Вот в этот момент Хищники показались Лекс настоящими красавцами, по сравнению с этим кошмарным мутантом.

Брюнетка снова попыталась вырваться, задыхаясь от сернокислотного смрада, исходящего из пасти чудовища, но все её усилия оказались тщетными. Тварь крепко её держала, наступив задней лапой на её ноги, а передними – блокируя руки землянки. Лекс отчаянно закричала, но тут же плотно стиснула зубы, заметив, как к её лицу стала плавно приближаться внутренняя челюсть.

— Отрастила, сука. Но ничего. Ликвидатор тебе её ещё раз выдерет вместе с геморроем, — зло процедила молодая женщина.

Точно поняв её слова, Предалиен зашипел, сильнее надавив на руки Алексы, заставив её скорчиться от боли. И в этот момент в помещении раздался гневный рёв, от которого задрожали стены.

***

Внеся данные ДНК Предалиена в определитель наручного компьютера, яутжа приступили к отслеживанию цели, тщательно сканируя каждый метр окружающего пространства. Ещё на борту корабля был установлен приблизительный квадрат поисков и теперь оставалось только выделить свежий след и пройти по нему.

Дальше… Дальше как всегда – очередной бой, который в этот раз необходимо завершить.

Но Гибрид оказался хитрее, чем от него можно было ожидать. Он намеренно перешёл дорогу Охотникам, чтобы они засекли его след. А потом… стал уводить их подальше от корабля. Вот только яутжа не сразу это поняли. Они настойчиво шли по вполне чёткому следу, пока тот внезапно не оборвался на берегу реки.

— Переправился на ту сторону? — предположил Мерцающий.

— Скорее следы путает. Но проверим.

По молчаливой команде молодой Охотник перешёл через реку на противоположный берег и осмотрел его. Следы цели отсутствовали. Немного пройдя в одну сторону, а затем в другую, он недовольно фыркнул. Предалиен точно хитрил. Вот только зачем?..

На другом берегу, что обследовал Легендарный, присутствия Гибрида тоже не обнаружилось. Значит монстр пошёл по реке и вновь вернулся на прежний берег.

И снова возникал один и тот же вопрос: зачем?

Мерцающий возвратился к напарнику и сообщил об отрицательном результате. Легендарный задумался.

Слишком быстро они нашли свежий след. Он буквально свалился перед ними невесть откуда. Затем шёл чётко, почти не петляя. А теперь резко исчез. Создавалось впечатление, что гибридная матка хотела их откуда-то увести.

Гнездо?

Но после ядерного взрыва весь район полностью эвакуировали и теперь он всё ещё оставался необитаем. Даже военное отцепление уманы сняли. Может случайная жертва забрела? Учитывая специфику размножения этого Гибрида, носителем должна была быть женщина. По крайней мере, в Ганнисоне, инфицированном городе уманов, эта тварь заселяла только женские особи и даже если те были беременны.

— Вернёмся к началу следа. Осмотрим тот район, — предложил Легендарный своему напарнику.

Мерцающий Шторм кивнул, и они отправились обратно.

И в этот момент раздался писк датчика на наруче молодого Охотника: их корабль приготовился к взлёту. Легендарный недовольно рыкнул.

— В следующий раз запрём любопытную Мягкотелую в каюте.

Но до этого самого «следующего раза» им ещё нужно было вернуть корабль. Мерцающий Шторм попробовал перехватить управление при помощи компа, но все манипуляции не достигли успеха.

— Что за к'жит?!

Раздражённо заворчав, яутжа бегом бросились к поляне, на которой они оставили свой звездолёт. Когда же они оказались в назначенном месте, летающего аппарата и след простыл.

Пока Младший бесновался по поводу коварства или легкомыслия (он точно ещё не решил) земной самки, Легендарный вызвал по наручному компьютеру свой челнок, намереваясь с его помощью настигнуть угнанный корабль и взять его на абордаж. Машинально он окинул взглядом территорию, на которой стоял их звездолёт, и тут его маска зафиксировала свежайший след Предалиена. Он резко обрывался на месте бывшего трапа. Сомнений быть не могло: Гибрид оказался на борту, и эта тварь каким-то образом захватила челнок.

