Издали послышались сирены патрульных ботов, и человекохищник решил поторопиться, чтобы не пришлось разбираться ещё и с местными представителями закона. Хоть станция и была под управлением толерантных гуманоидов, но связываться с ними и доказывать свою правоту Орлану совсем не хотелось. Тем более, если те отправят запрос в так званое руководство планеты Хищников, то есть Совет Старейшин Яутжа-Прайм.

Поднявшись на борт, человекохищник спешно загрузил в трюм весь приобретённый товар и поторопился поскорее убраться со станции, взяв курс в открытый космос.

Вернувшись на корабль, Орлан отнёс спящую Ни-р'ен в её каюту и уложил на кровать, предварительно освободив тело девушки от боевой экипировки. Затем он снял собственную маску, откинув её в сторону, и расправил жвала, едва ли не с удовольствием ощущая их свободу. Его взгляд, скользнув по красному полумраку помещения, остановился на мирно спавшей самочке. Она приняла на себя основной удар транквилизаторов, прикрыв Орлана своим телом. Подумать только, Ни-р'ен уже второй раз его защищала, не задумываясь о собственной безопасности.

Орлан вспомнил, как девушка, ворвавшись в квартиру Лиз, атаковала Кондора, в один момент оттяпав тому руку сюрикеном. Если б не Ни-р'ен, человекохищник стал бы подопытным материалом своих бывших соотечественников. Охотница так самоотверженно за него сражалась, что это не могло не вызвать в душе Орлана чувства больше, чем простая признательность.

Что он испытал после встречи с Лиз? Боль? Разочарование? Удовлетворение. Казалось, он сам предвидел подобный исход. Зачем же он тогда так стремился с ней встретиться? Сказать, что живой? Посмотреть на её реакцию? Или убедиться, что она не вздыхает по нему в безуспешном трауре и печали?..

Иногда мы сами не знаем, что нам нужно. Наша сущность стремится куда-то, но на самом деле всё, что нам необходимо, находится здесь, рядом.

Орлан опрометчиво едва не женился на Лиз, сделав ей предложение, чтобы опередить перспективного майора. Их брак закончился бы разочарованием с прагматичной медсестрой. Конечно, её прельщала его молодость, симпатичная внешность и горячая натура настоящего геройского парня. Однако более обеспеченный и опытный майор, в конце концов, перетянул бы все преимущества на себя. И брак Орлана с Лиз вряд ли долго бы просуществовал. Счастливым уж точно не стал. И лишь внезапный случай предотвратил эту ошибку. Чтобы поставить его перед новым выбором…

Спецназовец склонился ниже над самочкой и глубоко вдохнул её аромат. Непокорный язык мелькнул среди острых клыков, испробовав на вкус молекулярный состав воздуха. Странный жест, похожий на манеру змеи, но он доставил Орлану дополнительный объём информации, расширив диапазон восприятия. Яутжеуман тихо заурчал, ощутив приятный трепет от лёгких феромонов самочки. Несмотря на то, что Ни-р'ен была уманкой, хищной сущности Орлана нравился её запах. Как и внешность.

Когтистые пальцы в изучающем жесте осторожно коснулись лица девушки, скользнули вдоль скулы и перешли на тонкую шею. Под пучками в размеренном ритме улавливался чёткий пульс, завораживая умиротворённой музыкой спящего сознания. Пальцы воина сползли ниже, неуверенно задержавшись в районе сердца. Гулкие удары приобрели новые ноты, и им дуэтом вторило неспешное дыхание девушки. Плавное движение грудной клетки гипнотизировало Орлана, как желанная добыча голодного хищника.

Спит. Так безмятежно и доверчиво. Хотя, при всём своём желании, самка вряд ли сможет проснуться ранее чем через часов шесть. Сейчас Ни-р'ен была полностью в его власти, беззащитная и доступная. Такая манящая… И даже если он позволит себе вольности, она ведь об этом не узнает?..

Орлан резко отшатнулся от девушки, испугавшись собственных мыслей. Ни-р'ен продолжала мирно спать, не подозревая о происходящем. Спецназовец встряхнул головой, тихо звякнув заклёпками, и, отогнав прочь все «левые» помыслы, покинул каюту, не забыв прихватить с собой биомаску.

