— Думаю, эта находка многое сможет изменить, — сказал Стивенс, открыв кейс с плазмоганом Ликвидатора.

Его собеседница даже не повернула головы в направлении полковника. Задумчивый взгляд её миндалевидных глаз по-прежнему скользил по расположенным за оконным стеклом заснеженным пейзажам.

— Мир ещё не готов к подобным технологиям, — наконец произнесла она.

— Но ведь это не для нашего мира. Правда, мисс Ютани? — спросил Стивенс.

Женщина наконец повернула голову, но её лицо оставалось непроницаемо-серьёзным.

— Вы правы, полковник. Но пусть ОНИ об этом пока не знают.

Межпланетное пространство Солнечной системы.

На орбите Сатурна, подчиняясь гравитации, величественно скользил огромный инопланетный корабль представителей расы яутжа, известных на Земле как Хищники. После того как несколько дней назад от него самовольно отделился один из челноков, предназначенный для доставки Охотников на планеты, клановый звездолёт прекратил следовать по предыдущему курсу и лёг в дрейф. Несмотря на произошедшее ЧП, жизнь на борту протекала в обычном ритме. Разве что только чувствовалось некоторое напряжение.

— Мерцающий Шторм уже пришёл в себя? — спросил Старейшина Древний.

— Да, Великий.

— Позови его сюда.

Охотник кивнул и вышел из помещения, оставив своего лидера в одиночестве. Старейшина даже не шелохнулся, продолжая с задумчивым видом смотреть на простиравшиеся за огромным экраном звёзды.

Через некоторое время двери снова открылись, и на пороге появился молодой воин. Его слегка потрёпанный вид указывал на то, что он совсем недавно покинул медицинскую капсулу восстановления.

Мерцающий Шторм.

Своё имя Охотник получил при довольно необычных спорных обстоятельствах. С детства его мать хотела назвать Мерцающим Светом, но отец, Старейшина, решил дать ему более грозное имя Шторм. Вот и вышел Мерцающий Шторм. Но чаще, то ли из-за лени, то ли просто шутки ради, его называли коротко: Мерцающий. Так и вышло необычное прозвище, как для воина. Хотя, учитывая его маскировочное устройство и привычку всегда быстро двигаться в этом режиме, создавая световые искажения, то это имя себя оправдывало.

Но однажды ему довелось воочию увидеть в природе настоящий мерцающий шторм, когда насыщенная электричеством буря сплошной стеной накрывала всё вокруг, сметая до основания любые препятствия. Это была одна из мощнейших электрических гроз, что временами бушевала на его родной планете. После того случая собственное имя молодому Охотнику понравилось ещё больше. Что ж, довольно грозная сила оказалась его тёзкой, и он решил стать таким же. Но это в будущем, а пока он был просто Мерцающим.

А с недавних пор у него появилось ещё одно банальное прозвище Шрам (или Scar, учитывая англоязычность оригинаторов), которым его наградили местные аборигены во время Обряда посвящения на одной из планет Охотничьих угодий…

— Как ты? — поинтересовался Старейшина. Его светло-золотистые глаза, напоминавшие взор ястреба, внимательно оглянули сына.

— Нормально. Удивительно, что выжил.

Старый Охотник кивнул, заставив коротко зазвенеть золотые кольца на его посветлевших от возраста длинных рецепторах-дредах.

— С твоим лечением пришлось хорошо повозиться.

— Что с уманкой? — внезапно спросил молодой воин.

Древний устремил на юного Охотника пристальный взгляд.

— Она тебя интересует?

— Она помогла мне убить Королеву Жёсткого мяса, — невозмутимо ответил Мерцающий шторм и повторил: — Что с ней?

— Ничего. Она вернулась к своим.

— Она… Окроплённая…

— Ты хотел, чтобы я взял её на корабль? — Молодой воин промолчал, и Старейшина добавил: — Вряд ли она согласилась бы. И не думаю, что это была б хорошая идея – принять её в клан. Тем более сейчас, когда на борту и без того накалённая обстановка. — Мерцающий Шторм заинтересованно повернул набок голову, но Старейшина не снизошёл к разъяснениям и коротко закончил, переведя тему: — За достижения в Охоте её наградили, как и всех Окроплённых. Потом уманка вернулась на свой корабль.

