— И как, понравилась самочка-яутжа? — спросила Ни-р'ен с недовольной ноткой в голосе.

— Без понятия. Я же тебя в таком виде ещё не пробовал… — мурлыкнул яутжеуман, зацепив жвалом чувствительный рецептор своей спутницы.

— Но ты провёл ночь в каюте Ээрн'ы, — возразила Ни-р'ен. Она убрала свои дреды подальше от человекохищника, чувствуя, как от его скользящих движений её начинала пробирать сладкая дрожь.

— Ну да, в качестве зрителя, — хмыкнул Орлан. — Самка явно хотела показать, от чего я отказываюсь.

— Так ты с ней не был? — надежда в голосе Ни-р'ен смешалась с недоверием.

— Нет, конечно. Когда Омо-Т'ар привёл меня к ней в каюту, там уже был Р'ур-Икст. У них, как я понял, давно роман с Ээрн'ой. Сейчас, между прочим, она ждёт от него малька. Надеюсь, мы не сильно от них отстанем? — провокационным тоном закончил Орлан.

Ни-р'ен наконец смягчилась, и её тонкие жвала дрогнули в кокетливой улыбке.

— Зависит от того, насколько ты постараешься, — мурлыкнула самочка.

— Тогда не будем терять время, моя маленькая птичка, — сказал Орлан на земном языке и, игриво подхватив свою избранницу на руки, направился к своему челноку.

Земля. Секретная научная лаборатория Военного ведомства Западного округа.

— Эксперимент номер 32. Слияние человеческого организма с симбионтом протекает стабильно. Возмущение иммунной системы подавлено. Имплантат к биоформе лоялен. Инъекции фенилэтиламина продолжаются в прежнем режиме. — Молодая женщина-учёная отложила диктофон и сделала запись в электронном журнале.

— Как дела, доктор Тэйлор? — раздался позади мужской голос, заставив научницу невольно вздрогнуть. Она обернулась и вежливо чуть кивнула брюнету средних лет в тёмно-синем костюме с небрежно наброшенным поверх него лабораторным халатом.

— Мистер Смит. — Тэйлор обернулась назад к экрану. — Тридцать второй номер стабилен.

— Ну наконец-то мы добились идеального симбиоза, — довольно улыбнулся мужчина. Его холодные серые глаза остановились на экране с изображением сидевшего в лабораторном боксе человека. Пациент выглядел вполне спокойным, в отличие от предыдущих подопытных.

— Не то чтобы симбиоз совсем идеален, — с сомнением заметила женщина, тоже взглянув на экран. — Мы ещё недостаточно научились контролировать сам симбионт.

— Он по-прежнему доминирует?

— Скажем, неохотно подчиняется. Он знает, что зависит от нас. Но если ситуация изменится…

— Нужно сделать так, чтобы не изменилась, — немного резковато ответил Смит. — Переходите ко второй фазе. Проверим, как симбиоз будет протекать в боевой обстановке. Возможно, если симбионт поймёт, для каких целей он нам нужен, то станет более покладистым.

— Вы хотите скормить ему противника? — насторожилась женщина, бросив напряжённый взгляд на начальника.

— Если он победит, — с лёгкой ехидцей ответил Смит. — Так что постарайтесь ему это объяснить.

— Повышение агрессии грозит утратой контроля над симбионтом, — возразила доктор Тейлор, вновь отвернувшись к экрану.

— А нам он нужен не цветочки выращивать, а участвовать в боевых действиях! — резко бросил Смит. — Не забывайте, что наша лаборатория работает на Военное ведомство.

Учёная плотно сжала губы, стараясь подавить волну недовольства, но предпочла промолчать.

— Подготавливайте вторую фазу, — вновь вернулся к прежней теме Смит. — Эксперимент проведём завтра. Генерал Робертсон давно ждёт результаты наших работ. Если всё будет нормально — повышение финансирования нам гарантированно.

И мужчина вышел из помещения.

Тейлор тяжело вздохнула, с какой-то обречённостью посмотрев на сидевшего в камере человека. Тот слегка скосил на неё спокойный взгляд и вновь отвернулся, больше не проявив никакой активности.

