— Лиз, — наконец решился Орланов, — выходи за меня замуж.

Девушка удивлённо хлопнула длинными ресницами, а на её щеках проступил нежный румянец, к которому так и хотелось прикоснуться губами. Она смущённо улыбнулась. Слова капитана застигли её врасплох, хоть она и ожидала подобного исхода их романтических отношений.

— Я должна ответить сразу или традиционно подумать? — кокетливо спросила девушка, хоть в её оживлённо поблёскивавших глазах чётко угадывалось уже принятое решение.

— Если ты считаешь нужным придерживаться этих… традиций, я против не буду, только…

— Я согласна, — быстро ответила шатенка, заставив капитана на секунду замереть. Потом он облегчённо вздохнул и улыбнулся.

— Тогда назначим дату регистрации и обговорим детали свадьбы? — спросил Орланов.

Прежде чем девушка успела ответить, прозвучал резкий сигнал вызова, от которого Лиза невольно вздрогнула.

— Как некстати, — досадно проворчал спецназовец и включил передающее устройство. — Ворон, вот умеешь ты испортить весь момент… — протянул он в динамик своему приятелю.

— «Извини, Орлан, я не специально. Надеюсь, она успела сказать „да“?»

Капитан улыбнулся, скосив глаза на свою невесту, которая рассеянно потягивала через трубочку сок.

— Успела.

— «Что ж, поздравляю. Но вот романтический вечер вам придётся пока отложить. Кондор вызывает всех на базу».

— Что-то случилось? — насторожился капитан.

— «Возможно. Жёлтый уровень».

— Ясно. Сейчас буду. — Отключив связь, Орланов виновато посмотрел на свою спутницу.

— Как всегда нужно спешить? — грустно улыбнулась девушка.

— Увы. Срочный вызов. Но надеюсь, при нашей встрече мы продолжим прерванную тему.

— Хорошо, — мягко согласилась шатенка.

— Я ненадолго. Можешь пока выбрать платье, — спецназовец поцеловал невесту в щёку, — самое красивое.

Лиза кивнула и с грустью проводила взглядом своего жениха, который торопливо покинул кафе.

***

— Так, парни, у нас появилась срочная работа. — Кондор раскрыл голографическое изображение приказа. — На планете Сигма-8, в соседней с нами системе, группа археологов ведёт очень ценные раскопки неизвестной древней цивилизации. Двадцать минут назад от них поступил сигнал бедствия: на них напали. Нам приказано проверить, что там произошло и, при надобности, оказать помощь. Задание ясно?

— Есть предположение, кто на них напал? — спросил Орлан.

— Имеется одна видеозапись, но изображение на ней не лучшего качества. Пропустив её через фильтры, удалось установить, что нападавшие – это космические Охотники или, как их принято называть у землян, Хищники. Вам они всем знакомы, поэтому командование решило отправить на помощь учёным вашу группу.

— Но если это Хищники, то зачем они напали на учёных? — спросил спецназовец с позывным Ястреб. — Насколько мне известно, они предпочитают охотиться в зонах вооружённых конфликтов.

— Вот это вам и предстоит выяснить. А также, по возможности, захватить хоть одну особь в плен. Наши учёные давно мечтают раздобыть материал для изучения, но эти хитрые твари всегда уничтожают после себя все следы. Они ликвидировали не одну нашу военно-исследовательскую базу всего за какое-нибудь затерявшееся копьё из своего арсенала. Итак, задание ясно?

— Так точно!

— Держите со мной связь через гиперканал. Орлан – ты командуешь.

— Есть! — отсалютовал капитан.

— Экипируетесь по классу А. Полное боевое снаряжение.

Орланов кивнул.

Его группе уже приходилось сталкиваться с Охотниками, и воспоминания остались далеко не из приятных. Из двадцати спецов выжило только двое. Хотя Хищников противостояло им всего лишь четверо. Им удалось с ними справиться, но вот какой ценой. Теперь же группе Орлана предстоит снова столкнуться с этими демонами.

— Всё, приступайте, — заключил Кондор.

И группа из десяти человек покинула командный пункт.

— Ни-р'ен, ты слишком медлительная, — проворчал С'ар-Гир, молодой воин, с которым самка разговаривала на корабле, перед тем, как решила участвовать в этой охоте.