***

Пока Ни-р'ен отсыпалась после ударной дозы транквилизаторов, Орлан занялся своими делами. Сначала он принял душ, чтобы смыть с себя следы недавнего боя. Затем он пару часов провозился в рубке за пультом управления, дополнительно изучая незнакомые термины и команды, а также по ходу проглянул карту Ни-р'ен со списком древних святилищ. После чего бывший уман перекусил парой консервов, раздобытых на станции, и, поставив разогреваться одну порцию для напарницы, отправился в грузовой отсек, чтобы заняться сортировкой покупок. Разобрав по списку свои заказы, спецназовец взялся за товар, приобретённый для девушки.

Из-за приставучих уманов, Ни-р'ен так и не смогла разжиться обновками, но перед этим они всё же успели кое-что ей прикупить. Услужливые владельцы магазинов даже помогли выбрать подходящий ассортимент и бонусом запаковали какой-то подарок, сказав, что он очень необходим всем женщинам. Орлан не стал интересоваться, что это за вещь такая нужная, и теперь с любопытством смотрел на довольно большую плоскую панель, похожую на упакованную картину. Минуту он вертел в руках странную вещь, размышляя, что же это может быть. Решив всё же утолить своё любопытство, он аккуратно распаковал тонкий параллелепипед размерами 90×40 см. Это оказалось простое зеркало в пластиковой раме, исполненной под старинный багет. По её периметру даже крепилась автономная подсветка из маленьких лампочек для более комфортного пользования.

Орлан настороженно уставился на отливавшую серебряным светом гладкую поверхность. Он не видел, чтобы у Хищников была в обиходе подобная блестящая стекляшка. Хотя самка как-то упоминала про зеркало, значит похожий инвентарь у них имелся. Но осматривая корабль, Орлан нигде не видел зеркал. Да и зачем этим монстрам они нужны? Морды яутжа не бреют, отростки на голове не расчёсывают, мандибулы не чистят. Ну, в смысле, чистят, но не зубной щёткой. Здесь им длинный и ловкий язык заменяет все инструменты. И Орлан даже вполне сносно научился им пользоваться, извлекая со всех складок остатки пищи. В бывшем умане всё больше начинали проявляться рефлексы яутжа, и спецназовец уже интуитивно находил правильные действия.

И вот случайно Орлан увидел это зеркало, как напоминание о прошлом и как очередная насмешка настоящего.

Человекохищник медленно, со смешанным чувством, даже опасливо, заглянул вглубь прозрачной глади хитроумного стекла. Он уже давно свыкся со своей новой формой, оценил её преимущества. Сейчас же… Орлан воспринял хищный образ яутжа как какое-то проклятие, страшный кошмар, в который, несмотря ни на что, сознание отказывалось до конца верить.

Одно дело – ощущать свою форму, и совсем другое – увидеть собственное лицо. Люди слишком много уделяют внимания именно этой части тела. Оно даже стало нарицательным образом человека в целом. И вот сейчас он убедился, что лица-то у него нет. А есть только клыкастая морда, наводящая ужас не на одну цивилизацию разумных существ. Лишь в этот момент он смог увидеть и осознать, насколько жутко и не по-человечески выглядели его массивные жвала с острыми бивнями, грозно поблёскивавшие белизной в полумраке отсека. А за ними в хищном оскале виднелась коричневатая зубастая пасть с двумя большими клыками вверху и четырьмя поменьше внизу. Нос у этой рожи так вообще отсутствовал. Вместо него располагалась кожистая складка со спрятанными под ней носовыми щелями. Орлан машинально отметил, что у Хищников она бывает разная: то прямая, чуть нависающая над верхней челюстью, то приподнятая уголком. Он, оказывается, относился к последним, из-за чего его морда казалась ещё более свирепой. Единственное, что выглядело вполне терпимо – это ярко-голубые глаза с необычным кошачьим мерцанием. И то их холодный отсвет совсем не вызывал тёплых чувств у тех, кто в них заглянет. Этот эффект опасного льда ещё более усиливала тёмная обводка век и сурово нависавшие надбровные дуги зеленовато-серого с песочными оттенками крапчатого гребня с двойным рядом ребристых зубцов.