Получалось, что трансформированные тела не были конечным результатом, а всего лишь временной видоизменённостью. Вполне вероятно, древняя цивилизация Предшественников таким образом принимала форму другой расы для внедрения в её ряды или изучения, но позже они могли по заданному образцу восстановить предыдущий облик.

Стихия задумчиво погрызла коготок, даже не обратив внимания на буквально вывалившегося из кабины сканера Легендарного. Недовольно ворча, Чужехищник поднялся на ноги и встряхнул гривастой головой, хлестнув жёсткими дредами себя по мандибулам.

— Ты как хочешь, но я больше не полезу в этот к'житов ящик, — фыркнул Легендарный, вновь прицепив на шею переговорное устройство.

Стихия в ответ только шелохнула в улыбке тонким жвалом, не отрывая взгляда от серии мелькавших по экрану знаков.

— Просто невероятно! Судя по некоторым молекулярным соединениям, ваши тела с перевоплощённым Гибридом взаимосвязаны, — мурлыкнула самочка, зацепив коготком одну из жёлтых светящихся ниточек голограммы. — Я даже уверена, что мы сможем вернуть тебе прежний облик, но для этого необходим твой двойник. — Она развернула изображение новым ракурсом. — Хорошо, что ты не убил перевёртыша.

— Хочешь сказать, что без него ничего не получится? — спросил Легендарный. Он подошёл ближе к самке и тоже посмотрел на голограмму схематического изображения своего нового тела.

— Это, конечно догадки, но я уверена в них на девяносто восемь процентов. — Самка сделала небольшую паузу, точно пытаясь что-то вспомнить. — Как-то в детстве, Одарённый рассказывал мне об умении древних менять свой облик. Я думала, это просто сказки. Но скорее всего, именно с такими технологиями мы сейчас столкнулись. Они меняли облик за счёт аналогичной замены, своеобразной матрицы. Отсюда следует вывод, что нам нужен второй экземпляр. Конечно, мы можем попробовать использовать другую особь, только тогда трансформация произойдёт с изменениями. — Стихия посмотрела на Чужехищника. — Ты станешь яутжа, но другим. К тому же, свойство суперрегенерации передалось тому Гибриду и, чтобы его вернуть тебе обратно, нужен именно этот перевёртыш. — Самочка вновь переключила внимание к приборам. — Для более точных и детальных выводов, мне нужно провести дополнительный анализ сопоставления форм. Необходимо забрать результаты тестов Гибрида из Медцентра. А ещё следует взять из архива Археологии Галактических Древностей подробную информацию о технологиях Предшественников. Правда, для этого нужен доступ представителя Совета или…

— Шелест. Он куда хочешь влезет и что хочешь достанет. Одна проблема – как ему всё объяснить?.. — проворчал Легендарный.

— Я сама с ним поговорю, а ты оставайся здесь. Закройся в кабинете и не высовывайся, пока я не приду.

Легендарный недовольно встряхнул головой.

— Я не привык отсиживаться на месте.

— Но в этот раз придётся потерпеть. Если тебя заметят, то церемониться не станут, сам знаешь.

Бывший яутжа ничего не ответил. Его жутко раздражала создавшаяся ситуация, но он понимал, что самочка права.

Наблюдая за ним со стороны, Стихия не удержалась, чтобы не дотронуться до ребристых дредлоков Чужехищника. Жёсткие отростки сильно отличались от тёплых и гибких рецепторов яутжа. Они больше напоминали позвоночник змеи, разделённый на замысловатые твёрдые секции. Стихии раньше не доводилось так близко видеть Гибрид. Даже когда они сражались на умановской планете.

Её действия отвлекли мысли Легендарного, и он с любопытством повернул к самочке безглазую морду.

— Так удивительно видеть тебя в этом образе… — Стихия прямо посмотрела на Легендарного. — Что ты чувствуешь?

Чужехищник медленно склонился над самкой, шелохнув мандибулами.

— Смотря, что ты имеешь в виду: в целом или лично к тебе?..

— Разве твоё отношение ко мне изменилось? — с оттенком лёгкого вызова спросила самочка. Перевоплощенец медленно провёл когтём по плечу учёной.

— Нет, — коротко щёлкнуло переговорное устройство.

