— Ты ведь знаешь, почему жёсткотелых считают Священной дичью?

Стихия неопределённо повела плечом, удивлённая этим вопросом.

— Потому что их сложно убить? — предположила она.

Бывший яутжа повернул голову к собеседнице.

— Это ответ учёной? — последовал ироничный вопрос.

Стихия недовольно сморщила уголок носовой складки и профессиональным тоном заметила:

— Жёсткотелые – идеальная машина убийства. Они ловкие, выносливые, очень изменчивы и гибки генетически. Имеют невероятную приспособляемость. У них любая рядовая особь может превратиться в Матку и основать новый улей. Ареал их возможного обитания огромен. По сравнению с другими видами…

— Что ж, достаточно, — остановил её бывший яутжа. — А теперь поговорим о гибридной форме, что принято называть Мерзостью или Отродьем.

— Я бы пересмотрела эти определения, — с кокетливой нотой заметила самочка, намекая на нынешнее воплощение Легендарного.

— Я тебя понял, но речь не об этом, — возразил Элита. — На данный момент мы говорим в целом, а не обо мне.

Стихия вздохнула, вновь став серьёзной.

— Этот вид плохо изучен, так как для нашей расы недопустим какой-либо контакт с Гибридом…

— Хф-ф, если он не ведёт к смерти последнего, — заметил Ликвидатор и добавил: — Оказавшись в шкуре одной из таких особей, — он ткнул когтем себя в грудь, — я стал лучше понимать их физиологию. Свойственная жёсткотелым изменчивость позволяет им заимствовать определённые детали из генофонда носителей, изобретая всё новые комбинации. Такие Матки, например, не отращивают яйцеклад, что усложняет их отслеживание во время охоты и зачистки. Но это не всё, что они могут перенять от яутжа. Я здесь не считаю морфологические детали в виде отростков и мандибул. Изменения могут оказаться намного разительнее. К примеру, устойчивая разнополость.

— То есть, ты хочешь сказать…

— Это тело выбрало себе Королеву и найдёт любой способ, чтобы её ублажить. И это уже касается не просто защиты от врагов, — прямо заключил Легендарный, обратив к самочке свою безглазую морду.

— Ой… — Стихия тут же невольно отпрянула, плотнее натянув на плечи сползающий балахон.

— Так что контролируй свои мысли и не провоцируй меня на вынужденную мутацию. Сама понимаешь, о чём я, — добавил Чужехищник.

Самка с трудом сдержала улыбку, чувствуя, как её дреды начинали гореть от смущения. Легендарный с досадой фыркнул, уловив её настроение. Ему довольно сложно было сохранять нейтралитет, когда у его Королевы… то есть самочки настолько неустойчивое эмоциональное состояние.

— Тогда нам нужно поторопиться с обратной трансформацией, — подытожила Стихия.

— Совершенно с тобой согласен, — проворчал Легендарный, ощущая какие-то двоякие чувства. С одной стороны, он надеялся, что самочка наконец-то будет вести себя разумно, а с другой – он жутко хотел видеть в ней противоположное.

Его мысли внезапно отвлёк резкий шум, а в следующее мгновение в прихожую с криком ворвались трое яутжа…

В тот момент, когда Стихия и Легендарный выясняли отношение друг к другу своих несочетаемых биоформ, за ними исподтишка следили ошарашенные золотистые глаза.

Саламандра беззаботно шёл по коридору, когда его внимание привлекли странные звуки. Он прислушался. Тихое пощёлкивание и урчание раздавались из-за угла прихожей. Он осторожно заглянул в помещение и тут же обомлел от представшей его глазам нереальной картины. На кушетке полулежала Стихия, а рядом с ней на корточках склонилась огромная фигура чудовища, в котором черношкурый узнал уже виденного им на голограммах Гибрида. Самка не казалась испуганной, скорее наоборот: Саламандра заметил, как её взгляд с нежностью скользил по жуткому монстру, точно тот был её избранником.

Саламандра резко дёрнулся назад за угол и секунду ошарашенно смотрел перед собой. Он сошёл с ума или… там действительно жуткая Мерзость воркует с его тёткой? С трудом переведя дыхание, черношкурый снова осторожно заглянул за угол. Так и есть: Стихия что-то ласково мурлыкала Гибриду, почти вплотную придвинувшись к его жуткому телу.

