— Понял, — коротко щёлкнул Орлан и с размаха влепил кулаком по мандибулам клыкастого ксенофила. — Даже не вздумай о ней такое помышлять!

— Хф-ф… Считаешь её своей? Так мы можем оспорить её принадлежность в поединке, — прострекотал яутжа, стерев с мандибулы зелёную кровь.

— Что?.. — опешил Орлан.

— Поединок на копьях. Кто обезоружит противника – того и самка.

— Что за ребячество? Она не вещь, чтобы её разыгрывать в поединке.

— Если ты откажешься, я буду требовать официального боя с тобой за трофей. — Охотник кивнул на встревоженную девушку. — Так что, выбора у тебя нет.

Орлан секунду медлил. Он бросил короткий взгляд на Ни-р'ен, потом снова посмотрел на полосатого яутжа.

— Только если Ни… Нира не будет против…

— Ты что, у рабыни спрашивать разрешение собрался? С тобой точно всё в порядке? — хмыкнул Охотник, и его леопардовый напарник поддакнул ему насмешливым щёлканьем.

— Она – не рабыня, а просто выжившая, — возразил Орлан.

— На нашей территории, куда вторглась со своими приятелями незаконно.

— Мы нарушаем приказ Старейшины. Он велел отвезти уманку к своим, — твёрдо настаивал человекохищник, тогда как девушка благоразумно молчала, понимая, что сейчас «дичь» никто не будет слушать.

— Так и отвезём. Вопрос заключается в том, кто её повезёт и когда, — проурчал полосатый Охотник и добавил: — Я не понял, ты боишься меня?

— С чего бы это? — фыркнул спецназовец.

— Если откажешься от поединка, то все будут считать тебя трусом.

Орлан на мгновение задумался. По сути, самка была обузой. Да ещё какой. Но оставлять её похотливому Охотнику ему как-то не хотелось. Тем более что Ни-р'ен оказалась категорически против менять своего «хозяина». Однако отказаться от поединка Орлан не мог.

— Ладно. Только быстро. Не хотелось, чтобы Старейшина подумал, что я медлю выполнять его приказ.

— Не беспокойся. Я за минуту тебя обезоружу, — насмешливо щёлкнул Охотник, раскладывая своё копьё.

Это оказалась не бравада. Яутжа действительно быстро расправился со своим противником, на третий выпад выбив из когтистых пальцев спецназовца инопланетное копьё. Орлан не успел приноровиться к незнакомому оружию, тогда как его соперник владел им просто мастерски. В итоге комбишест со звоном полетел в сторону, а Охотник насмешливо оскалился.

— Ну что ж, уманочка теперь моя.

Однако Ни-р'ен внезапно зашипела на своего нового владельца, как настоящая самка яутжа и, попятившись, спряталась за спиной Орлана.

— Эй, крошка, теперь я твой хозяин, — проурчал Охотник, пытаясь поймать строптивую самку.

Орлан недовольно дёрнул жвалами, но не спешил вмешиваться. С одной стороны, воин прав: он выиграл самку, тем самым избавив спецназовца от обузы. Но с другой – было не по-человечески торговать чужой жизнью. Да и к Ни-р'ен он уже начинал привыкать и относиться по-дружески.

Полосатый Охотник наконец-то смог поймать вырывающуюся самку и потянул её с собой.

— Крошка, успокойся. Обещаю быть с тобой ласковым, — мурлыкнул он над головой перепуганной девушки.

— Стой! — окликнул Орлан своего соперника и неожиданно добавил: — Я предлагаю реванш.

— Делаешь мне вызов? — со скептицизмом спросил полосатый яутжа, смерив зелёношкурого противника насмешливым взглядом.

— Разве не имею право? Или мне требовать официального поединка? — Орлан выжидающе скрестил на груди руки.

Полосатый Охотник секунду медлил, а потом согласно проурчал:

— Хорошо. Но у меня есть одно условие: твоя жизнь за самку.

— Бой до смертельного исхода? Я согласен, — без промедления щёлкнул Орлан.

Охотник хищно оскалился в подобии усмешки.

— Что ж, готовься стать моим трофеем. Кстати, как тебя звать?

— Орлан.

— Странное имя.

— Какое есть.

— Ладно, О'рлан. Я запомню. И ты запомни: тебя убьёт славный воин Ка'нор.

— Посмотрим, — небрежно щёлкнул спецназовец и добавил: — У меня тоже есть одно условие: бой будет рукопашный. Без оружия.