Ликвидатор яростно зарычал и коротко передал информацию своему напарнику. Теперь Мерцающий был в ещё большем бешенстве, только уже по другой причине. В его гневном рыке послышалась не только ярость, но и оттенок отчаяния.

Уманка осталась одна на борту с этой тварью и вряд ли теперь её что-либо спасёт от заражения. Вот сейчас яутжа наконец поняли, какой цели добивался Предалиен. На всю округу единственной женской особью была Лекс, и мутанту об этом стало известно. Для чего он и увёл Охотников подальше. Чтобы они не помешали его коварным планам. Оставалось только неясным, как эта тварь смогла угнать звездолёт? Случайность? Или же она оказалась умнее, чем следовало ожидать.

Появился челнок Легендарного, и Охотники, быстро поднявшись на борт, поспешили в погоню за кораблём, надеясь, что у слабой уманки хватит сил продержаться до их прибытия.

***

Они явились как раз вовремя. Ещё секунда-две и что-либо изменить было бы невозможно. Впрочем, праздновать победу ещё не стоило.

Услышав рёв Охотников, Предалиен повернул голову, не торопясь отпускать свою жертву, и в этот момент в его бок с силой влетело копьё, одним махом отбросив тварь от уманки. Гибрид яростно взревел и бросился на своих врагов, одновременно стремясь нанести удар хвостом землянке в живот. Но Лекс из последних сил успела увернуться и откатилась подальше в сторону, чтобы не получить себе в бок вторую попытку Предалиена. Впрочем, монстру теперь было не до уманки, так как ему пришлось отражать одновременную атаку двоих Охотников.

Лекс отползла в сторону и со смешанным чувством страха и благоговения уставилась на «битву титанов». Хищники наседали на Предалиена с двух боков, но тварь упорно не сдавалась, с удивительным проворством отражая удары на два фронта. Вот она зацепила хвостом Мерцающего и тот, пролетев через всё помещение, врезался в стеллажи с оружием, только чудом об что-либо не порезавшись. Тут же подскочив на ноги, он с рёвом бросился в атаку. Гибрид увернулся от его копья, одновременно блокируя удар Легендарного и, ретируясь во внезапном прыжке, выскочил в рубку управления. Хищники последовали за ним, оставив Лекс внизу, и бой разгорелся в опасной близости к пульту, угрожая воздушным крушением. Что и не замедлило произойти, когда матка, получив от молодого Охотника удар копьём под рёбра, с визгом выдернула древко и швырнула его на светящуюся панель.

С приборной доски посыпались искры. Корабль тряхнуло, и он стал стремительно терять высоту. Появилось ощущение, схожее с невесомостью, из-за чего Легендарный промахнулся при нанесении решающего удара в нервный узел врага и тут же получил мощный выпад когтистой лапой, раскроивший ему грудь.

Чувствуя, как она теряет под собой опору, Лекс схватилась за какие-то выступы в стене, всеми силами стараясь удержаться на месте и не улететь.

— Забери самку, — приказал Легендарный Мерцающему, отбивая новый удар врага. — Уходите на мой корабль.

Молодой Охотник кивнул и, пригнувшись от летевшего ему в голову острого хвоста, спрыгнул вниз, тут же оказавшись возле Лекс. Схватив уманку за пояс, он бросился с ней к боковым дверям, напрямую выходившим к шлюзу.

— А как же Легендарный? — спросила Лекс, видя, что Хищник остался один противостоять врагу.

— Потом догонит. Корабль падает. Уходим, — сказал Мерцающий посредством маски.

Добравшись до абордажного канала, они перескочили на борт второго звездолёта.

Соединение между челноками было нестабильным, и при очередной встряске корабли внезапно расстыковались. Охотничий звездолёт с Ликвидатором и Предалиеном на борту, крутанувшись в воздухе, устремился вниз, быстро теряя высоту.

— Он же погибнет… — ужаснулась Лекс, глядя на смотровой экран, в то время как Мерцающий пытался выровнять их звездолёт. Он что-то прорычал ей в ответ, но маска так и не перевела.

Некоторое время молодая женщина молча, с болью на сердце, следила, как скрылся за горизонтом челнок с Легендарным на борту. Она сомневалась, что даже условно бессмертный Хищник с суперрегенерацией сможет пережить крушение корабля. Мысленно Лекс уже с ним попрощалась, и на её глазах невольно блеснули слёзы.