— И кто придумал такую хитрую систему? Напоминает одежду из стриптиз-бара.

Самка снова неопределённо передёрнула плечами.

— Доспехи очень удобные. Лёгкие и хорошо защищают от серьёзных повреждений.

— Что-то я не вижу, чтобы они хоть что-нибудь и в самом деле защищали, — пробурчал Орлан, скользнув взглядом по бедру девушки. — Зачем, к примеру, нужна эта сетка?

— Для терморегуляции. В жару охлаждает, а когда она на максимуме, то и сильный мороз нипочём.

— Что-то сомневаюсь.

— А ты надень. У меня здесь есть ещё запасные куски. Только звенья придётся соединять вручную.

— О нет, я не надену эти колготки! — категорично возразил Орлан.

— Хотя бы торс закрой, — предложила Ни-р'ен.

— Сказал: нет.

— Как хочешь, потом вспомнишь мои слова, — фыркнула Охотница, пристраивая на себе нагрудную броню. — Подтяни ремешки на спине.

Спецназовец выполнил просьбу девушки, защёлкнув очередную порцию застёжек. Кажется, он уже начинал привыкать быть камердинером своенравной самочки. Но хуже всего, что ему это нравилось.

Орлан в раздражении дёрнул жвалами и тут же заворчал, с досадой отмечая, как коварная мандибула снова его царапнула. После того, как её потрепали ноготки разозлённой самки, она стала ещё непослушнее. Создавалось впечатление, что грозные жвала вообще жили своей жизнью. Они так и норовили влезть куда не надо, то травмируя нежную кожу внутренней стороны перепонок, то путаясь между собой.

— Как вы можете обращаться с этими жвалами? — наконец не выдержал спецназовец.

— Удобная и полезная вещь, если уметь ею пользоваться. — Ни-р'ен обернулась к своему спутнику.

— А по-моему – это бесполезная вещь, — проворчал Орлан, пытаясь пальцем заставить непослушное жвало успокоиться.

Самка хмыкнула.

— Это твой мозг — бесполезная вещь, — возразила Ни-р'ен, которой наоборот очень не доставало привычных жвал. — Подойди сюда. — Самка потянула человекохищника ближе к кровати и залезла на постель, чтобы быть на одном с ним уровне. — Попытайся расслабиться и почувствуй, как движутся мандибулы. — Она мягко коснулась нижних отростков спецназовца, скользящими движениями передвигаясь по ним вверх, к острым клыкам.

Орлан по привычке хотел отпрянуть, чтобы самка вновь не вцепилась ногтями ему в морду, как тогда, в тёмном коридоре, но тут же замер от непривычного ощущения, горячей волной пробежавшего по коже.

— Расслабься, тебе говорю, — повторила Ни-р'ен. — Не напрягай их. — Её пальцы чуть потёрли основание клыков. — Попробуй не спеша ими поводить. Сомкни сначала. — Её руки лёгкими движениями направили жвала в нужную позицию. — Теперь расправь. Осторожно, не спеши. — Чуткие ноготки зацепили тонкую мышцу, что приводила в действие нижние отростки. Слегка её почесав, самка расслабила непослушные ткани. — Очень хорошо, — одобрительно заметила она, подушечками пальцев массируя внешнюю часть перепонок. Потом Ни-р'ен уверенным жестом перешла на верхние жвала.

Орлан прикрыл глаза, едва не застонав от удовольствия. Он не думал, что морда Хищника настолько чувствительна. Спецназовец не заметил, как начал тихо мурлыкать, точно большой кот, а его ладони осторожно опустились на талию девушки. Ни-р'ен улыбнулась, продолжая скользить руками по грозным жвалам. Кажется, ей самой это занятие понравилось, позволяя по-новому ощутить под подушечками пальцев шероховатую кожу яутжа. Единственное, чего ей сейчас не доставало, так это прежней остроты слуха, чтобы различить все завораживающие ноты глубинного мурлыканья человекохищника, и чувствительного обоняния, которое давало возможность в деталях уловить малейшие оттенки языка запахов.

— Интересно, это ты на своём самце так натренировалась пальчиками орудовать? — мурлыкнул Орлан и тут же получил размашистую пощёчину, что мгновенно развеяла всю его эйфорию. — Наверное, это ответ «нет».

— У наших мальков по началу тоже бывает затекают жвалки. Приходилось их массировать, — сдержанно пояснила Ни-р'ен. Она тут же спрыгнула с кровати и отошла в сторону.

— У тебя есть мальки? — невольно растерялся Орлан.

