Легендарный взял в прицел плазмопушки первую мишень, и смертоносный заряд поразил жёсткотелого. Волна отдачи отшвырнула его на лазерную сеть, разрезав на куски. За ним последовал второй точный выстрел, нашедший свою жертву. Третий жёсткотелый успел увернуться от плазмосгустка и по своду туннеля устремился к яутжа. Легендарный ловко ухватил за хвост хитрую тварь и сдёрнул её вниз, а затем наступив на ксеноморфа ногой, добил его выстрелом.

Азарт начинал охватывать яутжа с новой силой, затмевая рассудительность и осторожность.

На Ликвидатора прыгнул ещё один жёсткотелый, но воин ловко от него увернулся, направив летящую тушу монстра в стену. Зубастая пасть смачно припечаталась об бетон, и оглушённый ксеноморф грохнулся в воду. Однако его сородич оказался более удачливым. Он смог прыгнуть на Охотника со спины и вместе с подоспевшей ещё одной тварью сбили яутжа с ног, опрокинув его в зловонные воды. Секунда, две… Легендарный с гневным рёвом вынырнул обратно. Он жёстко ухватил руками за глотки обоих жёсткотелых и вновь поднялся на ноги. Стальные мускулы напряглись, удерживая вёртких противников, которые безуспешно пытались достать Ликвидатора глоточными челюстями. Наплечные пушки со свистом крутанулись, одновременно взяв в прицел две клацающих зубами пасти. Но в ту секунду, как должен был произойти выстрел, перед Легендарным вынырнул массивный силуэт заметно подросшего Гибрида. Прежде чем яутжа успел опомниться, он получил мощный удар по корпусу, швырнувший его на бетонную стену. Преграда не выдержала и разверзлась под падающим телом Охотника. Вырвавшаяся из пушек плазма угодила в свод коллектора, дополнительно завалив Ликвидатора горой обломков. Легендарный выбрался из-под камней и посмотрел на возвышавшуюся в десятке метров тушу мерзкого Гибрида.

Вот они и встретились, два злейших врага, два непримиримых антагониста, охотник и дичь.

Яутжа глухо зарычал, сверля пристальным взглядом визоров уродливую тварь. В ответ получил похожий отзыв. Однако Предалиен не спешил нападать. Он коротко указал своим подданным отступать. Жёсткотелые один за другим протиснулись в образовавшуюся от взрыва дыру и стали быстро вылезать из канализации, выныривая через люк прямо посреди городской улицы.

Пожалуй, Легендарный только разворошил гнездо злобных тварей, и они теперь как пауки разбегались в разные стороны. Гибрид тоже поторопился покинуть коллектор. Его массивное тело не могло пролезть через узкий люк, и монстр проломился прямо через крепкое каменное перекрытие. Напоследок он обернулся к своему врагу, точно смерив его презрительным взглядом, и тут же скрылся из вида.

Что ж, Легендарному не было смысла оставаться в туннеле, и он последовал примеру оппонента. Активировав на левой руке бронебойную перчатку, яутжа мощным ударом пробил свод коллектора, взрывным фонтаном раскидав обломки по мостовой. Затем он беспрепятственно выбрался в образовавшийся пролом и осмотрелся. Жёсткотелые прытко разбегались по улице, прыгая по припаркованным машинам. Что ж, теперь-то уманы их точно заметят, а значит скоро пришлют в городок свою армию. Лучше бы зачистку к этому времени завершить, иначе местные вояки только будут путаться под ногами. Легендарный активировал скрытие и направился следом за сбежавшими жёсткотелыми.

***

Даллас Говард сидел в ночном баре, когда к нему подошёл шериф Моралес. Выглядел правохранитель не лучшим образом. В глазах застыла тревога, а на лице улавливалась заметная растерянность. Он молча уселся рядом с Говардом, как будто его даже не заметив. Казалось, его мысли бродили далеко от этого места. С минуту шериф молчал, а потом не глядя на соседа, внезапно произнёс:

— Мы нашли тело Рэя в лесу. С него живьём сняли кожу.

Здесь, конечно, он преувеличил, так как экспертиза показала, что Рэй умер от двойного удара странного режущего предмета. Но на это меньше обратили внимания, чем на то, что тело потом ювелирно освежевали. Подобное просто не укладывалось в голове.

Даллас бросил на шерифа обеспокоенный взгляд.

— Думаешь, это как-то связанно с исчезновением Бадди Бенсона и его сына?

— Я думаю, что такого в наших краях не могло произойти. Не должно…

— Ты уже сказал жене Рэя?

Шериф отрицательно качнул головой. Его отвлёк прозвучавший по рации голос диспетчера:

— «Шериф, нам сообщили, что по Шестнадцатой улице взрыв газа в канализации. Вы слышите меня?»

— Да, слышу. Сообщите пожарным. Я уже еду.

