К ним подтянулись и остальные коллеги, сопровождаемые группой охранников.

— Попробуем открыть? — спросил молодой и амбициозный учёный.

— Давай, — согласился Мамонтов. — Ты нашёл – тебе и ключ.

Парнишка улыбнулся и затем сосредоточился на объекте. Он поочерёдно перебрал на стене группу камней. Они как клавиши древнего пульта послушно прогнулись под его неуверенными пальцами. Послышался глухой скрежет, и массивная плита разошлась двумя половинами в стороны, исчезнув в пазах стены. Из мрака нового помещения пахнуло чем-то тревожно-неведомым с примесью озона. Щёлкнули фонари, и зеленоватый свет озарил огромный зал. Его округло-ребристые стены извивались гигантскими чёрными змеями и высоким сводом устремлялись вверх, куполом теряясь в густом мраке.

Медленно учёные с охраной ступили навстречу неизвестности, и в темноте шелестящим эхом многократно отразились их неуверенные шаги, постепенно затихнув где-то в пустоте.

— Этот зал просто огромен, — с волнением произнёс молодой учёный, обнаруживший дверь.

— Хм, а снаружи возвышается только маленькая пирамидка, — заметил Грин.

— Мы или находимся глубоко под землёй, во что не очень-то верится, — размышлял Мамонтов, — или попали в какое-нибудь другое измерение.

— Во что верится ещё меньше, — добавил военный. — Скорее, это какой-нибудь визуальный обман.

— Вот сейчас мы это и проверим.

— Профессор, только поосторожнее. Не хотелось бы здесь действительно себя потерять, — напомнил Грин слова из древней надписи.

— Так там же сказано, что обретёте вновь, — парировал Мамонтов.

— Ага. Но не факт.

Старый учёный улыбнулся и первым продолжил идти дальше.

Постепенно из мрака в центре зала выплыла ещё одна конструкция, похожая на альтанку из восьми колонн, сужавшиеся вершины которых исчезали где-то под сводом невидимого купола. Учёные обошли это сооружение по кругу и забрались в середину площадки между странными столбами, но так ничего интересного и не нашли. На этих колоннах даже надписей никаких не было, как и любых других рычагов или выемок. Незыблемые монолиты. Их гладкую, как стекло, белую поверхность не тронуло время, и сложно было предположить, для каких целей эти столбы здесь предназначались. Они просто стояли посреди большого зала ровным кругом, неестественно выделяясь своей белизной на фоне тёмно-серых рельефных стен.

— И что дальше? — спросил Грин.

— Обойдём помещение по периметру и подробно всё осмотрим.

— Профессор, на это уйдёт не один час, а время уже позднее, — заметил командир охраны. — Вернёмся в лагерь. Людям нужен отдых. А с утра возьмётесь за исследование стен.

— А если дверь закроется? — Профессор явно не желал покидать объект в одном шаге от сенсационных открытий.

— Господин Ланген так ловко их сегодня открыл, что ему не составит труда повторить процедуру.

Все посмотрели на молодого учёного, и тот смущённо кивнул.

— Да, конечно. Механизм довольно простой. Ничего сложного.

— Ну хорошо, — вздохнул Мамонтов. — Продолжим завтра.

И вся группа исследователей направилась к выходу. Они снова оказались в предыдущем помещении, не без беспокойства заметив, как двери огромного зала вновь с грохотом закрылись. Профессор вздохнул. Ему не терпелось здесь всё исследовать, но мистер Грин был прав. Сначала им нужно отдохнуть. Да и назойливый голод давал о себе знать. Зря он сегодня от завтрака отказался. В его возрасте не стоит пренебрегать правильным питанием. Мысли профессора внезапно прервал короткий возглас одного из охранников, что первым направился к выходу.

— Контакт! — гаркнул Грин, быстро оценив ситуацию, и выстрелил во внезапно выросшую перед ним полупрозрачную цель. Это странное нечто точно пушинку подняло на острие копья тело убитого человека. Послышался дикий рёв, и на пол упали светящиеся зелёные капли. А затем мощный удар стеклянной тени откинул военного далеко в сторону. Проехав спиной по полу, Грин поднялся на ноги, глядя как к нему навстречу стремительно двигается мерцающая тень. Один из его людей оказался на пути невидимого призрака, и его тут же отбросило в стену, разбив череп о каменные выступы рельефного узора.

