Но, увы, даже самая надёжная система могла дать сбой. Что в этот раз и произошло, когда на борту челнока появился нелегальный пассажир.

Гром с двумя молодыми Охотниками загрузили на борт восьмую партию груза, когда плита шлюзовой камеры позади них внезапно закрылась. По лёгкой вибрации корпуса стало понятно, что летающий аппарат пришёл в движение. Кто-то самовольно включил двигатели, и их челнок отстыковался от главного корабля. Во-первых, они ещё не завершили погрузку всех контейнеров, а во-вторых, скоро предстоял переход в подпространство, что было далеко не подходящим временем для прогулок по космосу. Ведь их челнок не обладал личной точкой перемещения.

Гром недовольно рыкнул и жестом приостановил свой эскорт. Он перебрал на наручном устройстве серию кнопок, вызывая на связь рубку.

— Острый Клинок, что у вас там происходит? — рыкнул командир экипажа.

— Возникли неполадки в системе управления, — последовал приглушённый помехами ответ. — Проводим диагностику.

— Как закончите, доложишь ситуацию.

— Слушаюсь, командир.

Гром жестом приказал грузчикам двигаться дальше. Старший яутжа решил заглянуть в рубку и самому проверить, что там стряслось, но сначала нужно как следует закрепить груз. Не хватало ещё, чтобы по их челноку разбежались лицехваты. От этой мысли Гром недовольно фыркнул.

Острый клинок посмотрел на напарника, который по пояс влез под приборную панель, пытаясь разобраться в неожиданной поломке.

— Мутный, ну что там?

— Здесь всё в норме, наверное, внешний координационный блок повреждён, — ответил воин.

— Каким курсом мы идём?

— Назад на умановскую планету. Система воспроизводит прежний навигационный трек.

— Хф-ф, хорошо хоть не на газовый гигант, — фыркнул Клинок, поворошив на затылке гибкие жгутики рецепторов. — Ладно, заканчивай здесь, пошли проверим этот к'житов блок, что там могло выйти из строя.

— Сейчас, на место только всё поставлю.

Пока его напарник возился с пультом, Острый Клинок внимательно просмотрел по голографической карте маршрут автопилота. Как и ожидалось, трек воспроизводился по предыдущей траектории, и вскоре они вновь приземлятся среди промозглой стужи ледяного материка. Проклятая планета их явно не желала отпускать.

Вдруг до слуха Острого Клинка донёсся отдалённый болезненный рык и странный грохот. Он резко обернулся к коридору.

— Там что-то произошло. Будь здесь, я пойду гляну, — щёлкнул он напарнику, и его бронированные сандалии с грохотом потарабанили по металлическим мосткам коридора.

Мутный в ответ что-то невнятно буркнул, продолжая возится с системами корабля.

Воскресным утром Бадди Бенсон, по установленной традиции, отправился с малолетним сыном на охоту. Сэм любил эти вылазки и, даже если им ничего не удавалось подстрелить, мальчонка всё равно получал от такого времяпровождения массу удовольствия. Сегодня их добычей обещал стать молодой олень, беззаботно щипавший поросль кустарников.

— Хорошо, Сэм, не торопись. Вот так, — учил отец сына, который взял на мушку ничего не подозревающее животное.

Внезапно откуда-то сверху послышался приближавшийся шум, и он мгновенно вспугнул дичь. Впрочем, охотникам уже было не до улизнувшей от них добычи, когда непонятный грохот стремительно превратился в клуб дыма и огня, пронёсшийся едва ли не над их головами. Даже ветви деревьев согнулись от резкого порыва ветра, а среди кустов упали мелкие горящие осколки. Отец и сын проследили за странным объектом, который, быстро снижаясь, скрылся за изгибом холма. Послышался треск ломавшихся деревьев и грохот падения чего-то большого.

— Пап, пошли посмотрим, что это, — предложил Сэм, и его глаза зажглись мальчишеским азартом.

— Хорошо, только осторожно. — Отец не был столь беззаботным, как его отпрыск, но любопытством мальчонка явно пошёл в него. Забыв о предыдущей охоте (дичь всё равно уже давно разбежалась), они поспешили в том направлении, куда упал объект. Мальчонка нетерпеливо подгонял отца, чувствуя присущее его возрасту легкомысленное любопытство и азарт.

— Пап, пап, сюда, скорее.

— Сэм, подожди. Не спеши, — пытался осадить нетерпеливого отпрыска осторожный родитель.