Мерцающий опустил голову, вполне удовлетворённый ответом, и, возвращаясь к первоначальной теме, спросил:

— Зачем Великий сейчас меня вызвал?

Старейшина внимательно посмотрел в непроницаемое лицо молодого воина, невольно вспомнив себя в этом возрасте, и, вздохнув, проурчал:

— После злополучной охоты на Ледяном материке, пока ты был в реабилитационной капсуле, на корабле произошло ЧП. По неизвестным причинам один из охотничьих челноков отсоединился от кланового корабля и взял курс к ближайшей обитаемой планете, то есть к Земле.

На лице Мерцающего Шторма промелькнуло напряжение, а его максиллы нервно дёрнулись.

— Но ведь на борту челнока живые лицехваты… — невольно вырвалось у него.

— И не только. По некоторым данным, было инфицировано тело Пропасти, погибшего во время Обряда посвящения в соседних угодьях и перевозимого для погребения на родину.

— Инфицировано?.. То есть…

В памяти Мерцающего Шторма промелькнул неприятный момент, произошедший в недрах антарктической пирамиды. Молодому Охотнику едва удалось убить лицехвата, который подкараулил его во время Обряда посвящения. Только быстрая реакция и бесспорная доля удачи позволили ему мгновенно среагировать. Ещё секунда – и он стал бы носителем жуткого позора для всего клана…

Правда, заражение яутжа было редким явлением, так как для подобного случая требовались определённые условия: или тяжело раненый Охотник, что не мог противостоять лицехвату, или помощь других ксеноморфов, удерживающих жертву для беспрепятственного захвата цели, и то которая скорее сожрёт членистоногую мерзость, погибнув в кислоте, чем позволит проникнуть в свою глотку личинке.

В этом же случае у фейсхаггена, кроме внезапности, не было иных преимуществ. Ну да, жертва неосмотрительно сняла защитную маску. Да, отвлеклась. И лицехват был предельно осторожен, подобрав удобный момент для прыжка. Но, во время полёта мерзкой твари, Мерцающий успел обернуться и рефлекторно выбросить вперёд когтистую руку. Он схватил членистоногое существо, в то время как второй конечностью блокировал свою шею, от чего гибкий хвост не смог её плотно обернуть, захватив в кольцо и мускулистое предплечье. Надёжный горжет дополнительно помог Охотнику противостоять удушению, в то время как его вторая рука, поймавшая фейсхаггера, с силой гидравлического пресса сдавила многолапую мерзость. Хватка членистоногого существа ослабла, и Мерцающий отшвырнул мёртвое тело, брезгливо фыркнув от одной лишь мысли о возможности позорного заражения.

И вот этого самого позора всё равно не удалось избежать.

— Но как такое могло произойти? — наконец смог задать вопрос молодой Охотник.

— Простая халатность. Пока я был занят твоим спасением, эти к'житовы дети пренебрегли элементарными правилами безопасности и не удосужились просканировать мёртвое тело. Видите ли, достойные воины не могут заразиться. Как же! И мёртвый жёсткотелый может цапнуть.

Старейшина сделал небольшую паузу, во время которой Мерцающий Шторм лихорадочно пытался найти выход.

— Нужно перехватить челнок…

— Пробовали. Бесполезно. Там что-то вышло из строя.

— Значит челнок достиг Земли…

— Увы. Произошло заражение, и уманы приняли радикальные меры: уничтожили цель ядерной боеголовкой.

— Так проблема решена?

— У уманов – может быть. Но не у нас.

— То есть?.. — не понял Мерцающий.

— Проблема в Остром Клинке. На момент произошедшего ЧП, он находился на борту этого челнока.

— Брат Легендарного?

— Именно. Всем хорошо известного Главного Ликвидатора. Но это ещё не всё. По некоторым данным, Острый Клинок перед гибелью успел послать частный сигнал. Ты знаешь, кто его зафиксировал.

— Легендарный, — догадался Мерцающий Шторм.