— Эй, ты с ума сошла?.. — едва успел раскрыть жвала Шелест, как его тут же сбил с ног выпад сильного хвоста.

Арбитр грохнулся на пол, а сверху на него насел Чужехищник, жёстко блокировав яутжа руки и ноги. Воин яростно зарычал, безуспешно пытаясь вырваться из мёртвой хватки монстра. Всё-таки это был не изгой, а зверюга помощнее. Но Шелест никогда не думал, что Мерзость умеет так ловко сражаться, используя специальные приёмы из боевых искусств яутжа. В итоге, оказавшись загнанным в угол, Арбитр в бессилии замер, приготовившись к последнему удару внутренней челюсти, что злобно блестела прямо у его головы. Однако тварь не спешила нападать и неожиданно заговорила с яутжа на его языке.

— Шелест, ты глухой или тебе адреналином мозг начисто вышибло?

Что? Эта тварь над ним ещё и насмехается?.. Арбитр готов был в бешенстве взреветь, но неожиданно замер, осознав странность создавшейся ситуации. К примеру, почему это подростки с насмешливым стрекотом столпились кружочком, а Стихия, скрестив на груди руки, была чем-то недовольна.

— Шелест, я же тебе кричала остановиться, — фыркнула самка и кивком головы указала Гибриду: — Да отпусти ты его уже.

Зверь покорно выполнил просьбу учёной. Арбитр в кувырке тут же отскочил подальше и настороженно замер. Мальки ржали во всю глотку и даже самка улыбнулась, ласково погладив жуткого зверя по руке.

— Я сошёл с ума или чего-то не понимаю, — буркнул Арбитр, поднявшись на ноги.

—Надеюсь, что второе, — проурчал Чужехищник… голосом Легендарного. — Нам ещё только сумасшедшего Главного Арбитра не хватало.

— Что за к'жит?.. — опешил Шелест, во все глаза уставившись на странного монстра. Только сейчас он заметил броню Охотника на нём и прикреплённое к горлу переговорное устройство. — Не понимаю, это что, очередной твой эксперимент? — спросил он у самочки.

— Эксперимент? Может быть. Но не мой, — возразила Стихия и неожиданно заключила: — Это Легендарный. Настоящий Легендарный. Просто в руинах храма Предшественников с ним… что-то произошло, и он поменялся формой с Гибридом.

Чужехищник всё это время продолжал молчать, предоставив самочке самой разъяснить ситуацию. По крайней мере, её словам Арбитр быстрее внемлет, чем если с ним будет изъясняться гибридный жёсткотелый. Подростки же вообще воспринимали всё, как какую-то забаву, продолжая хихикать с отвисших мандибул растерявшегося Шелеста. Таким грозного Арбитра они ещё не видели.

— Постой, а кто же в лаборатории Центра? Гибридная Матка, что ли?

— Вообще-то Страж, — наконец заметил Легендарный. И «посмотрев» на Стихию, спросил: — Ты ему ничего не объяснила?

— Не успела, — ответила самочка.

— Что ж, теперь это уже не важно.

Шелест с минуту пытался осознать и проанализировать полученные сведения, от чего отростки на его голове слегка шевелились, как шерсть у встревоженного животного. Он поочерёдно посмотрел сначала на Чужехищника, потом на закутанную в бесформенный балахон Стихию, вскользь пробежал глазами по непринуждённо-весёлым малькам, а затем, вновь обратив внимание к фигуре жуткого монстра, внезапно громко рассмеялся.

- Нет, ну такого даже самое больное воображение не выдумает. Ликвидатор стал дичью и то какой – гибридной Мерзостью!

Чужехищник недовольно заворчал, а Стихия спросила:

— Шелест, ты раздобыл сведения о древних храмах Предшественников?

— Да я как раз над этим работал, когда поступил сигнал, что был обнаружен Легендарный… ну то есть… — Шелест посмотрел на Гибрида, — твой двойник. Изувеченный. Рядом валялись останки жёсткотелых и мёртвый лицехват, который успел в кого-то внедрить личинку. Однако тела носителя так и не нашли. Следственная группа затруднялась объяснить, что же там произошло. Твой двойник молчал. Да ещё оказалось, что Стихия исчезла. Предполагалось, что именно она была подвержена заражению. Поэтому я пришёл проверить – не вернулась ли она домой… — Шелест посмотрел на учёную. — Теперь объясните, что же случилось на самом деле? — Арбитр вновь перевёл взгляд на Гибрида. — Я так понимаю, без тебя здесь не обошлось?

