— Как говорит Лекс: с кем поведёшься…

— Кстати, нужно их с Младшим найти.

Самка кивнула и внезапно спросила:

— Как нас могли захватить?

— Не знаю… Возможно какая-то мощная парализующая волна обрушилась на челнок, — предположил Легендарный.

Из трофейного дротикомёта, смазанного собственной кровью, он убил неосмотрительного охранника, что выскочил из соседнего помещения, а потом ударом кулака заблокировал замок двери, где оставалось ещё с десяток воинов. Пока они преодолеют преграду, пройдёт немало времени. Оставалась надежда, что Шелест успел зафиксировать сигнал маячка и скоро прибудет на помощь вместе с Древним.

Изучая данные захваченного корабля вождя Страха, следственная группа Шелеста наконец смогла расшифровать координаты конечной точки, куда следовал звездолёт, и, после того как в зале Совета был разоблачён Старейшина Златозарный, по установленному маршруту незамедлительно отправился отряд арбитров и клан «Стремительный удар». Однако, когда яутжа прибыли в систему, возникла новая проблема: определить более точное местоположение секретной лаборатории оказалось невозможным. На то, чтобы обследовать всю планету, мог уйти не один месяц, учитывая, что объект был замаскирован при помощи новейших технологий.

И именно в этот момент с поверхности необитаемого мира поступил сигнал маячка Легендарного.

— Фых-х, как нельзя кстати, — щёлкнул Главный Арбитр и передал информацию на корабль Древнего.

— Начинаем высадку, — приказал Старейшина и добавил: — Я иду с вами.

— Может не стоит?.. — попытался отговорить его Шелест, но Древний был непреклонен.

— Я давно ждал этой минуты, — твёрдо щёлкнул лидер клана «Стремительный удар». — У меня свои счёты со Златозарным и его лабораторией.

— Что ж, твоё право, Великий, — согласился Арбитр.

И вниз к планете устремилось с полсотни посадочных капсул с каждого из кораблей. Однако едва их серебристые торпеды вгрызлись в каменистый грунт неприветливой горной долины, в разрежённый воздух взмыл целый рой штормовых челноков, охранявших подступы к невидимой лаборатории. А прямо перед клановым кораблём «Стремительный удар», материализовался тёмный корпус «Возмездия».

Пока Древний и Шелест производили наземную операцию, в космическом пространстве, близ планеты, разгорелась своя баталия. Под управлением старшего помощника, «Стремительный удар» столкнулся с «Возмездием», а штормовые корабли арбитров взяли на себя оборонительные челноки секретной лаборатории. И на орбите ничем не примечательного планетоидного тела завязалась космическая битва.

Это был конец правления хитрого Старейшины, но просто так сдаваться Златозарный не намеревался, хорошо понимая, что пощады ему не будет.

Несмотря на то, что координаты секретной лаборатории наконец удалось точно установить, проникнуть на её территорию оказалось не так просто. Подступы к этой научной цитадели надёжно защищал невидимый силовой купол. Массированная атака с малых челноков не принесла положительных результатов, а использование более мощного оружия представляло серьёзный риск обрушения подземных строений, что могли заживо погрести под собой пленников. Но и тут воинам-освободителям неожиданно повезло, когда компьютерный вирус Стихии ненадолго вывел из строя всё энергообеспечение секретного объекта. Пока Шелест и Древний размышляли над дальнейшей стратегией, защитный купол внезапно отключился, открыв обзору небольшое цилиндрическое возвышение с чётким контуром дверей. Решение было принято мгновенно, и ведущая группа захвата ринулась вперёд, расчищая путь следовавшим за ней остальным воинам.

Дверь долго не сопротивлялась и вскоре пала под натиском авангарда арбитров, а за первым отрядом вглубь темнеющего коридора устремились остальные Охотники, сметая всех, кто ставал на их пути. Но едва половина наступавших яутжа успела проникнуть на базу, как включилась аварийная система, и вновь вспыхнувший защитный купол отрезал арьергард снаружи. Зарычав с досады, Охотники начали обстреливать преграду из плазмопушек, но безуспешно. Сообразив, что пройти за экран им не удастся, оставшиеся по ту сторону воины рассредоточились и заняли позиции для охраны периметра. Оказавшись вместе с Шелестом внутри защитного купола, Древний дал знак остальным яутжа, и все продолжили спуск в недра секретной лаборатории.

На первой же развилке Старейшине пришлось разделиться с Главным Арбитром. С воинами клана он отправился в один коридор, а Шелест со своей группой в другой. Постепенно Древний всё дальше углублялся в недра лаборатории, следуя ничем не примечательным коридором. Кроме первого сопротивления у входа, по пути им больше никто не попался, и настороженные, но решительные воины достигли следующей развилки. Пока Древний определял новое направление, из-за поворота им навстречу неожиданно вышел яутжа в сплошных блестящих доспехах и знакомом красном плаще. Его сопровождал десяток воинов.

— Старейшина Златозарный, по законам Кодекса ты арестован! Немедленно сдай оружие! — приказал Древний.

Яутжа в золотых доспехах презрительно фыркнул и коротко кивнул своим воинам на пришельцев.

— Убрать их, — щёлкнул он, а сам развернулся и пошёл в другую сторону.

Древний вызывающе рыкнул, активировав запястные лезвия. Отбив атаку первых двух воинов, он бросился вдогонку за своим давним врагом, пока его Охотники разбирались с остальными яутжа.

— Нет, на этот раз ты не уйдёшь! — зарычал Древний, нанося удар по обернувшемуся к нему врагу.

— Ты как всегда не кстати, — проворчал Златозарный. Он отбил жёсткий выпад оппонента и неожиданно выстрелил из дротикомёта, попав Древнему в незащищённый бронёй участок груди. Лидер клана «Стремительный удар» нетерпеливым жестом выдернул острый наконечник и, отбросив его в сторону, вновь ринулся в атаку. Но он тут же пошатнулся, ощутив, как в его голове всё всколыхнулось, точно переместившись с места на место. Старейшина попытался справиться с недугом и резко встряхнул головой. Сознание немного прояснилось, однако движения оставались заторможенными, а где-то в груди медленно растекалась глухая боль.

— Это кровь твоей любимой дочурки. Немного модифицированная. Она не убьёт тебя быстро. Твоя агония будет медленной и мучительной, а смерть – неизбежной, — злорадно проурчал Златозарный, приближаясь к противнику.

— Подлый предатель, — с трудом ворочая жвалами, щёлкнул Древний.

— Отчего же? Скорее умный стратег. Это только вы, Охотники, надеетесь на свою силу и умение. А у меня более действенные методы. — Он спрятал оружие и свысока посмотрел на упавшего на колено противника. Древний безуспешно пытался подняться, но его ноги отказывались ему повиноваться. — Знал бы ты насколько сейчас жалок.

— И что же тебе мешает меня убить? Беспомощного. Ведь ты же привык расправляться с безвольными жертвами.

— Согласен, это было бы… приятно. Но мне некогда с тобой возиться. Меня ждёт мой ценный проект. Дочурка так удачно заменила мать, что лучше и не придумаешь. — И он исчез во мраке коридора, сопровождаемый яростным рёвом Древнего.