Им повезло оказаться относительно недалеко от места падения странного объекта. Хотя… повезло ли?..

К их удивлению, это был вовсе не метеорит, как подумалось вначале, а нечто рукотворное, напоминавшее огромный самолёт или какой-нибудь космический корабль, как из фантастического фильма. Корпус выглядел заметно обгоревшим от высоких температур, но всё равно можно было разглядеть удивительную конструкцию неизвестного обьекта.

— Ух ты! Прямо настоящий инопланетный челнок! — восхитился мальчонка.

— Сэм, не говори чепуху, — осадил его отец, хотя сам подумал о том же. — Вероятно, это какие-то новейшие разработки военных, которые оказались не совсем удачными. — Мужчина постучал прикладом ружья по корпусу объекта. — Надо показать шерифу Моралесу.

Вдруг послышался странный шорох, похожий на скрежет по металлу чего-то твёрдого. От этих звуков у мужчины появилось неприятное беспокойное чувство.

— Пошли быстрее отсюда, Сэм, — сказал он сыну.

Они торопливо стали подниматься по склону назад к лесу, а затем ускорились до бега. Но шорох продолжал их преследовать, нагоняя ещё большую тревогу. Казалось, их преследовало целое войско невидимых инопланетных вторженцев.

— Скорее, Сэм, скорее, — поторапливал отец сына.

Внезапно мальчонка зацепился ногой за корягу и упал.

— Сэм, ты в порядке? — спросил отец, вернувшись к сыну. Он замолчал, внезапно услышав, как шорохи вокруг усилились и заколыхались заросли папоротников. Настороженно оглядываясь, Бад вскинул ружьё, готовый поразить неведомых монстров.

— Мне страшно, — прохныкал малец.

— Тихо, Сэм. — Бенсон старался поймать в прицел невидимого противника, количество которого, судя по звукам, всё увеличивалось. Кусты то и дело подрагивали от пробегавших в них неведомых тварей. Но рассмотреть что-либо лучше не удавалось.

— Осторожно! — крикнул Сэм, когда из зарослей что-то стремительно выпрыгнуло прямо на них.

Мужчина выстрелил, поразив довольно крупную членистоногую тварь, похожую на паука или краба. Во все стороны брызнула желтоватая жидкость. Попав на руку старшего Бенсона, она стала стремительно её разъедать, точно сильная кислота. Мужчина закричал, корчась от боли, тогда как его повреждённая конечность отвалилась от тела и упала на землю. А в следующее мгновение вторая тварь прыгнула ему в лицо. Перепуганный мальчонка вскрикнул и спрятался за большой пень. Потом, перебарывая страх, он осторожно выглянул наружу. Сэм увидел, как страшная паукообразная тварь закрыла отцу всё лицо, обвив шею крепким хвостом. Длинные лапы точно пальцами крепко обхватывали всю голову. Мужчина судорожно подёргивался, но не мог что-либо сделать.

— Пап?..

А в следующую секунду ещё одна тварь набросилась на мальчика. С перепугу он почувствовал, что задыхается, но стоило ему открыть рот, как в горло устремилось что-то мерзкое и упругое. Сэм последний раз судорожно вздохнул и затих, потеряв сознание.

За всем этим действием со стороны наблюдал жуткий инопланетный монстр. Подойдя к парализованным людям поближе, Предалиен довольно заурчал. Его маленькие подданные нашли своих первых жертв, положив начало экспансии обречённого мира.

***

Легендарный находился в своём кабинете в Отделе ликвидаторов на Яутжа-Прайм, когда на его личный компьютер поступил сигнал бедствия. Он без труда определил, что послал его Острый клинок.

«И куда этот несносный малёк снова влип?»

— проворчал Главный Ликвидатор, занимая технологическое кресло-трон.

Когтистые пальцы привычным жестом перебрали кнопками пульта подлокотника, активируя выдвижной монитор сканера. Система быстро установила координаты посланного сигнала. В сменяющихся один за другим масштабах карт прорисовалось изображение планеты с уточняющей точкой падения. Земля, голубая колыбель уманов. Кажется, там сейчас проходил Обряд инициации у клана «Стремительный удар». Но Острый Клинок уже не Молодая кровь, чтобы участвовать в экзаменационном мероприятии. Да и почему сигнал поступил от него, а не от лидера клана «Стремительный удар» Старейшины Древнего? Если бы произошло ЧП или заражение, именно он об этом должен был заявить. Наверняка Острый Клинок снова куда-то влез, как это уже случалось не раз, и теперь просил помощи у старшего брата.