Прежде чем ответить, Легендарный обратил внимание на подростков, которые уселись на кушетке и с любопытством прислушивались к разговору взрослых.

— Так, мальки, подобрали мандибулы, взяли роботов-уборщиков и навели здесь порядок, — указал Легендарный и кивнул Шелесту. — Пройдём в кабинет, там всё обсудим.

Арбитр согласно кивнул, и трое взрослых вышли из прихожей, сопровождаемые не очень довольными взглядами подростков.

— Бирюза, тащи роботов, — щёлкнул Малахит.

— Почему я?

— Ты же самочка. Уборка – по твоей части. А мы тебя будем бдительно охранять. — Малахит с пафосом выпятил грудь. — Так что, работай, пока мы на страже.

— Ага, знаю, как вы меня будете охранять, — буркнула самочка. — Подслушивать идёте?

— Мы тебе потом всё расскажем, — попытался задобрить её Саламандра, а Малахит добавил:

— Кстати, для тебя так даже лучше. Ведь если мы попадёмся, ты избежишь наказания.

— Ладно, идите, — фыркнула Бирюза. — Но в следующий раз уборка будет за вами.

— Договорились, — мурлыкнул зеленошкурый, и подростки быстро юркнули за угол, исчезнув в коридоре.

Стихия приостановилась возле дверей супружеской спальни.

— Я пойду переоденусь. В этом мешке невозможно ходить, — заметила учёная, кивнув на просторный балахон.

Гибрид согласно мурлыкнул и склонил к самке голову, чтобы она могла ласково коснуться максиллами его морды.

— Ведите себя хорошо в моё отсутствие, — проворковала самочка, погладив мандибулы Чужехищника.

— Постараемся, — в ответ проурчал Легендарный.

Шелест насмешливо щёлкнул жвалами, отлично понимая, для кого предназначалась эта пикантная демонстрация. Так Арбитра лишний раз стремились убедить, что это действительно Легендарный. Ведь, судя по реакции самочки, в гибридной шкуре мог быть только её любимый избранник. Проводив Стихию взглядом, Шелест как бы между прочим заметил:

— Она не перестаёт меня удивлять.

— Не только тебя, — мурлыкнул Гибрид и кивнул Арбитру: — Пошли.

Они продолжили свой путь к кабинету Ликвидатора.

— Итак, что у вас произошло? — с привычной практикой приступил к «допросу» Шелест, едва за ними закрылись двери. Арбитр внешне выглядел непринуждённо, на удивление легко восприняв новый образ своего приятеля. Разве только его взгляд с излишним вниманием сосредотачивался на массивном теле Чужехищника.

— Перевёртыш выкрал Стихию и заразил её личинкой лицехвата, — прямо ответил Легендарный. — Медлить было нельзя и пришлось воспользоваться домашней лабораторией. Сейчас со Стихией всё в порядке. Но я бы не хотел, чтоб кто-то узнал о произошедшем.

— Хф-ф, понимаю. Тогда я извлеку из дела некоторые факты, — ответил Шелест. — А… что стало с личинкой?

— Уничтожена.

— Что ж, логично. Но… мне кажется или там в хранилище ещё что-то произошло? На полу валялась изорванная одежда Стихии.

— Не произошло. Но могло, — ответил Легендарный. — Я успел вовремя.

— Тогда понятно, почему ты так над тем двойником поиздевался. Я удивлён, что ты его не убил.

— Стихия сказала, что делать этого нельзя. Он нужен для обратной трансформации. Это её предположения, которые она намеревалась уточнить при сопоставлении наших с перевёртышем биоформ. Но материал двойника оказался утрачен в хранилище Центра.

— Этот материал? — Шелест извлёк из ячейки на поясе пробирку и протянул её Легендарному. — Стихия передала его арбитрам для коррекции отслеживаемой цели.

Массивные пальцы Гибрида достаточно ловко захватили образец, на котором стоял значок с определённой надписью.

— Пожалуй, это оно, — согласился Ликвидатор. — Нужно передать Стихии для её работы. — Чужехищник снова переключил внимание на Арбитра. — А про храмы ты что-нибудь узнал?

— Немного. Они находятся под юрисдикцией жрецов, и обойти защитные коды их архивов довольно сложно. Я подключил там одного моего агента. Так что к вечеру информация будет.