорваться через линию обстрела, но они сразу же оказывались распотрошёнными клинками Охотников.