Размышления Элиты прервала внезапная реплика Младшего.

— Если бы у меня не было Лекс, я бы попробовал отбить у тебя Стихию, — с вызовом заметил Мерцающий. Он уже приготовился, что Ликвидатор на него гневно рыкнет, но реакция Легендарного удивила молодого яутжа. Элита внезапно рассмеялся.

— Младший, я даже мандибулы твои не буду трогать. Потому что, когда ты узнаешь правду, это станет лучшим для тебя ответом.

— Какую ещё правду? — насторожился молодой Охотник.

— О Стихии. Она твоя сестра по отцу. По крайней мере, так показал сравнительный тест ДНК.

Выражение лица Мерцающего повеселило Ликвидатора. Младший оказался просто в ступоре.

— Но… Я не пойму, как…

— Как — спросишь у своего отца. Матери-то у вас точно разные.

— Стихия знает?

— Ещё нет. Я думаю. Но не уверен. Она же учёная, может догадаться. Так что, Младший, для моей самки ты можешь быть только братом. — Легендарный добродушно хлопнул по плечу молодого Охотника.

Челнок в это время уже достиг точки назначения и опустился на посадочную площадку внушительного на вид здания. Именно здесь обитал Главный Арбитр.

— Ну как твоя самочка поживает? — полюбопытствовал Шелест, едва яутжа переступили порог его просторного кабинета. Облокотившись на край рабочего кресла-пульта, Арбитр с иронией посмотрел на давнего друга. Тот, как всегда, сохранял внешнюю невозмутимость. Впрочем, за бесстрастной маской Легендарного и так сложно было определить его настроение.

— Замечательно, — щёлкнул Ликвидатор на вопрос приятеля, уверенно проходя вглубь помещения.

— Не замучил ещё малышку? — В зеленоватых глазах Арбитра поблёскивало лукавство.

— Не жаловалась, — спокойно ответил Легендарный.

— Хф-ф! А то в последнее время ты привык только с Матками жёсткотелых общаться, — продолжал ёрничать Шелест.

— Давай сразу к делу. Сам понимаешь, мне некогда с тобой мандибулами щёлкать, — остановил его Легендарный, раздражённо скрестив на груди руки.

— Спешишь к своей ненаглядной? — щёлкнул Арбитр.

— Нетрудно догадаться.

— Ладно, согласен. Не хорошо заставлять самочку томиться в ожиданиях, — насмешливо оскалился Арбитр и тут же стал серьёзным. — Есть для вас одна подходящая работа. Всем подписан смертный приговор, так что свидетелей быть не должно. Как ты и заказывал.

Легендарный одобрительно кивнул.

— Далеко отсюда? — коротко щёлкнул он.

— Нет. В Западной провинции. На заброшенной базе. Кстати, это банда Неуловимого. Думаю, ты его помнишь.

— Как же забудешь, — проворчал Легендарный.

Да, он помнил этого сильного и ловкого яутжа, который по собственной воле решил стать Плохой Кровью, как было принято называть отступников. В прошлом они были хорошо знакомы.

— Что ж, тогда пошли. Сегодня вы станете моими напарниками, — хмыкнул Шелест. Он прихватил висевшую на стене серебристую маску, и трое яутжа покинули кабинет Арбитра.

***

Погода начинала портиться. С запада надвигалась стена песчаной бури, затягивая мглой тускнеющее небо.

Вся территория заброшенной базы находилась под землёй, и только одинокий столб старой башни указывал её местоположение. Пока объект был в рабочем состоянии, на поверхности размещалось несколько длинных зданий-общежитий для рабочего персонала, бассейны для отдыха и большая посадочная полоса местного космодрома. Теперь всё это занесло трёхметровым слоем песка, и только останки обзорной башни являлись единственным входом в подземные лабиринты базы.

После своего закрытия объект несколько раз намеревались демонтировать, но в Совете Старейшин возникли разногласия по поводу целесообразности данного мероприятия, и базу просто законсервировали. А потом её и вовсе погребло под толщей песка, что даже с орбиты это бывшее полусекретное сооружение сложно было обнаружить. Так о базе случайно (или умышленно) забыли. Пока недавно разведка Главного Арбитра не зафиксировала в районе заброшенного объекта присутствие изгоев банды Неуловимого.

Только Совет вновь разошёлся в своих мнениях по поводу зачистки базы. Приказ оказался несколько странным: Плохую Кровь уничтожить, но не на базе. И что теперь Шелесту ждать, когда так долго разыскиваемая банда соизволит появиться в другом месте? В итоге Арбитр решил лично перепроверить данные, и именно в тот момент Ликвидатор обратился к нему с неожиданной просьбой… поохотиться на Плохую Кровь. Неофициально. Шелест решил, что это подходящий случай, так как банде Неуловимого был подписан смертный приговор, а значит не останется никаких свидетелей. Так Легендарный с Мерцающим и стали временной командой Главного Арбитра.

Оказавшись на месте назначения, Шелест со своими напарниками осмотрелся, оценивая ситуацию. Песчаная буря прошла чуть севернее, не зацепив базу. И изгои начинали осторожно выбираться наружу.

— Группа немалая, — отметил Шелест, отслеживая цель по сканеру. — Все хорошо вооружены. Не мешало бы подмогу вызвать, — решил Арбитр, стряхивая со своей коричнево-бежевой шкуры крупицы песка.

— Нет необходимости. Сами справимся, — остановил его Легендарный. Ему не нужно было, чтобы о суперрегенерации узнали лишние свидетели.

— Уверен?

— Вполне.

Арбитр с подозрением посмотрел на Ликвидатора.

— Мне кажется или ты что-то недоговариваешь?

— Потом объясню.

Передёрнув плечами, Шелест закрыл карту.

— Тогда начинаем, — дал он команду к действию.

Первый бой завязался на небольшой площадке перед сторожевой башней. Плохая Кровь рьяно защищала свою крепость, но пара брошенных в их сторону гранат, заставила обороняющихся отступить. Группа Шелеста ринулась вслед за ними, не позволяя изгоям блокировать вход.

Сражение продолжилось внутри башни, жестоко разворачиваясь на лестничных площадках, пока Арбитр и его напарники не загнали изгоев назад в недра базы. Не давая противнику опомниться, они с боем пробились к нижним уровням, где отступившие остатки банды неожиданно растворились в тёмных коридорах. Шелест с командой на минуту приостановились в опустевшем фойе, при помощи масок тщательно сканируя округу. Металлические конструкции коридорных лабиринтов уже успели покрыться плесенью от повышенной влажности, и местами их тронули следы разрушений.

Просканировав впередилежащее пространство, трое яутжа перешагнули через мёртвые тела и продолжили преследование цели, методично осматривая все закоулки.

Это была не классическая охота по всем правилам Кодекса, а скорее жёсткая зачистка, что и объединяло между собой два рода деятельности давних друзей: Арбитра и Ликвидатора.