— И неожиданно открыла древние секреты жёсткотелым, — проворчал Шелест. — Это же они сюда первыми проникли?

— Скорее время оказалось тем ключом, что открыло эту тайную дверь, — ответил Равновесие.

***

Неожиданно светящийся коридор закончился бесконечным пространством огромной шахты. Разношёрстный отряд вышел на узкую площадку, которая кольцевым балконом опоясывала пропасть, уходящую вверх и вниз бесчисленным количеством мигающих окружностей. Перил здесь не было, да и сама опора выглядела какой-то зыбкой, напоминая полупрозрачное стекло с замысловатым узором всё тех же точек. В центре пропасти, как раз напротив того места, где стояли яутжа, в пространстве завис светящийся шар. К нему вёл такой же полупрозрачный мост из целой серии бегущих огоньков.

— Похоже, что мы нашли это ваше ядро, — заметил Шелест.

Арбитр осторожно посмотрел с края балкона вниз, где во мраке терялись уходящие вдаль кольца света. По ним нельзя было определить глубину шахты. Она одновременно казалась бесконечной и нет. Как будто кольца уходили не строго вниз, а под углом к центру, создавая впечатление гигантской воронки. Вверху происходил подобный феномен. Само же движение в пространстве светящихся огоньков вызывало устойчивую ассоциацию с чётко работающим механизмом. Вот только вокруг царила ватная тишина, поглощающая все звуки. Эхо в этой шахте отсутствовало.

— По всем данным, здесь действительно находится пульт управления, — проурчал Равновесие.

— И нам нужно попасть в тот шар, — кивнул Пытливый.

— Если это не какая-нибудь голограмма, — добавил Шелест и бросил в пропасть маленький камушек. Не зная зачем, он прихватил его с собой в базальтовой пещере.

Осколок к всеобщему удивлению не полетел вниз, а начал бесцельно кружить в пространстве, как в вязкой жидкости. Он то спускался немного вниз, то вновь выныривал на невидимых волнах, начиная подниматься по восходящему потоку.

— Силовое поле? — предположил Легендарный.

— Очень мощное силовое поле, — поправил Пытливый, наручным прибором измеряя показания аномалии. — Или что-то наподобие телепортирующего луча. — Учёный уставился на камушек, который внезапно исчез, а спустя мгновение, появился в метре от предыдущего места. Потом он снова растворился в пространстве, а позже их стало два. Затем четыре, восемь… Разделившись на пару десятков частей, он внезапно исчез совсем, уже больше не появляясь.

— Куда он делся? Или они… — растерянно щёлкнул Шелест.

— Сложно сказать. Телепортировался, наверное, — предположил Пытливый, перебирая кнопками наруча.

— Или дематериализовался, как наши тела перед трансформацией, — добавил Легендарный.

— И как нам попасть в эту сферу? — спросила Стихия.

Все на минуту озадаченно задумались. Никто не хотел перемещаться невесть куда или вообще исчезнуть.

Шелест взял второй камешек и бросил его на светящийся мост. Огоньки тут же изменили свой порядок, точно потревоженный рой пчёл, но с камнем ничего не произошло. Он неподвижно продолжал лежать на призрачной опоре, не становясь ни больше, ни меньше. Огоньки и те, вновь выровнявшись, побежали по мосту в привычном ритме.

— Похоже, это единственный путь, — заметил Пытливый.

— И кто у нас здесь самый смелый? — спросил Арбитр.

Все переглянулись, мысленно решая, что дальше предпринимать. Затем Легендарный уверенно направился к мосту, но Шелест его внезапно удержал:

— Ты уже претерпел свою долю изменений. Тем более это – работа учёных. — Арбитр посмотрел на Пытливого. — Вперёд, приятель, за научными лаврами.

Техник взглянул на Равновесие, и Старейшина согласно кивнул. Пытливый неуверенно попробовал на прочность ногой светящуюся дорожку, взбудоражив своим действием бегущие огоньки. Потом учёный медленно шагнул на мост. К его облегчению он не провалился в пропасть, как и не взлетел вверх в невидимых потоках. Пытливый бросил взгляд на своих компаньонов и не спеша продолжил продвигаться по призрачной опоре. Мигающие огоньки россыпью разбегались под его сандалиями, невольно отвлекая внимание учёного, и где-то на середине пути, он едва не оступился. Ощущая в коленях внезапную дрожь, Пытливый медленно присел, боясь даже когтем выйти за грань моста. Его взгляд случайно упал в бесконечную пропасть, куда равномерными кольцами сбегались стремительные огоньки. Пытливому тут же поплохело.