— Да ты самоубийца, О'рлан.

— Идёт?

— Идёт.

И они, стукнув друг с другом кулаками, разошлись на свои позиции. Ка'нор отдал всё своё вооружение напарнику и посмотрел на Орлана. Тот снял с плеча умановскую винтовку и вручил её самке, которая, выскользнув из когтей полосатого яутжа, снова подбежала к человекохищнику. Затем спецназовец передал Ни-р'ен наруч с клинками и заткнутый за пояс трофейный нож.

— Постереги, пока я разберусь с этим выскочкой, — щёлкнул бывший уман.

— Будь осторожен, — предупредила девушка. — Ка'нор Кровавый. Он опытный воин.

— Я тоже, — ответил Орлан, направляясь к своему противнику.

Теперь Ни-р'ен встревожилась ещё больше.

Помня, насколько непрофессионально его соперник владел копьём, Охотник надеялся и на скорую победу во втором поединке. Но он жестоко ошибся. Отряд спецназначения куда входил Орлан, специально тренировали для подобных боёв. Да, с копьём Хищников он был фактически незнаком, из-за чего и проиграл более опытному противнику. Но теперь преимущество переместилось на сторону бывшего умана, которому новая форма яутжа только придала дополнительные бонусы, напомнив ту же броню, но более мобильную и гибкую. К тому же Орлан проиграл первый раз из-за отсутствия угрозы реального боя. Внимание рассредоточилось на незнакомом оружии, а тело получило сигнал – не убить. Подобная директива оказалась непривычна для его боевого состояния. Теперь же, во втором поединке на смерть, всё стало на свои места: сработал инстинкт самосохранения, и мозг получил команду – ликвидировать цель. Возникли привычные приоритеты боевого задания.

А вот Охотника расслабил предыдущий нелепый поединок. Хуже всего, когда недооцениваешь своего противника.

Орлан парировал первый удар и, ловко уйдя из захвата, жёстко атаковал оппонента, при этом не останавливаясь ни на секунду. Его тело находилось в постоянном движении, из-за чего Охотнику сложно было поразить цель. Мгновенная реакция инопланетной формы позволяла держать сумасшедший ритм, а навыки земных боевых искусств делали атаки бывшего умана непредсказуемыми. Каждый раз, когда Ка'нор наносил удар, Орлан неуловимо уклонялся и тут же, переходя в контратаку, поражал цель, используя для удара энергию противника.

Бывший уман наконец-то пришёл к полной согласованности со своей новой формой, превратившись в грозное существо с силой и ловкостью яутжа и мышлением и хитростью человека.

Охотник тоже заметил странную метаморфозу противника, что вызвало в глубине его сущности неприятное чувство, близкое к тревоге.

— Кто ты? — спросил Ка'нор. — Ты не Охотник, но умеешь вести бой как опытный воин. Однако твоя техника мне незнакома.

— Я шепну тебе на ушко, перед тем как убить, — дерзко щёлкнул Орлан и вновь атаковал врага. Он сделал ложный выпад, затем второй и с третьего раза неожиданно нанёс стремительный удар, отбросив своего врага назад. Отлетев на несколько метров, Ка'нор врезался спиной в борт близстоящего челнока. Встряхнув головой, Охотник подскочил на ноги, хоть уже не с прежней прытью, и с яростным рычанием вновь бросился на Орлана, сцепившись с ним в очередной схватке.

Следившая за боем Ни-р'ен была поражена. За неё впервые сражались на арене, да ещё и до смертельного исхода. Как в другое время, ей бы это льстило. Но теперь девушку обуял страх за жизнь бывшего умана. Нет, она не опасалась стать собственностью похотливого Ка'нора. По крайней мере, она могла попросить защиты у Р'ур-Икста, который знал, кто уманка на самом деле. Но Ни-р'ен боялась потерять Орлана. И не из-за того, что без его помощи не сможет снова стать прежней. Неожиданно Ни-р'ен поняла, что успела проникнуться симпатией к этому необычному уману с внешностью яутжа.

Однако её беспокойство оказалось напрасным. Улучив удачный момент, спецназовец наконец поймал своего противника в смертельный захват. Всего лишь секунда, резкое короткое движение, и Охотник будет мёртв. Ка'нор это тоже понял, и его жвала дёрнулись в бессильной ярости. Он совсем не желал погибать от какого-то неизвестного ремесленника. Однако все его попытки вырваться из железной хватки врага, оказались безуспешными.