Гибрид самодовольно заурчал. Он чувствовал своё превосходство над противником и излишнюю самоуверенность в победе. Предалиен решил раз и навсегда покончить с ненавистным врагом. Что ж, в этом стремлении Легендарный с ним полностью был солидарен. Только вот теперь справиться с уже успевшей заматереть Гибридной Королевой, да ещё фактически без оружия, оказалось не так-то просто.

Легендарному конечно следовало сразу тогда догнать умана и забрать у него плазмоган, но в таком случае этого боя могло и не быть. Ликвидатор достаточно хорошо изучил повадки Предалиена, который действовал как типичная хитрая самка. Он не вступил бы в поединок со слишком сильным противником. Всё это время Гибрид избегал прямого столкновения с Ликвидатором, намеренно подсылая к нему жёсткотелых солдат, чтобы они вымотали и ослабили врага. Он и сейчас старался улизнуть от открытой конфронтации, предпочитая бить исподтишка. Предалиен терпеливо дожидался подходящего момента, когда его противник полностью обессилит, и тогда можно будет без труда с триумфом его добить. А силы у Легендарного действительно начинали иссякать. Здесь даже улучшившаяся регенерация ему мало чем помогала. Если этот бой затянется…

И Ликвидатор выбрал неожиданный ход – он бросил вызов своему врагу, предлагая рукопашный поединок. К тому же, иного варианта у него уже не оставалось.

Легендарный резким жестом сдёрнул с груди пустую перевязь и демонстративно откинул её в сторону. Затем отбросил с пояса оставшийся сюрикен, и медленно отсоединил дыхательные трубки маски. Гибрид всё это время, как заворожённый, наблюдал за противником, даже не стремясь на него напасть. Как будто он понимал смысл ритуала, идущего на смерть. Последними движениями Легендарный снял ставшую бесполезной маску, небрежно отбросив её на гравий. Он приготовился принять бой, который, возможно, в его жизни будет последний.

Ликвидатор с вызовом зарычал, приняв классическую стойку воина-яутжа. Гибридная тварь его копировала с обезьяним подражанием, перейдя в более низкую тональность. А потом они на полной скорости бросились друг к другу.

Два злейших врага лоб в лоб столкнулись до хруста костей, как борцы на ринге. Но гибридный монстр оказался сильнее яутжа, уверенно его потеснив назад. Скользкий грунт подвёл Ликвидатора, не позволяя металлической подошве его сандалий за что-нибудь зацепиться. Предалиен проволок Охотника с десяток метров и с силой влепил им в трубу, сорвав ту с креплений. Затем, не отпуская противника, он с размаха швырнул его в другую сторону на металлический воздуховод. Легендарный прилично припечатался головой, на секунду дезориентировавшись. Не давая Охотнику перевести дух, жёсткотелая тварь снова набросилась на свою жертву и отшвырнула яутжа на очередную преграду. Легендарный едва успел подставить руку, чтобы не расшибить себе жвала об металл. Предалиен опять шибанул Охотника и резко проткнул ему хвостом плечо. Яутжа взвыл от боли. Он в ответ поймал рукой Гибрида за жёсткие дреды и влепил башкой об ту же трубу. Особого вреда мерзкой твари это не причинило, но разозлило страшно. Жёсткотелый монстр снова схватил яутжа здоровой лапищей за горло, повторно влепив им об злополучную трубу.

Предалиен приготовился нанести последний удар и выстрелил в лицо яутжа внутренней челюстью, но Легендарный прытко увернулся. Ведь он отлично знал этот излюбленный приём ксеноморфов. Гибрид повторно щёлкнул глоточной челюстью, и снова промах, третий раз вновь неудача, и тут Легендарный ловко ухватил жёсткотелую тварь за выдвижную челюсть. Яутжа издевательски засмеялся и с некоторым усилием вырвал зубастый язык с корнем. Гибрид истошно взвыл, расплёскивая кислотную кровь. Её потоки обожгли Охотника, но тот этого даже не заметил. Активировав запястные лезвия, Легендарный нанёс сокрушительный удар. Он ловко всадил клинки под челюсти Гибрида, насквозь пронзив зазубренными лезвиями глянцевый череп. Но походу у твари мозг был где-то в другом месте, так как Предалиен смог изогнуться и в ответ нанести удар хвостом, со спины пробив левое плечо Ликвидатора. Теперь уже Легендарный громко рыкнул. Он никак не ожидал, что мерзкая тварь сможет атаковать с пробитым черепом. На какой-то момент они так и замерли, корчась от страшной боли.