— Я… Я боюсь высоты, — тихо проскулил яутжа, прилипнув к мосту. Ему казалось, что пропасть усиленно тянула его в свои бесконечные недра, стремясь сорвать с хлипкой опоры. Визоры маски мигнули помехами. Напряжение пространства вокруг яутжа усилилось.

— Вниз не смотри! — крикнул ему Равновесие. — Поднимайся и следуй дальше. Ты сможешь. — Старейшина ступил на мост и достаточно уверенно достиг своего напарника. — Вставай.

— Да, Великий. — Пытливый наконец-то смог принять вертикальное положение. — Прошу прощения за мою слабость.

— Ничего, с каждым бывает. Следуй дальше.

Они без приключений достигли светящегося шара и остановились перед его гладкой поверхностью, на которой отсутствовали какие-нибудь двери.

— И что теперь?.. — растерялся учёный.

Вместо ответа Равновесие протянул вперёд ладонь и коснулся упругой стены. Под давлением его руки преграда прогнулась, и ладонь Старейшины проникла вовнутрь. Секунду помедлив, Равновесие сделал шаг вперёд и исчез за странной мембраной, которая, всколыхнувшись, вновь стала неподвижной. Пытливый оглянулся назад, бросив взгляд на оставшихся по ту сторону моста яутжа. Он уже намеревался проникнуть за мембрану, когда из шара вышел Старейшина.

— Всё нормально, идите сюда! — крикнул он остальным. Однако те на его голос не отреагировали, точно не слыша. Передатчик маски тоже не работал.

— Шахта глушит все звуки, — сказал Пытливый. — Придётся возвращаться.

Равновесие бросил взгляд на окружавшую их пропасть, а потом пару раз махнул руками, привлекая внимание Шелеста. Используя язык жестов, Старейшина повторил свои слова. Арбитр понял сигнал и со своей стороны подтвердил его движением руки.

— Нас зовут, — сообщил он Легендарному.

Заметив, что его информация наконец-то достигла цели, Равновесие снова исчез за мембраной. За ним, собравшись с духом, последовал Пытливый.

Шелест посмотрел на Легендарного.

— Вы с перевёртышем побудьте лучше здесь, а мы проверим, что там. Так будет надёжнее. А то эта тварь ещё выкинет какого-нибудь фокус на мосту. Нам сложности ни к чему.

Легендарный недовольно заворчал, не поддерживая эту идею.

— Нет, пойдём все. Может, там находится камера трансформации.

— Что ж, согласен, — щёлкнул Шелест.

Ликвидатор толкнул перевёртыша к мосту, коротко рыкнув ему двигаться вперёд. Однако тот внезапно заартачился и даже попытался сбежать. Пришлось ввести ему новую дозу препарата и взвалить на плечи тяжёлую тушу яутжа. После чего Легендарный уверенно двинулся к переправе. Идти по тонкому узкому мосту с таким грузом было крайне неудобно, особенно когда на гладкой поверхности предательски скользили неуклюжие когти. Но зато так перевоплощенцы находились постоянно рядом, на случай разных неожиданностей. Вдруг за этой сферой действительно располагалась камера трансформации, и они даже опомниться не успеют, как вновь перевоплотятся. Под воздействием этой мысли, Легендарный чуть повернул голову назад, проследив, где находится его избранница.

— Шелест, присматривай за Стихией, — коротко щёлкнул он приятелю.

— Не беспокойся, всё под контролем, — проурчал Арбитр, следуя за самочкой. — Если малышка оступится, я непременно её поймаю.

Стихия презрительно дёрнула плечом.

— Шелест, сам не оступись, глазея на мои набедренные доспехи. А то я вряд ли тебя поймаю.

Арбитр вздохнул с наигранным разочарованием, а Легендарный насмешливо фыркнул, но ничего не сказал, уверенно продолжив опасный путь.

Наконец они достигли переливчатого шара и, без размышления, проникли за упругую мембрану. Ощущение напоминало ныряние в воду, но вместо жидкости, здесь оказалась воздушная пустота.