Пока двое самцов пытались победить врага, Бирюза подоспела к Стихии. Однако, вопреки предыдущей договорённости, она не стала уходить вместе с матерью в безопасное место. Юная самочка всего лишь крикнула учёной, чтобы та бежала прятаться, а сама с воинственным кличем помчалась на Гибрида, в ловком прыжке заскочив ему на гребень. Стихия попробовала остановить дочь, но та её абсолютно не слушала. Учёная вздохнула, но в её аквамариновых глазах не было страха. Скорее, она с интересом стала следить за боем со стороны, не без улыбки наблюдая, как трое подростков обсели трёхметрового Гибрида. Что-что, а смелости им было не занимать. Сразу становилось видно, чьи они отпрыски.

Что ж, возможно, им даже повезло бы победить Чужехищника, будь он обычной особью. Но навыки матёрого Охотника напрочь нивелировали все смелые попытки юных яутжа одолеть противника в схватке. Наконец, Гибриду надоело забавляться с дичью и он, ловко поймав жилистой лапой Бирюзу, хвостом откинул обоих подростков к стене, а в следующее мгновение те неожиданно оказались скованные выстрелившей из сеткомёта ячеистой ловушкой. Знакомый приём, который не так давно Малахиту и Саламандре уже пришлось на себе испытать. Но получить то же самое от Гибрида показалось им просто невероятным. Как глупое животное могло применить технику боя опытного ликвидатора? То, что последовало дальше, окончательно обескуражило молодняк: страшный монстр с ними заговорил, имитируя голос Легендарного:

— Вы повторяете свои ошибки.

Трепыхавшаяся в его руке Бирюза мгновенно притихла, с недоумением уставившись на монстра. Тот её отпустил, и самочка не преминула поскорее отскочить в сторону, подальше от узловатых лапищ и грозного хвоста. Она бросила напряжённый взгляд на Стихию и в замешательстве увидела, что та улыбается.

— Но в целом неплохо, — продолжал поучать Гибрид опешивший молодняк. Он подошёл к настороженным подросткам и ловко разблокировал фиксаторы сети, освободив юных Охотников. Те быстро поднялись на ноги, опасливо отступив от монстра. Но нападать больше не стали. — Поменьше импульсивности и всегда согласовывайте действия между собой, — добавил Чужехищник. — Коллективная работа повышает шансы на победу, но она должна быть синхронизированной, а у вас каждый рвётся в лидеры.

— Вообще-то у нас Малахит лидер, — возразила Бирюза и тут же осеклась, отметив некоторую ненормальность своих действий. Почему она должна разглагольствовать с жёсткотелым мутантом?

— Если он лидер, то почему ты не слушаешь его? — фыркнул Саламандра.

— Вот именно, — поддержал приятеля Малахит, переключив внимание с Чужехищника на сестру. — Тебе сказали уводить мать, а ты зачем ввязалась в драку?

— Хотела помочь… — пробурчала самочка.

— Твоя помощь заключается в исполнении приказов, — вставил Саламандра.

— Вечно вы, самки, всё делаете по-своему, — добавил Малахит.

— Эй, вы чего? Вам не кажется, что беседовать с дичью – это ненормально? — Бирюза кивнула на Гибрид. Скрестив на груди узловатые руки, он с невозмутимым видом дожидался завершения спора молодняка. Стихия стояла рядом с ним и, кажется, нисколько не опасалась страшного монстра. Молодая команда снова переключила внимание на Чужехищника.

— Нам кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — спросил Малахит. Он с вызовом вздёрнул голову, угрожающе шелохнув жвалами. — Ты что за дичь такая странная?

— Малёк, за тоном следи, — предупредительно рыкнул Гибрид, тогда как Стихия спокойно заметила:

— Это не дичь, а твой отец. Просто, с последнего задания он вернулся… не в своей форме.

— Это как? — не понял Саламандра. Он даже невольно шелохнул носовой складкой, принюхиваясь. Вдруг это какой-нибудь технологический костюм? Но жёсткотелая тварь пахла совсем незнакомо.

— В этом нам ещё предстоит разобраться, — вздохнула учёная и посмотрела на Чужехищника. — Кстати, где мой кейс с образцами, что я взяла в лаборатории? Он был при мне, когда ты меня забрал?

— Нет, — ответил Легендарный и чуть тише добавил: — При тебе, кроме личинки лицехвата, посторонних предметов не было.

Стихия досадливо шелохнула жвалами, плотнее закутавшись в великоватый для её роста балахон.

— Значит, материал оказался утрачен…

— Это не худшее, что могло произойти.