Моралес поднялся из-за стола, не забыв прихватить свою шляпу.

— Помощь нужна? - спросил Говард.

Шериф секунду медлил, соглашаться или нет, но потом всё же решил, если в городе происходят странности, то хоть один подозреваемый уже отпадёт.

— Хорошо, пошли.

Даллас последним глотком допил виски и направился следом за шерифом.

Пока они были в пути, поступило второе сообщение от диспетчера.

— «Шериф, что-то происходит на атомной станции. Код: десять-восемьдесят. Мы сообщили в полицию штата».

— Принято. Буду на месте через десять минут, — ответил Моралес.

— Что такое «десять-восемьдесят»? — спросил Даллас.

— Взрыв.

— Чёрт!.. С каждой минутой всё веселее и веселее, — буркнул Даллас.

В итоге шерифу пришлось сменить приоритеты и отправляться на более опасный объект.

Столкновение в канализации с новым противником обеспокоило Гибрида. Этот враг отличался от предыдущих. Тех удалось достаточно легко перебить на борту летающего дома. Но этот был другим. Более матёрым и опасным. Если для определения сравнить по иерархии собратьев, то этот соответствовал опытному Стражу. Такие обычно способны управлять целым ульем. Справиться с ним будет непросто. А значит, нужно как можно быстрее вырастить свой улей, своё войско.

Раздражённо ворча, Предалиен осмотрелся в поисках нового носителя. В теле гибридной Матки подоспела очередная партия яиц, которые срочно нужно было в кого-нибудь воткнуть. Рядом услужливо заурчал трутень. Он чувствовал плохое настроение своей Королевы. Гибрид что-то фыркнул ему, и жёсткотелый с готовностью поскакал к ближайшему зданию, в котором улавливались следы живой дичи.

Из кафе вышла официантка. Разговаривая по телефону, она направилась к мусорному баку, чтобы выкинуть объёмный пакет.

— Да, Дарси. Мы уже закрываемся. Я скоро буду.

Девушка невольно поморщилась от неприязни, когда ей на руку внезапно капнула тягучая прозрачная жидкость. Она посмотрела вверх, но в густых тенях наступивших сумерек ничего нельзя было разглядеть. Брезгливо обтерев запястье, официантка направилась обратно в заведение, не заметив, как через ящик контейнера перескочило бесформенное существо. Жёсткотелый мелодично заурчал, подзывая свою Королеву. Из мрака выплыла ещё одна фигура побольше. Предалиен коротко рыкнул и отправился следом за женщиной, тогда как трутень обогнул строение с другой стороны.

Рабочий день закончился, и официантка собралась идти домой. Даже с первого взгляда можно было заметить, что она чем-то очень опечалена. Неудивительно. Ведь именно её мужа полицейского сегодня днём нашли зверски убитым в лесу.

— Керри, ты как? Всё в порядке? — участливо осведомился коллега-повар, коснувшись рукой плеча девушки. Та в ответ вяло кивнула. — Может, переночуешь сегодня у нас с Кети?

— Спасибо, Риччи. Я уже договорилась с Дарси. Побуду с ней.

— Тогда до завтра?

Керри снова кивнула и, попрощавшись с коллегой, направилась к выходу, однако внезапный шум из кухни заставил девушку насторожиться.

— Ричи?..

Не дождавшись ответа, Керри вернулась обратно. Она не смогла сдержать крик ужаса от представшей её глазам картины. На кухне находился огромный жуткий монстр и в это самое мгновение он буквально вырвал из тела повара окровавленный позвоночник с черепом. Керри почувствовала, как ей стало дурно, и она едва не упала в обморок. Девушка развернулась к выходу, чтобы поскорее убежать отсюда, но ей дорогу перекрыло второе чудовище. Вновь закричав, официантка попятилась назад и тут же уткнулась спиной в посудный шкаф. Звякнули тарелки, лишний раз убедив сознание бедной девушки, что всё происходящее вовсе не галлюцинация, как она на то хотела понадеяться. Её тело в бессилии сползло на пол, а чёрный монстр, вместо того чтобы исчезнуть, точно ночной кошмар, приблизил к ней свою зубастую пасть, с которой обильно стекала прозрачная слюна. Затем чудовище обнюхало жертву и повернуло голову к более крупному напарнику. Второй монстр тоже приблизился к едва живой девушке, и меньший покорно отошёл в сторону. Жуткое чудовище с довольным урчанием осмотрело свою добычу, на секунду задержав жвалистую морду на округлом животе официантки. Та оказалась беременной. Монстра почему-то это порадовало, если так можно было охарактеризовать его изменившуюся трель. А потом Керри с ужасом ощутила, как отвратительная голова метнулась к её лицу, грубо обхватив его жвалами. Сознание жертвы не выдержало этого кошмара и провалилось во мрак.