— Суперрегенерант, — коротко щёлкнул Ликвидатор.
— Скорее всего, — согласился Шелест и, развернув ладонь, посмотрел на маленький значок со знакомой гравировкой. — Ещё и нагло свой след оставили. Специально для нас.
Легендарный скользнул взглядом по эмблеме в руке Арбитра. Символ тайной лаборатории.
— Где он был?
— На уцелевшем столе. Положили на видном месте, как напоминание о своём превосходстве.
— Или как вызов, — рыкнул Элита.
— Хф-ф, возможно, — согласился Арбитр. — И на заброшенной базе его тоже могли подкинуть специально, чтобы ты нашёл. Не исключено, что они давно за вами наблюдают.
Ликвидатор глухо заворчал.
— Ты что-нибудь узнал об этой эмблеме? — вопросительно щёлкнул он.
— Немного. Я проверил всю известную символику, ничего схожего не нашлось. Присутствуют элементы по отдельности, но не в комплексе. Двурогая змея часто используется в научных учреждениях, а двулезвийный клинок только трижды… — Шелест замолчал, отвлечённый сигналом своего наручного компьютера. Прочитав полученные сведения, он досадно рыкнул. — Пришло сообщение от поисковой команды. Они нашли курьера, но он уже неделю как мёртв.
Легендарный раздражённо рыкнул.
— Нужно вернуться на станцию и ещё раз потрусить инженера, — решил он.
— Уже сделано. Он тоже мертв, — прострекотал Шелест, считывая ответ, пришедший на его запрос. — Обнаружен час назад вздёрнутым на нижних уровнях станции. Без головы. Никаких отпечатков. Профессионально следы заметают. Видно, серьёзная сила восстала против вас.
Ликвидатор ничего не ответил, гневно оскалившись под маской. Он пребывал в полном отчаянии. Все нити, за которые бы Легендарный ни пытался тянуть, оказывались внезапно оборванными. Все пути поисков заканчивались тупиками. Так он мог не один год потратить на безуспешный розыск Стихии и не добиться положительных результатов. Как Древний в своё время не смог найти и спасти Спокойствие, так теперь Легендарный тщетно разыскивал свою самку, точно история Старейшины, после того, как он рассказал её Ликвидатору, с поразительной детализацией повторялась в его судьбе. Но нет, Элита никогда не смирится с утратой своей избранницы и будет искать Стихию, покуда она жива… Если жива.
Его мысли отвлёк знакомый порыв ветра и характерное потрескивание. На плато, рядом с кораблём Пилигрим, опустился челнок Древнего. Арбитр по гиперсвязи сообщил Старейшине о сложившейся ситуации, и лидер клана лично решил всё посмотреть. Но явился он не один. Едва трап коснулся каменистой поверхности, как из корабля выскочил Мерцающий и, пренебрегая всеми правилами поведения, бросился к звездолёту Пилигрим, исчезнув в его недрах. На плато вышел Старейшина и, проводив сына взглядом, посмотрел на двух старших воинов.
— Где Стихия? — коротко щёлкнул он.
— Похищена, — ответил Шелест.
Древний, казалось, не был удивлён. Сохраняя присущую ему невозмутимость, он коротко спросил:
— Кем похищена?
— Над этим мы сейчас работаем.
Пока Шелест изъяснял Старейшине всю известную информацию, сопровождая его на борт челнока Стихии, Легендарный остался стоять в одиночестве на плато. Правда, недолго, так как к Элите присоединился вышедший из корабля Мерцающий.
— Я не понимаю, кто их мог выкрасть? — спросил молодой яутжа.
— Агенты секретной лаборатории, — коротко щёлкнул Легендарный, продолжая смотреть на терявшуюся в тумане линию далёкого горизонта.
— Что же теперь будет с нашими самочками? Что будет с Лекс? Она ведь даже не яутжа… — Мерцающий тихо заскулил, ощущая тревогу за свою хрупкую уманку. Нет, за Стихию он тоже беспокоился. Но та хоть была самкой его расы, к тому же, учёная, а Лекс – всего лишь бесправная дичь. С ней уж точно никто не будет церемониться. — Лекс… Если с ней что-то случится…
— Младший, хватит скулить! — яростно рыкнул Элита. — И без тебя тошно!
Молодой Охотник в оцепенении замер, растерянно уставившись на своего наставника. Это оказался тот момент, когда невыносимо-жгучая чужая боль буквально оглушала, затмевая свою собственную. Он никогда не видел, чтобы жёсткий и непробиваемый воин-элита был в подобном отчаянии. Однако этот всплеск длился всего пару секунд. Легендарный быстро взял себя в руки и коротко заметил:
— Хватит истерики. Нужно думать, как спасти наших самок.
Молодой яутжа согласно кивнул.
Из корабля Пилигрим вышли Шелест с Древним. Старейшина внешне выглядел невозмутимым, но в глубине его светлых глаз таилась тревога за свою недавно приобретённую дочь, которую теперь он мог так же потерять, как и много лет назад утратил её мать.
— Я оповещу о случившемся Совет, — щёлкнул Древний. — Может по своим источникам они что-то обнаружат.
Шелест и Легендарный переглянулись.
— Есть подозрения, что похитители из той лаборатории, которая сделала из Стихии гибрид. И ей (лаборатории) кто-то покровительствует из Старейшин, — заметил Арбитр.
Настороженность во взгляде Древнего смешалась с недоверием.
— В Совете предатель?..
— Возможно. Мы не можем утверждать точно, пока не получим доказательство, — уклончиво прострекотал Шелест.
В этот момент раздался сигнал наручного компьютера Легендарного. В его кабинет на Яутжа-Прайм пришло сообщение от неопознанного источника. Ликвидатор перебрал значками гаджета, пересылая информацию на свой мини-комп.
— Стихия… — коротко мурлыкнул Легендарный и, резко развернувшись, направился к своему челноку.
Трое яутжа с непониманием посмотрели на Ликвидатора.
— Что случилось? — щёлкнул ему вдогонку Древний.
— На Яутжа-Прайм пришло сообщение от Стихии. Она переслала свои координаты, — на ходу ответил Легендарный. — Я лечу за ней. — И он кивнул молодому Охотнику. — За мной.
— Эй, постой! — окликнул его Шелест. — Нужно всё хорошо обдумать…
— Нечего здесь думать, — щёлкнул Ликвидатор.
— Там, скорее всего, куча вооружённых воинов. — Шелест догнал приятеля возле трапа.
— Тем хуже для них, — фыркнул Элита, но всё же приостановился, тогда как Мерцающий с готовностью уже заскочил на борт.
Древний не торопясь последовал за Охотниками, с философским спокойствием что-то обдумывая.
— Каким бы неуязвимым ты ни был, но без подготовки бросаться в тыл врага, как в улей с жёсткотелыми, более чем неосмотрительно.
— Что ты предлагаешь? — нервно щёлкнул Легендарный.