Ни-р'ен промолчала, растирая ушибленное во время боя плечо, и яутжа похвалился перед ней своей добычей, подняв чуть ли не к самой маске окровавленную голову человека.

— А я заработал отличный трофей. Этот уман был руководителем.

— Да, и убил одного из наших собратьев, — поморщилась самка, отодвинувшись чуть в сторону.

— Значит, воином он оказался хуже, чем уман.

— Ты так говоришь, точно он был чужой для тебя.

С'ар-Гир неопределённо пожал плечами.

— Любой Охотник должен быть готовым к смерти, — заметил он.

— А если это коснётся близких тебе существ? — спросила Ни-р'ен.

Молодой яутжа на мгновение замялся, раздражённо передёрнув плечами.

— Если ты такая… сентиментальная, то зачем решила стать Воительницей? — фыркнул он.

— Чтобы не быть гаремной самкой, — прямо ответила Ни-р'ен.

— Хф-ф, у Старейшины, мне кажется, насчёт тебя другие планы, — сыронизировал молодой яутжа.

— И ему придётся их переменить. Я не стану его самкой.

— Звучит убедительно. А моей самкой станешь? — то ли серьёзно, то ли в шутку внезапно поинтересовался С'ар-Гир.

Охотница бросила на него удивлённый взгляд, хоть под маской этого не было видно. Но яутжа уловил её настроение.

— Хочешь, чтобы Омо-Т'ар твою голову на трофей пустил? — насмешливо щёлкнула Ни-р'ен.

— Ради тебя я готов рискнуть, — с бравадой мурлыкнул Охотник, подойдя к своей компаньонке поближе.

— Не стоит. Я не буду чей-то самкой. И в клан я пришла, чтобы стать Воительницей, — твёрдо заключила Ни-р'ен.

— Тогда сегодня тебе нужно добыть ценный трофей. — Молодой яутжа кивнул на двери, за которыми спрятались уманы. — Иначе Старейшина переменит твои планы, и будешь ты его одиннадцатой самкой в гареме, — хмыкнул С'ар-Гир, закрепляя на поясе свою добычу.

Ни-р'ен вздохнула, но ничего не ответила. Недавно она получила похожее наставление от Р'ур-Икста. Мысли самки отвлёк внезапный грохот. Охотники взорвали дверь в соседний зал и, не дожидаясь, пока осядет пыль, ринулись в образовавшееся отверстие, оглашая древнее святилище своим неистовым рёвом. Активировав режим скрытия, Ни-р'ен поспешила за ними.

Спрятавшиеся уманы не смогли долго держать оборону и в считанные минуты пали под неумолимым натиском невидимого в пыльном мраке врага. Но когда последняя голова мягкотелой дичи слетела с плеч, в святилище, с громким криком, ворвалось ещё десять вооружённых до зубов уманов. Судя по их экипировке и тактике боя, они оказались в военном деле далеко не новичками.

Прежде чем яутжа успели перегруппироваться и среагировать на новую опасность, один из их собратьев пал под шквальным огнём импульсных винтовок уманов. Оставшиеся в живых Охотники яростно взревели и бросились со своими новыми противниками в жестокий бой. В их пылавших за бесстрастными масками глазах не было страха, а только азарт настоящей битвы. Но и оппоненты яутжа не уступали им в своей решительности, твёрдо намереваясь победить или погибнуть.

***

В то же время на клановом корабле Охотников разворачивались свои события.

— Великий, у нас осложнения. На орбите замечен штурмовой челнок уманов, — прострекотал старпом. — Наверное, группа учёных смогла вызвать помощь.

— Фрх… Игра становится веселее, — проурчал Старейшина, внимательно считывая данные. — Отряд спецназначения, — узнал Омо-Т'ар конструкцию челнока.

— Тебе они знакомы?

— Доводилось в прошлом сталкиваться. Достойная дичь и очень опасная. — Старейшина отодвинулся от схемы. — Готовь вторую группу.

— Снова молодых?

— Нет, пойдут Кровавые. Это уже их уровень добычи, — щёлкнул Омо-Т'ар и решил: — Я иду с ними. Нужно забрать Ни-р'ен. Эта забава уже не для неё. Думаю, самочка успела вкусить всю прелесть жизни Воительницы и теперь согласится отправиться в гарем.