— Перельман! — крикнул он своему заместителю. — Немедленно беги к выходу и пошли сигнал SOS! Быстрее! Мы здесь долго не продержимся. Диксон, бери учёных, и отступайте в соседний зал. Я с Ли попробую их задержать, — быстро раздал указания командир охраны, в упор стреляя в жуткого монстра, который демонстративно скинул искрящуюся маскировку.

Грин не поверил своей удаче, когда инопланетное существо всё же не выдержало интенсивного огня и рухнуло в метре от него. Когтистая лапа взметнулась в направлении землянина, но рассекла лишь воздух, так и не достав противника. Бывший морпех облегчённо перевёл дыхание, однако тут же поперхнулся, захлёбываясь в собственной крови. Его грудную клетку вспороли острые клинки, а рядом материализовалась ещё одна жуткая фигура. Грин едва успел взглянуть на безликую, отливавшую металлом маску, а затем его череп с куском позвоночника оказался в когтях монстра.

***

Капитан Орланов уже заканчивал мусолить электробритвой по гладкому подбородку, когда в небольшую служебную квартиру, что он разделял со своим сослуживцем Вороном, ввалился сам обладатель данного позывного.

— Привет, кэп, — кивнул он другу. — Никак ты на свидание собрался?

— Что, так заметно? — Орланов освежил лицо облаком дезинфектора с лёгким хвойным запахом и критически осмотрел своё мужественное, но вполне привлекательное лицо, которое не портил даже тонкий шрам, пересекавший левую бровь.

— Ха! Когда мужик в заслуженный выходной с утра пораньше бреется, да и ещё, — ворон потянул носом воздух, — духарится, то ясное дело – он готовится к встрече с женщиной.

— Тебе нужно было детективом работать, а не торчать на захолустных рубежах в спецгруппе быстрого реагирования, — проворчал Орланов.

— Где было свободное место – туда и пошёл. — Ворон плюхнулся в кресло и вальяжно в нём развалился. — А детективы и в провинциальных колониях пригодятся. Ты лучше скажи, с кем встречаешься?

— Ты же детектив, так догадайся, — уклончиво ответил Орланов, пригладив пальцами короткий ёжик тёмных волос.

— С Лизкой поди?

— Не с Лизкой, а с Лизаветой Ивановной.

— О как. То у вас что, всё серьёзно?

— Хочу ей сделать предложение.

— О-о, поздравляю! Решился всё-таки.

— Ну да, пока столь ценный объект никто не увёл, — усмехнулся Орланов.

— Ты майора имеешь в виду?

— Не только. На станции много охочих до МОЕЙ Лизы.

— А, думаешь, если ты ей наденешь колечко на палец, то все охочие тут же отпадут?

— Может и не отпадут, но у меня появятся законные основания отрихтовать облицовку любому, кто посмеет переступить дозволенную черту, — жёстко ответил капитан, и его голубые глаза блеснули холодом Ледовитого океана.

— Тогда не забудь ей табличку на груди повесить: «Собственность Орлана».

— Обязательно, — фыркнул капитан и, прихватив модный пиджак, вышел из комнаты.

***

Обстановка на космической станции, бесспорно, отличалась от земной, но по возможности её имитировала. Поэтому, сидя в кафе возле огромного окна, с виртуальным морским пейзажем, и в самом деле можно было подумать, что находишься на тропических островах колыбели земной цивилизации.

Пока его девушка с мечтательным видом смотрела в окно, наблюдая за полётом ненастоящих чаек, капитан пытался сформулировать свои мысли в подходящие слова.

С Лиз (или Лизаветой Ивановной) они встречались уже полгода. Стройная рыжеватая шатенка пользовалась популярностью среди военных обитателей станции, но вот благосклонность свою она проявила только к капитану Орланову. Как-то он попал с тяжёлым ранением в госпиталь, и симпатичная медсестра просто вытянула его с того света, день и ночь дежуря возле восстановительной кабины. Её миловидное лицо было первым, что увидел спецназовец, когда пришёл в себя. В то время как девушке запали в душу его небесно-голубые глаза. После своего выздоровления, Орлан пригласил медсестру в кафе. Это же самое, где они сейчас находились. Так они начали встречаться.