* * *

Демонстрация показательного поединка была назначена на восемь утра. Правда, пока все представители комиссии собрались в полном составе, была уже половина девятого. Смит всё утро бегал как заведённый, стараясь не упустить ни малейших деталей. Он уже более полугода готовился к этой презентации новой боевой технологии, что стопроцентно могла гарантировать увеличение финансирования их лабораторного комплекса.

А всё началось несколько месяцев назад, когда в трёх километрах от озера Грум лейк, штат Невада, возникла странная аномалия, похожая на пылевое торнадо. Феномен продлился не более двух десятков минут, но за это время вихрь буквально поднял в небо всю солёную рапу из пересохшего водоёма, а как только буря стихла, в осевшей пыли обнаружили признаки странного существа. Это нечто было неопределённой формы, напоминало расплавленный гудрон и едва подавало признаки жизни. В последствии оказалось, что существо представляло неизвестного инопланетянина симбиотического характера. Естественно, «зверька» передали их лаборатории, работающей в направлении ксенобиологии.

Три месяца ушло на изучение новой формы жизни и адаптации её к необходимым условиям. Симбионт довольно быстро восстановился после катастрофы, вот только пользы с него в нужном направлении никак не получалось извлечь. Существо или само отказывалось принимать носителей, или банально их убивало. По ходу исследований стало ясно, что сам симбионт оказался весьма разумной субстанцией. Разговаривать с людьми он, конечно, не пытался, но явно всё понимал. При том создавалось впечатление, что подобные лабораторные условия и даже контакт с людьми были для него не новы. Словом, особь оказалась не так проста. Оставалось только с ней договориться, а главное — найти подходящего носителя. И вот этот момент наконец-то настал. Веном, как назвал себя симбионт, соизволил вступить с людьми в разговорный диалог и согласился сотрудничать. Правда, на контакт он выходил исключительно только с работавшей с ним молодой учёной доктором Эвелин Тейлор, выбрав её таким себе посредником.

Наконец эксперимент близился к финалу.

Военная комиссия, состоявшая из шести человек, включая куратора лаборатории генерала Робертсона, с некоторым скептицизмом рассматривала появившегося перед ними на зарешётчатой арене такого себе крепкого на вид мужичка в чёрных спортивных труселях. Ну здоровый (метр девяносто), ну накачанный (относительно), возможно даже владеющий какой-нибудь крутой техникой единоборств. Но против Хищников (или космических Охотников), из-за которых собственно и проводился эксперимент, подопытный явно не тянул. Робертсон переглянулся со своими коллегами-сослуживцами и повернулся к Смиту.

— И как ваш боец собирается справиться с противником? Оружия, как я понял в поединке не предусмотрено.

— Нет, только физические данные организма, — подтвердил Смит. — Но не будем забегать вперёд. Сначала просмотрим тестовую разминку объекта 32, что мы провели в нашей лаборатории. Доктор Тейлор ознакомит вас с результатами.

Учёная кивнула и набрала на своём планшете комбинацию знаков. Перед представителями комиссии зажглись 3D экраны.

— Перед вами записи тестовых испытаний объекта 32, — пояснила учёная. — Первый этап заключался в выявлении устойчивости к внешним воздействиям: смене атмосферного давления, состава воздуха и его отсутствие. Даже в вакууме объект 32 не претерпел какого-либо дискомфорта.

Комиссия с интересом всматривалась в бегущие по экрану цифры, периодически недоверчиво поглядывая на флегматично стоявшего за решёткой арены обычного на вид человека.

— А теперь предлагаю провести в реальном времени тестовое противостояние с опасными животными, — сообщил Смит.

Робертсон бросил быстрый взгляд на директора лаборатории.

— Решили начать с местных хищников? — сдержанно скривился в ухмылке генерал.

Смит тоже ответил ему молчаливой улыбкой, тогда как в его серых глазах блеснул самодовольный огонёк, предвкушающий дальнейшую реакцию комиссии на предстоящее шоу. Директор жестом распорядился начать показательные бои.