— Что ж, ты прав, — вздохнула самка и посмотрела на молодняк, который с любопытством и осторожностью рассматривал со стороны страшного монстра. Видя, как свободно и по-дружески с ним разговаривала Стихия, подростки немного расслабились.

— А ты внутри тоже как жёсткотелый? — внезапно спросила Бирюза у Легендарного, кивнув на его необычное туловище.

— Да, милая, тоже. Только сознание у меня осталось прежним. Как и отношение к вам.

— Ага и навыки ликвидатора в придачу, — хмыкнул Малахит, вспомнив необычную технику боя Чужехищника, не свойственную жёсткотелым.

— А можно тебя потрогать? — снова спросила самочка, опасливо приближаясь к Гибриду.

— Можно, — с нотой иронии проурчал бывший яутжа.

Вот уж эти самочки. Им вечно всё нужно потрогать. Стихия молча усмехнулась, а Легендарный, присев перед дочерью на корточках, протянул к ней массивную лапу. Бирюза неуверенно коснулась пальцами необычной ладони монстра, со смешанным чувством ощущая рельеф упругой кожи. Напряжение в её глазах сменилось любопытством. Она уже смелее погладила дугообразный выступ на плече монстра и притронулась к жёстким дредам.

Стихия хмыкнула, наблюдая за покорностью Гибрида. Он даже не шелохнулся, пока юная самочка изучала его необычную форму. К действиям дочери он относился более снисходительно, чем, когда его тела касались руки учёной. Впрочем, это и понятно. У самок был разный мотив: Бирюза проявляла простое подростковое любопытство, а вот Стихия восприняла его как потенциального партнёра, основываясь на прежнем опыте и восприятии своего избранника. Чуткий нюх Чужехищника легко считывал информацию запахов, исходивших от самок, и улавливал их настроение.

Двое подростков тоже подошли ближе с любопытством, наблюдая за смелыми действиями сестры. Наконец и они решились протянуть ладони к монстру. А спустя какую-то минуту, молодняк так освоился, что уже без опасения обступил Чужехищника, ощупывая и исследуя все его шипы и рельефные выступы. Они буквально засыпали Легендарного кучей вопросов, наполняя зал восторженным урчанием.

Наблюдая за ними со стороны, Стихия умилённо улыбнулась. Мальки намного легче осваиваются со всем необычным, чем взрослые. Ведь они более доверчивы и любознательны. Их сознание способно воспринять даже самую нереальную действительность. Оно быстрее воспринимает новую информацию, чем уже с годами утвердившийся в незыблемых законах зрелый мозг.

Но неожиданно эту воцарившуюся семейную идиллию нарушил визит очередного действующего лица: из коридора послышалось знакомое стрекотание Главного Арбитра, и вскоре на пороге комнаты вырос его могучий силуэт.

***

— Слышу, у вас здесь весело, — раздался голос Шелеста.

Арбитр осёкся, когда вошёл в зал. Прямо посреди помещения, рядом со Стихией и подростками, возвышалась зловещая фигура Чужехищника.

— Вот к'жит! — вырвалось у матёрого силовика и он, мгновенно активировав пушку, пальнул по Гибриду.

— Шелест, нет! Не стреляй! — крикнула Стихия, но её никто не услышал.

К досаде Арбитра, существо успело увернуться, одновременно сбив своей массой на пол стоявший перед ним молодняк. Лишь потом Шелест понял, что Чужехищник просто убрал детей с линии огня. Но в тот момент Арбитру показалось, что монстр напал на подростков. С яростным рёвом Шелест бросился на Мерзость, выстрелив второй раз, но тварь лишь подставила под удар край гребня. Раскалённая плазма подплавила повреждение, не дав расплескаться кислотной крови Чужехищника. Лишь несколько капель, упав на пол, прожгли крепкий камень, наполнив воздух тяжёлым кислотным запахом.

Третий выстрел угодил в окно, исчезнув за треугольным проёмом. Соседям это вряд ли понравится. Нужно было побыстрее нейтрализовать разбушевавшегося Арбитра, пока на шум не явился городской патруль. Вот только сделать это было не так-то просто. Опытный вояка ловко увернулся от выпада шипастого хвоста, и его пушка уже вновь приготовилась выстрелить, с жужжанием крутанувшись на наплечной турели. Но в этот момент Шелеста кто-то атаковал со спины, сбив на пол злополучное оружие. Решив, что это ещё один жёсткотелый, Арбитр отшатнулся в сторону и настороженно обернулся к новой опасности. Он тут же в нерешительности замер, увидев, что нападающей оказалась Стихия. Самка с яростным видом сжимала в руках копьё.