— Чтобы вы сами догадались. А ты не стала для Шелеста лёгкой победой. Он предложил тебе быть его избранницей?

— А разве это так важно? — строптиво фыркнула Бирюза.

— Наверное. Одно колечко в твоих рецепторах это доказывает. Даже несмотря на повреждения, можно прочесть клеймо герба Главного Арбитра.

Бирюза невольно помрачнела, вспомнив жуткое купание в кислотной реке.

— Шелест мог погибнуть, если бы не суперрегенерация. — Она посмотрела на мать. — Если бы он не догадался, что вода нейтрализует токсин…

— Но он всё же догадался. А вернее, вспомнил, — ответила учёная.

Хотя то, что Арбитр перенял суперрегенерацию Бирюзы, выглядело удивительным. Ведь она не являлась переносчиком доминантного гена. Стихия предположила, что причиной этого феномена, вероятнее всего, оказалась гормональная пахучая железа, которую называют нектар страсти.

Учёная вспомнила, как в прошлом нечто подобное произошло и в их с Легендарным отношениях, когда Ликвидатор утратил суперрегенерацию, после контакта с кровью мёртвого Гибрида. Тогда Стихия решила, что её нектар спровоцировал перезапуск этого процесса. А теперь были все основания полагать, что Легендарный по-новому приобрёл суперрегенерацию уже от своей избранницы. Хоть она и не была доминантным носителем. Несмотря на длительные научные изучения, нектар страсти по-прежнему таил в себе секреты…

— Что ж, мне пора возвращаться к работе арбитра, — заметила Бирюза.

— Я бы хотела, чтобы ты некоторое время побыла дома, — внезапно попросила учёная. — Мне нужно за тобой понаблюдать.

Бирюза хотела возразить, но внезапно передумала. К тому же она и сама не очень-то хотела возвращаться на базу, пока снова не встретится с Шелестом.

— Ладно, я задержусь дома на пару дней, — щёлкнула молодая самочка.

Уже несколько дней Бирюза не видела Шелеста. Арбитр попросту исчез. Он не пришёл за ней домой, как самочка на то надеялась. Его не было на базе, о чём Бирюзе сообщила Дымка. Не появлялся он и в других местах. Дочь Ликвидатора даже начинала подумывать, что он умышленно её избегает.

Ситуацию ещё больше усугубил Квант, когда неожиданно попросил Бирюзу не уходить жить к Шелесту. Самочку невольно обескуражило это заявление.

— Разве он тебе не понравился? — в замешательстве спросила молодая Воительница.

— Понравился, — утвердительно щёлкнул малыш. — Он хороший. Но вам лучше не быть вместе.

— Почему?

— Я не могу сказать. Но не соглашайся на его предложение.

Бирюза отвернулась, чувствуя в душе неприятный осадок.

— Официально он мне ещё ничего не предлагал, — возразила самочка.

С поспешностью молодости она тут же определила всё произошедшее между ней и Шелестом на планете О'орк – простым стечением обстоятельств. Они были вдвоём и поддались эмоциям. Теперь Главный Арбитр, скорее всего, одумался и уже сожалеет об их связи. Поэтому он стал её избегать.

С лёгкостью следя за мыслями сестры, Квант отрицательно покачал головой.

— Он тебя любит. Ты его тоже. Но вместе вам не надо быть. Не сейчас, — ответил малёк.

Бирюза снова посмотрела на брата.

— Почему? — повторила она.

Но тот только снова замотал головой.

— Потом узнаешь.

Бирюза вздохнула, в скептическом недовольстве шелохнув тонкой максиллой. Она промолчала и, снисходительно поворошив пальцами короткие дреды брата, вышла из комнаты.

Разговор с Квантом её расстроил. Самочка даже готова была согласиться с его предложением, но именно в этот момент она неожиданно получила от Шелеста короткое сообщение: «Жду тебя в Отделе». И всё. Ни «любимая, я скучаю» или «как дела?». Только короткая строчка, похожая на приказ.

Самочка недовольно шелохнула уголком носовой складки. Она хотела проигнорировать послание и дождаться, когда Арбитр сам к ней придёт, но передумала. По крайней мере, Бирюза решила не показывать своей слабости и вести себя как ни в чём не бывало. Если Шелест надумает расторгнуть их отношения, она препятствовать не будет. Может, именно поэтому Квант пытался её предостеречь, так сказать, подготовить к грядущей неприятности.