Стихия едва шелохнула жвалами в смущённой улыбке и отошла на шаг в сторону. Стремясь разрядить нараставшее напряжение, она неожиданно добавила:

— Кстати, ты в курсе, что кровь твоего двойника не токсична, но устойчива к яду?

— В курсе. На корабле я провёл первичный анализ трофейного отростка перевёртыша.

— Наверное, это из-за изначальной матрицы жёсткотелого. Они ведь не восприимчивы к токсину, — предположила учёная.

— Возможно, — согласился Легендарный.

Внезапно раздался сигнал наручного компьютера Стихии: из Медцентра пришло сообщение. Самка его быстро прочла, и её лицо мгновенно изменилось.

— Что там? — спросил Легендарный, заметив её реакцию.

— Меня вызывают срочно в Центр. — Стихия посмотрела на Чужехищника. — Твой двойник сбежал. Он убил двух охранников и лаборанта.

— Я иду с тобой.

— Нет, нельзя, чтобы тебя заметили, — осадила самка своего избранника, в порыве коснувшись ладонями его груди. Однако она тут же одёрнула руки. — Ты переполошишь весь город, и на тебя устроят облаву. Будь здесь. Я постараюсь быстро вернуться.

— Но если перевёртыш снова на тебя нападёт…

— Там будет Шелест и арбитры. Он не осмелится.

— Что ж, ладно, — нехотя согласился Легендарный. Протянув трёхпалую лапу, он ласково коснулся тёплого рецептора самочки. — Только не задерживайся. И будь осторожна.

Смущённо кивнув, Стихия направилась к выходу. Возле двери она обернулась и, бросив на перевоплощенца последний взгляд, покинула кабинет.

Как только перевоплощённый Гибрид вырвался из изолированного бокса, он, по старой практике инстинктов ксеноморфа, нырнул в вентиляционный колодец. На этот раз, благодаря новому телу, перевёртыш предусмотрительно устранил за собой все следы и аккуратно прикрыл вход панелью-крышкой. Ему долго пришлось петлять среди многочисленных ходов, постоянно меняя этажи Центра и мастерски скрываясь от погони, пока случайно он не оказался в одном из хранилищ с образцами. В носовые щели псевдояутжа ударил знакомый запах, заставивший его с интересом щёлкнуть. Он уловил присутствие жёсткотелых особей. Беззвучно выскользнув из вентиляционного колодца, перевёртыш приблизился к большому контейнеру, за прозрачной стеной которого находился чёрный солдат. Особь явно пребывала в анабиозе, так как неподвижно сидела на месте, свернувшись кольцом. Грозные передние лапы почти изящно обнимали худощавые коленки, а сверху на них покоился ребристый череп.

Перевоплощенец издал короткую трель, похожую на призыв. Солдат не шелохнулся. Гибрид оглянул прозрачную стену и задержал внимание на маленьком квадрате, похожем на пульт. Он уже знал, что яутжа используют подобные светящиеся точки для управления своими технологиями. Здесь в здании всё сплошь было утыкано всевозможными рычагами и кнопками, вперемешку со странными линиями и закорючками. Гибрид тронул когтем одну из клавиш. Ничего. Тогда уже смелее он перебрал всеми огоньками. Безрезультатно. Яростно рыкнув, псевдояутжа с размаха ударил по пульту кулаком, разбив его на части. С громким треском сверкнули искры, озарив пространство голубыми вспышками, и неожиданно контейнер приоткрылся. Перевоплощенец довольно прищёлкнул мандибулами. Затем, подцепив когтями панель дверцы, он усиленно напряг мышцы. Прозрачная плита нехотя шелохнулась, уступая натиску яутжа, и отошла в сторону.

Жёсткотелый начал медленно пробуждаться. Его голова плавно приподнялась, гибкое тело заструилось, точно кольца змеи, и постепенно выпрямилось в полный рост. Безглазая морда в упор уставилась на яутжа. Тонкая губа над верхней челюстью ксеноморфа дрогнула в предупредительном оскале, обнажив ряд полупрозрачных белых зубов, а из глотки вырвалось угрожающее шипение. Перевёртыш ответил на него похожим звуком, перейдя в скрипучий диапазон типичного жёсткотелого. Готовый прыгнуть в атаку солдат неожиданно замер. Ведь он хорошо знал эту приказную тональность, что использовали Стражи улья, имитируя голос Матки. Перевоплощенец продолжал ритмично ворковать, всё больше сбивая жёсткотелого с толку.