— Изморозь!!!

Яутжа в гневе бросился к самкам, но Воительница, прикрывшись телом пленницы, приставила к горлу Бирюзы клинок.

— Стой на месте, иначе я её прикончу прямо на твоих глазах! — прорычала бывшая самка-арбитр.

Шелест вынужден был замереть, а на его жвалистом лице появилась тревога.

— Изморозь, не глупи. Отпусти её. Ты же преступаешь закон.

— Для меня больше нет закона! — взвизгнула самка, и в её глазах промелькнуло безумие. — Осталась только месть!!!

— Отпусти её, — медленно повторил Шелест. Его голос звучал невозмутимо, а напряжённый колючий взгляд не отрывался от лица матёрой Воительницы. — Давай спокойно поговорим. Обещаю: я сделаю всё, как ты захочешь.

Изморозь хищно оскалилась.

— Мне нужно только одно: увидеть боль в твоих глазах. Неутолимую, вечную боль!

— Нет, Изморозь, не смей!..

Самка в ответ только засмеялась и резким движением дёрнула рукой в сторону. Острое лезвие легко вспороло светлую кожу Бирюзы, глубоко войдя в тело самочки. Зелёные капли фонтаном брызнули на пол. Шелест с криком бросился вперёд, но только успел подхватить безвольно падающее тело. Клинок Воительницы точным ударом рассёк тонкую шею своей жертвы, перебив позвонки. Агония Бирюзы была недолгой. Её тело тут же обмякло в руках Арбитра, а в широко раскрытых глазах застыло недоверие, смешанное с ужасом.

— Нет, нет, милая, не уходи! Не покидай меня! — Шелест безуспешно пытался остановить ручьём текущую кровь, вымазывая пальцы в токсичную жидкость. — Нет… — Его мозг отказывался воспринимать реальность.

Упиваясь своей победой, Изморозь склонилась над яутжа и с ехидством проурчала:

— Тебя не убивает её кровь?.. Хф-ф! Зато её убила твоя любовь! Теперь вы никогда не будете вместе. Никогда!!!

Лицо Шелеста исказила ярость, и он резким жестом полоснул испачканными когтями по наглой физиономии Воительницы. Изморозь рефлекторно отпрянула, но, тут же судорожно вздохнув, замертво упала на пол, уставившись невидящим взглядом на тело мёртвой Бирюзы.

Шелест даже не посмотрел на бывшую любовницу. Он ощущал, как его сущность разрывала невыносимая боль. Вскинув голову к потолку, яутжа яростно взревел, давая выход своим эмоциям. Зелёная кровь самочки заливала всё вокруг, но Арбитр этого не замечал. Ему как никогда сейчас хотелось умереть от токсина Бирюзы, к которому он неожиданно приобрёл ставшую бесполезной устойчивость. За всю свою жизнь Шелест не переживал большей утраты, чем сейчас. Но хуже всего было то, что уже ничего нельзя исправить. Ушедшие мгновения не вернуть…

— Прости, милая, я не смог тебя уберечь, — с болью проурчал Арбитр, прижимая к себе безжизненное тело возлюбленной.

Перед его глазами неожиданно начал расстилаться белёсый туман, скрывая от взгляда всю ужасную трагедию. Если б это было спасительное забвение…

Примечание к части

На этом всё могло и закончиться, если бы не Квант...

Шелест резко спохватился, как утопающий, вынырнув из страшных событий. Дышать было до невозможного трудно, в ушах стоял ужасный шум, повторявший эхо его собственного, бешено колотящегося сердца. Арбитр с непониманием осмотрелся по сторонам, пытаясь осознать, что происходит. Он находился в каюте на борту своего корабля, который в это время как раз выходил на орбиту Яутжа-Прайм. Мимо большого иллюминатора проплывали знакомые глыбы пояса астероидов, для безопасности прохода связанные силовыми нитями магнитных полей.

Стоп, но это же происходило почти двое суток назад. Как раз после того, как он разобрался со всеми рабочими делами на планете О'орк. Шелест уже успел переговорить с Легендарным и теперь собирался перед всем личным составом Первой базы арбитров объявить Бирюзу своей избранницей. Он и сообщение ей послал, чтобы она в назначенное время пришла в зал. Не мог же он вернуться в прошлое?.. Или у него галлюцинации на почве сильного нервного потрясения…

Шелест провёл рукой по лбу, пытаясь разогнать в сознании туман.