Саламандра обратно скрылся за угол и растерянно провёл рукой по лбу.

«С ума сойти, это правда!..» — Он тихо обошёл дверной проём и устремился на улицу, чтобы найти своих друзей.

Саламандра встретил Малахита и Бирюзу в саду у озерца. Стянув с кухни мясную нарезку, они устроили пикник на каменных бордюрах возле бассейна.

— Где ты ходишь? Мы сейчас без тебя всё слопаем, — проурчала самочка, закинув жвалками в пасть сочный кусочек. Она небрежно отмахнулась от назойливой мухи, которая хотела разделить с ней трапезу, и взяла следующую порцию.

— Ты что такой запыхавшийся, точно за тобой гналась стая жёсткотелых? — спросил Малахит, протянув Саламандре полоску вяленого мяса. Тот машинально принял угощение и, подцепив когтями кувшин с напитком, утолил большими глотками разыгравшуюся жажду.

— Почти угадал, — на полном серьёзе выдохнул Саламандра, воткнув пустой сосуд в руки приятеля. Тот с непониманием оглянул кувшин, перевернув его вверх дном, точно не веря, что черношкурый выхлебал весь напиток.

— Чего? — насторожилась Бирюза, прекратив уплетать лакомство.

— Да там ваша матушка… это… с Гибридом так мирно общается…

Двое подростков посмотрели на брата, как на ненормального.

— Ты, случайно, головой сейчас не стукнулся? — удивительно спокойным тоном поинтересовался Малахит, наконец поставив пустой сосуд на камень. — Может, за ветку зацепился или споткнулся.

— Да сами посмотрите. Я и то сразу не поверил.

Бросив на черношкурого подозрительный взгляд, Малахит поднялся на ноги и первым направился к дому, тогда как Бирюза ободряюще похлопала Саламандру по плечу.

— Ну пошли, поглядим на твои бредовые ужастики.

Они осторожно миновали коридор и остановились перед дверным проёмом, что вёл в прихожую. Из помещения действительно доносились голоса: тихое стрекотание Стихии и… непонятный рокот, что не совсем походил на голос яутжа, хоть и имел какие-то схожие ноты.

Молодёжь осторожно заглянула за угол и тут же все трое подростков поражённо замерли. В комнате действительно находился жуткий Гибрид. Сейчас он уже стоял возле окна, но Стихия находилась рядом с ним и что-то озабоченно мурлыкала.

— Атакуем внезапно по моей команде, — заметил Малахит. Он аккуратно достал из-за плеча копьё, а во вторую руку взял сюрикен. — Сначала мы с Саламандрой производим отвлекающий манёвр, а ты, Бирюза, уводишь мать из комнаты в безопасное место.

— Ты уверен, что мы справимся? — спросил Саламандра.

— Без вариантов, — коротко щёлкнул Малахит и приказал: — Начинаем.

И в следующее мгновение трое молодых яутжа ворвались в прихожую.

***

Услышав воинственные вопли, Легендарный резко обернулся назад, чисто рефлекторно уклонившись от летящего в него сюрикена. Собственный сынуля ему едва не отсёк жвала с правой стороны. Удивлённо рыкнув, Элита оттолкнул Стихию на кушетку, а сам пригнулся от очередного диска, что метнул Саламандра. Сюрикен пересёк пространство зала и вгрызся в поддерживающую свод колонну, выбив из неё осколки. Поняв, что первая атака оказалась не очень-то удачной, молодые яутжа разложили копья и с криком бросились на врага, который уже успел занять оборонительную позицию. Поступок был смелым, но нерезультативным. Гибрид легко увернулся от атаки молодняка, хотя и не спешил нападать сам. Жёсткий хвост взметнулся позади Малахита и хлопнул его по спине, не сильно, скорее просто отвешав оплеуху. Молодой яутжа рыкнул от возмущения.

Амбициозные мальки решили раздобыть себе элитный в прямом и переносном смысле трофей. Нет, они-то знали, что череп Мерзости на стену не повесишь, а вот победа над Гибридом могла возвысить их как Охотников. Да только дичь им попалась необычная и на удивление изворотливая. Мало того, казалось, Чужехищник просто забавлялся с молодёжью, поддёргивая их при каждой атаке: то подставит хвостом подножку, то даст пинка под зад. Но подростки не отступали, продолжая настойчиво добиваться поставленной цели.