На самом деле Шелест попросту оказался занят срочными рабочими вопросами. Нужно было по горячим следам собрать все обрывающиеся ниточки заговора против Совета Старейшин и контрабанды феромонового стимулятора. Как Арбитр и подозревал, оба дела обобщались между собой. Но для удачного исхода требовалось соблюдать полную секретность действий. Поэтому даже на Столичной базе никто не знал, где их начальник. Тем временем к планете О'орк отправилась спецгруппа с ближайшего Третьего форпоста силовиков, которая провела полную проверку территории. После катаклизма, часть её вполне благополучно уцелела, и там обнаружилось ещё одно поселение изгоев. Именно их корабль уничтожил город горхов, выполняя приказ вождя Дыма.

В результате всей этой обширной операции, зачинщики преступлений понесли заслуженное наказание, которое не для всех ограничилось тюремным сроком в Цитадели.

Лишь только разобравшись с рабочими аспектами, Главный Арбитр наконец-то смог вернуться к личным делам и к Бирюзе.

Прежде всего он навестил Отдел ликвидаторов, где по общепринятой традиции переговорил с отцом невесты. Он сообщил Легендарному о своём решении взять в избранницы его дочь. Ликвидатор не был против, прекрасно зная об отношениях Бирюзы и Шелеста. После того, как их доставили с планеты О'орк, связь между Главным силовиком и его подчинённой выглядела неоспоримой. Единственной проблемой оставался антидот от токсина Бирюзы, но, так как Шелест стал обладать суперрегенерацией, срочная надобность в препарате отпала. Конечно, работа над ним по-прежнему велась (всё же не очень хорошо травить Главу Отдела Арбитров при каждом его неосторожном жесте), но это не мешало влюблённым незамедлительно объединить свои судьбы на законных основаниях. В итоге Шелест получил благословение от отца невесты и поспешил к ней на встречу.

***

В главном зале собрались все арбитры, пребывавшие на тот момент на территории базы, а также представители с других форпостов. Сразу у входа к Бирюзе подскочила Дымка, уговорив подругу пройти в первые ряды. Мимоходом она поделилась своей радостной новостью: Вереск наконец-то предложил ей стать избранницей. Она согласилась и ещё вчера переехала к нему. Бирюза вежливо поздравила подругу, чувствуя в душе какой-то осадок. Она потеряла давнего поклонника, а Шелест, как ей казалось, находился на том же пути, судя по его сухому сообщению. Что ж, дочь Ликвидатора приготовилась держать любой удар судьбы, каким бы болезненным он ни был. Бирюза выглядела подчёркнуто спокойно, только её переливчатые глаза выдавали напряжение. Благо, к ней никто не цеплялся с расспросами, хотя самочка и ощущала на себе любопытствующие взгляды. К ним подошёл Вереск, которому Дымка тут же выразила своё недвусмысленное расположение. Бирюза заметила, как по клыкастому лицу самца пробежала волна замешательства. Он наигранно тепло мурлыкнул своей партнёрше и, посмотрев на дочь Легендарного, вежливо её поприветствовал, осведомившись, всё ли у неё хорошо. Бирюза в ответ ему дипломатично кивнула.

Прозвучал сигнал внимания, и на возвышении в виде трибуны появился облачённый в парадные доспехи Главный Арбитр. Бирюза ощутила трепетную волну, пробежавшую в её груди, когда она заметила статную фигуру Шелеста. Он выглядел привычно невозмутимым. Его взгляд мельком скользнул по рядам арбитров и на мгновение задержался на дочери Ликвидатора. Слишком короткое, чтобы его кто-то заметил, кроме самой Бирюзы.

— Отдел, прошу внимания, — провозгласил Шелест, заставив всех посмотреть на него. — На сегодня у нас два события. Первое – от лица Совета Старейшин и меня лично объявляется благодарность арбитру Бирюзе за проявленное мужество.

Шелест жестом велел дочери Ликвидатора подойти к нему. Самочка молча исполнила указание, с волнением ощутив ноты властного запаха её жаркого партнёра. Главный Арбитр ловко подцепил когтями с подноса адъютанта золотое кольцо и аккуратно надел его на рецептор самочки, не преминув привычным жестом нежно скользнуть пальцами по тёплому жгутику.