***

А в то же время ожесточённая битва происходила и на Гиллиам Сёркл. Выжившие жители с отчаянием обречённых держали оборону, отбиваясь от жутких чёрных монстров. Боеприпасы неумолимо заканчивались, а враг всё прибывал, разрастаясь в количестве, как мифическая гидра.

Шериф Моралес выстрелил в прорвавшуюся через ограждение из машин визжащую тварь и, пока возникла секундная передышка, схватил свободной рукой рацию.

— Полковник Стивенс, это округ Ганнисон. Что там с эвакуацией, приём?

В динамике слышалось монотонное шипение.

— Полковник? — повторил Моралес.

Стивенс прекрасно слышал шерифа, как и звуки боя на заднем плане, но он медлил с ответом. Ему было нелегко хладнокровно уничтожать мирное население собственной страны. Однако другой выход отсутствовал.

— Шериф, мы на расстоянии десяти миль, — наконец ответил Стивенс. — Держитесь.

— Хорошо, мы поняли.

Стивенс положил микрофон и бросил ничего не выражающий взгляд на мониторы. Теперь на них маячили данные с координатами стремительно приближавшегося к городу истребителя F-22 Raptor с ядерной боеголовкой на борту.

— Помилуй нас, Господь, — тихо произнёс полковник.

Обречённые люди даже не подозревали, что их ждало впереди.

Моралес отключил рацию и бодро сообщил, что подмога скоро будет, и тут он услышал свист реактивного двигателя. Это был вовсе не вертолёт, как они все ожидали, а скоростной истребитель. И шериф понял, что жестоко ошибся, а Келли оказалась права. Их и в самом деле не собирались спасать. Но думать об этом уже не пришлось.

Прямо в гущу людей, осаждённых со всех сторон жуткими монстрами, с неба рухнула ядерная бомба, произведя наземный взрыв. Смерть была мгновенной, но очень мучительной, когда в одночасье сгорала не только плоть, но и обугливались кости от невероятно высокой температуры. Многие так и не осознали, что с ними произошло. За доли секунды над Гиллиам Сёркл вырос зловещий огненный шар, и от него во все стороны равномерно отхлынула мощная ударная волна, уничтожавшая всё на своём пути. Она не щадила никого: ни людей, ни инопланетных тварей, ни металл, ни камень. Всё превращалось в лавоподобную смесь. Лишь ближе к периферии города, где располагалась больница, её сила чуть ослабла, но нисколько не утратила своей смертоносности…

Боль от раны стремительными импульсами распространялась по всему телу Ликвидатора. Она мешала мыслить, затмевая разум, сводила с ума, не давала сосредоточиться. Но всё же крупицами сознания яутжа понимал, что должен завершить бой и не дать Гибриду снова улизнуть. Концентрируясь на этой мысли, Легендарный с трудом дёрнул рукой вниз и вытянул клинки из головы Предалиена. Мерзкая тварь громко взвыла, тряхнув окровавленным черепом. Однако не сдохла от страшной раны. Точно её мозг действительно находился в ином месте, скорее всего, в затылочной части под гребнем. Чтобы его достать, нужно было сильно извернуться, чуть ли не обнявшись с отвратной животиной. Легендарный намеревался откорректировать последний удар, но не успел. Внезапно всё затмила ослепительно-яркая вспышка, и со стороны центра города к ним устремилась разрушительная ударная волна ядерного взрыва.

В сознании Легендарного успела промелькнуть последняя короткая мысль об учёной самочке, с которой он так и не встретился. А потом всё провалилось во мрак…

***

Из всего этого пекла чудом удалось выбраться только четверым людям, которые волей случая оказались в больнице во время противостояния двух представителей инопланетных рас. Однако, едва они смогли покинуть зону поражения ядерного взрыва, с трудом умудрившись посадить неуправляемый вертолёт, как тут же попали в оцепление военных. В итоге им пришлось несколько недель провести в заточении на военной базе. А конфискованное трофейное оружие Ликвидатора оказалось в руках полковника Стивенса. Он доставил инопланетный артефакт в Главный Центр ксеноисследований, где его встретила элегантная женщина азиатского происхождения.