— Нет ещё. Младшие братья и сёстры.

— И сколько их?

— Восемь.

— Ого, большая семья. — Орлан потёр ушибленную скулу, но жвала двигались вполне послушно.

— Да нет. Бывает и больше, — и, мгновенье помедлив, Ни-р'ен добавила: — А самца у меня нет.

— Почему? — удивился Орлан. — Ты же вроде ничего так самка… была.

— Имелись причины, — уклончиво ответила девушка, не желая продолжать тему. — Если возникнут какие-то ещё сложности – обращайся.

— Хорошо. Ну и ты тоже, если что. Мы теперь вроде как вместе заложники ситуации.

— Учту, — почти кокетливо мурлыкнула самка.

Внезапно двери распахнулись, и на пороге появилась грозная фигура Р'ур-Икста.

— Что вы здесь делаете? И как ты смела натянуть на себя броню Ни-р'ен! — рявкнул старпом, едва не позеленев от злости.

— Потому что я и есть Ни-р'ен, — невозмутимо ответила девушка на языке яутжа, смело глядя на разъярённого Охотника.

Р'ур-Икст в замешательстве замер, уставившись на щуплую умановскую самку с необычно яркими золотистыми глазами. Эти чистые кристаллы сложно было не узнать. Особенно когда они не раз посещали мысли старпома.

— Не может быть… Ни-р'ен?..

Самка чуть улыбнулась, изогнув кончики губ.

— Ты же сказал, чтобы я без трофея не возвращалась. Вот, как и договаривались. — И девушка кивнула на Орлана. Спецназовец возмущённо щёлкнул жвалами, но промолчал, тогда как Ни-р'ен продолжила: — Только вышло непредвиденное осложнение в виде обмена телами. Там в храме сработал какой-то древний механизм, и он стал яутжа, а я…

— Моим трофеем, — вмешался Орлан, уверенно положив тяжёлую ладонь на хрупкое плечо девушки.

От Р'ур-Икста не ускользнул этот собственнический жест, и он недовольно дёрнул жвалами. Однако старпом заметил то, чего не видел Орлан: самка проявляла интерес к необычному яутжа.

— И что вы теперь намерены делать? — Казалось, Охотник довольно легко воспринял невероятную новость.

— Попытаемся вернуть всё обратно, — сказала Ни-р'ен. — Если получится, конечно…

Их отвлёк сигнал наручного компьютера старпома.

— Это Омо-Т'ар. У них что-то случилось, — щёлкнул Р'ур-Икст.

— Никак древние технологии припрятали ещё один сюрприз, — заметил Орлан.

— Только не говори ему за нас, — попросила Ни-р'ен старпома.

Яутжа снова дёрнул жвалами, но, ничего не ответив, направился к выходу из каюты.

Ни-р'ен напряжённо вздохнула.

— Нет, нам нужно поскорее улетать отсюда, пока Омо-Т'ар не вернулся.

— Согласен. Только как? Угнать челнок?

— Хорошая идея, — улыбнулась Ни-р'ен. — Старейшина сказал тебе доставить меня на умановскую станцию. Вот и выполняй.

— Слушаюсь, мэм. — Отсалютовал Орлан и озадаченно добавил: — Вот только что мы будем делать с полосатым эскортом? Я имею в виду тех двух Охотников.

— Попробуем от них улизнуть, — решила Ни-р'ен.

— Ну, попробуем, — согласился спецназовец и, вместе со своей напарницей, вышел из каюты.

Они уже были в ангаре, обойдя пришвартованные корабли с тыла, когда Орлана окликнул знакомый яутжа.

— Эй, приятель, ты не заблудился?

Ни-р'ен разочарованно фыркнула.

— Вот прицепились…

— Что ж, улизнуть не удалось, — тихо констатировал спецназовец и неспешно обернулся к приближавшимся двум знакомым Охотникам. — Э-э… братцы, может я сам бы слетал к уманам? — предложил Орлан. — И вам бы хлопот было б меньше.

— Решил где-нибудь припрятать самочку? — с ехидством щёлкнул полосатый, посмотрев на переодетую в броню Охотницы Ни-р'ен.

— Да нет. Всего лишь исполнить приказ Старейшины, — невозмутимо ответил человекохищник.

— Знаешь, у меня есть получше предложение. Отдай её мне, — внезапно проурчал Охотник.

— Зачем? — насторожился Орлан.

— Понимаешь, самки яутжа не всегда ко мне благосклонны. А раз уманочка так расположена к нашей расе, то я согласен с ней некоторое время… ну ты понял.