— Разработать стратегию.

— Нет времени. — И Легендарный ступил на трап челнока.

— Много и не понадобится, — заметил Арбитр. — Но это повысит шансы на нашу победу.

— Нашу? — Ликвидатор вновь приостановился и, чуть повернув голову, бросил взгляд на Шелеста.

— Он летит с вами, — вмешался Старейшина, кивнув на Арбитра, и добавил, обращаясь к Шелесту: — Возьмёшь всё необходимое. И будете держать меня в курсе. Я соберу клан. Если что – мы вам поможем.

— Это вызовет открытый межклановый конфликт, — заметил Легендарный. — Совет не одобрит твои действия.

— С Советом я сам разберусь, — возразил Старейшина. — Вы же пока действуйте тайно.

— О, прекрасно! У меня для этих целей есть подходящий челнок, — прострекотал Шелест. — Подберёмся к противникам вплотную, что они даже ничего не заметят.

Легендарный промолчал, соглашаясь с решением Старейшины и Главного Арбитра. Да он был и не против прикрытия давнего друга.

***

Они снова вернулись на Яутжа-Прайм, чтобы подготовиться к предстоящему заданию.

— Награды и знаки отличия снять. Броню поменять, — командовал Шелест, когда они вооружались на борту его модернизированного челнока.

— Это ты называешь бронёй? — фыркнул Легендарный, разглядывая скромные доспехи, тогда как Мерцающий без лишних слов облачился в новую экипировку.

— Ты не смотри, что она выглядит просто и без изысков, которые ты любишь.

— Кто бы говорил, — проворчал Легендарный, разворачивая скромный шлем.

— Согласен. Я тоже люблю эксклюзивные маски. Так вот, несмотря на свою простоту, эти доспехи имеют ультрасовременную технологическую оснастку. Спецразработка для разведгруппы.

— Ладно, убедил, — щёлкнул Легендарный, когда, надев маску, он отметил все её преимущества.

Собравшись и получив последние наставления Древнего, команда из трёх яутжа отправилась в открытый космос. Однако ещё перед входом в подпространство, сигнал Стихии внезапно исчез, что раздосадовало и насторожило Охотников.

— Летим прежним курсом, а там на месте уже разберёмся, что делать дальше, — решил Шелест. — Может сигнал просто заглушили какие-нибудь флуктуации подпространства.

Легендарный ничего не ответил, но мысленно надеялся, что Арбитр прав.

Стихия очнулась во мраке небольшого помещения, лёжа на груде мехов примитивной кровати. Её маски не было, наручи тоже отсутствовали. На самке остались только безобидные детали брони, исключая шипастую обувь. Приподнявшись на локтях, учёная осмотрелась. Впрочем, особых результатов это не принесло. Комната ничем примечательным не отличалась, представляя во мраке однородное серое пятно без каких-либо спектральных деталей.

Внезапно откуда-то послышался лёгкий шорох, и через открывшийся дверной проём в помещение проник тусклый свет. Имея расширенный спектр зрения, Стихия легко различила тепловой след вошедшего в комнату пришельца.

— Кто вы? Где я нахожусь? — коротко щёлкнула самка, глядя на незнакомца.

Включился свет, внеся в оптический диапазон дополнительные детали. Теперь Стихия могла различить крупного воина в боевых доспехах. Он молча отодвинулся в сторону, пропустив второго, более щуплого пришельца.

— Собственность лаборатории «Иизуро». У меня приказ устранить утечку материала и вернуть потерю на место, — произнёс меньший яутжа. В отличие от первого громилы, он был без маски, и Стихия легко могла рассмотреть его лицо с бледной серой кожей почти без крапа, и тонкими мандибулами, слишком изящными, как для самца. Что-то в этом образе ей показалось тревожно-знакомым.

— Кто ты? — спросила самочка.

— А ты не узнала, маленькая Сти? — оскалился незнакомец. — Ведь именно так называла тебя любимая мамочка?

Стихия невольно попятилась назад, путаясь в меховых покрывалах.

— Надзиратель… — прошептала самка, вспомнив свои детские страхи.

Именно этот яутжа присматривал за подопытным материалом секретной лаборатории. От него непоседливая самочка не раз получала по загривку, и только своевременное вмешательство матери спасало хлипкого детёныша от жестокого наказания. Тогда этот утончённый монстр с самочьими чертами переключался на Спокойствие, доставая её своим похотливым вниманием. И самке приходилось терпеть домогательства Надзирателя ради спасения своего чада, что и ограждало Стихию от уничтожения, как неудачного материала. Пока её мать не погибла, и хрупкий гибрид лишился своей покровительницы. Тогда-то её и спас Одарённый, сбежав вместе с мальком с секретной базы. Но в памяти Стихии навсегда остался кошмарный образ Надзирателя.

— О, так ты помнишь. Весьма польщён, — мурлыкнул яутжа.

— Зачем я вам нужна? Вы же сочли меня неудавшимся экспериментом.

— Возможно… мы поспешили с выводами. Кто же знал, что твоя сила окажется не в физическом здоровье, а в интеллекте. Наверное, ты поняла, что от тебя требуется?

— Регенерант. Вынуждена вас разочаровать: формула всё ещё не закончена.

— Неужели? А вот пример Легендарного указывает на обратное.

— Это вышло случайно. Впоследствии, свойство было утрачено.

— Это ты лично объяснишь Хозяину. Он приказал доставить тебя к нему. Так что готовь отчёт, маленький гибрид. Великий соизволил выслушать его лично. И советую постараться ему угодить. Но сначала ты угодишь мне, хрупкая Сти.

— В каком смысле? — насторожилась самка.

— В самом прямом. — Надзиратель кивком головы приказал сопровождавшему его воину выйти из каюты, а сам он снова посмотрел на обеспокоенную учёную. — Знаешь, ты очень похожа на свою мать. И пахнешь почти так же… — Он втянул носовой складкой воздух, но тут же поморщился, уловив доминантные ноты избранника самочки. — И вижу, так же, как она, умеешь покорить сердце сильного воина…

— Где моя компаньонка? — щёлкнула Стихия, стараясь отвлечь яутжа от опасных мыслей.

— Она здесь же, на корабле, — проворчал Надзиратель. — Великий решил, что уманка станет неплохим материалом.

Стихия гневно сжала когти, но промолчала. Ничего хорошего в лаборатории Лекс не ждёт. А если узнают о её мутации, то им обеим проблем хватит по макушку гребня. Впрочем, проблем им и так не избежать. Мысли самочки снова отвлёк Надзиратель, который зацепив пальцами её рецептор, вкрадчиво заметил:

— Ну что, покажи, за что Легендарный тебя так ценит.

— Вот пусть он тебе и покажет, — фыркнула Стихия, оттолкнув яутжа, но того точно перемкнуло, и он резко набросился на учёную. — Эй, ненормальный! Отвали по-хорошему! Если Легендарный узнает…