А может это всё ему только приснилось?.. Но до чего же реально…

— Всё это будет, если ничего не изменить, — внезапно прозвучал тоненький детский голосок.

Взгляд Арбитра сфокусировался на источнике звука.

— Квант?..

Ну точно, он двинулся сознанием из-за шока. Или всё же нет?

— Вы, взрослые, такие недоверчивые, — с досадой проурчал яутжёнок.

— Постой, так ты реален? — Шелест вздохнул. Ну да, он же помнил, как малёк появился в тёмном мраке резервуара на планете О'орк и спас их с Бирюзой…

Бирюза. Он потерял свою любимую самочку…

Шелест снова ощутил спазм боли, из-за которого хотелось взреветь во всю глотку. Однако он только сдавленно заворчал, пытаясь справиться с эмоциями.

— Бирюза ещё жива, — муркнул малёк, из-за чего снова привлёк внимание Шелеста.

— К-как жива?.. Я же сам видел… Держал её тело… — Арбитр растерянно осмотрел свои руки, на которых отсутствовали любые следы крови его самочки.

— А что было дальше, ты помнишь? — спросил Квант.

Шелест вновь перевёл озадаченный взгляд на малька.

— Не помню… — Он снова осмотрелся. — Я что, вернулся в прошлое? — предположил Арбитр. Сейчас он готов был поверить в любое чудо, лишь бы его любимая не пострадала.

— Нет, ты всего лишь видел будущее, которое я тебе показал.

— То есть… с Бирюзой сейчас всё в порядке? — уточнил силовик.

— Пока да, — подтвердил Квант и, после паузы, добавил: — Ты не должен её брать себе.

— Что значит «не должен»?.. — насторожился Арбитр. — Ты не хочешь, чтобы мы с Бирюзой были вместе?

— Она погибнет, если вы будете вместе, — ответил Квант. — Ты же видел.

Взгляд Шелеста блеснул неожиданной догадкой.

— Изморозь…

Никто не знал, куда пропала самка после того, как её уволили из арбитров. Шелест даже не стал её разыскивать, решив, что исчезновение бывшей только к лучшему. Оказалось – всё наоборот. Матёрая Воительница затаилась, наблюдая со стороны за всеми происходящими событиями, чтобы в подходящий момент нанести сокрушительный удар…

Она убила Бирюзу из-за того, что Шелест взял её в избранницы…

— Ты уверен, что это всё правда? — спросил Арбитр.

— Хочешь убедиться? — Золотистые глазки смотрели с такой проницательностью, что это диссонировало с юным возрастом Кванта.

— Нет, — коротко щёлкнул силовик. После того как удивительный малёк спас их на планете О'орк, Шелест не сомневался в сверхспособностях Кванта.

— Если вы не будете вместе, угроза для жизни Бирюзы исчезнет, — повторил юный сын Ликвидатора.

Арбитр на секунду задумался. Он на всё готов был пойти ради Бирюзы, кроме разлуки с ней. Да и самочка вряд ли с этим согласится. Иначе малёк не стал бы его сейчас уговаривать отступиться от Бирюзы. Вероятно, он даже её предупреждал, и ей известно об этом будущем.

Шелест снова посмотрел на Кванта.

— Твоя сестра знает о том, что должно произойти?

Малёк отрицательно покачал головой.

— Я только просил её отказаться от тебя. Она не согласилась. — Квант задумчиво отвёл взгляд в сторону. — Я не могу показать ей это будущее. Нельзя.

— Почему?

Квант пожал плечами.

— Просто нельзя. Тебе можно, а ей нельзя. Нельзя знать время собственной смерти.

Шелест отвернулся.

— Однако ты пытаешься его изменить, — заметил Арбитр.

Квант чуть склонил голову набок, продолжая размышлять.

— Я могу это сделать. Ты можешь. Другие могут. Она – нет. Но сильно влиять на будущее нельзя. Оно станет непредсказуемым. Есть простой и безопасный путь. Вы не будете вместе – Бирюза будет жива.

— А если я предложу другой путь? Если смогу изменить будущее так, что Бирюза останется жива, и мы будем с ней вместе? — внезапно произнёс Шелест.

Малёк внимательно посмотрел на силовика.

— Ты хочешь убить ту самку, чтобы она не убила Бирюзу?

Взгляд Шелеста блеснул холодной решительностью.