— Ладно, подождём.

— Надеюсь, ты не мутируешь за это время в гибридную Королеву? — хмыкнул Шелест.

— Нет. Если Стихия будет рядом.

— А при чём тут Стихия?

Чужехищник молча повернул безглазую морду к Арбитру, и тот понимающе добавил:

— А, ясно. Она – твоя Королева.

— Вообще-то она – моя избранница. Но это тело воспринимает её как Королеву.

Шелест снова усмехнулся. Он хотел ещё что-то сострить в своём стиле, но его отвлёк сигнал наручного компьютера. Прочитав довольно длинное сообщение, Арбитр раздражённо фыркнул:

— Вот к'жит! Только этого не хватало!

— Снова перевёртыш сбежал? — выразил предположение Легендарный.

— Да. Как ты догадался? — без запинки ответил Шелест.

— Интуиция. Это уже второе подобное сообщение, которое я слышу в своём кабинете, — проворчал Ликвидатор и спросил: — И как на этот раз он смог улизнуть?

— Какая-то твоя поклонница, что работает в Центре, открыла дверь, и ты… то есть твой двойник воспользовался слабостью самки и сбежал.

— В каком смысле «воспользовался»?

— В прямом: спарился с ней.

Чужехищник удивлённо щёлкнул массивными жвалами.

— А Гибрид-то быстро освоился, — хмыкнул Ликвидатор. Не добившись своей цели со Стихией, перевоплощенец сразу же нашёл ей замену, чтобы удовлетворить свои инстинкты. — Что за самка? — поинтересовался Легендарный.

— Дочь Вождя Дыма. Ты разве не в курсе, что она давно на тебя запала?

— Я должен их всех помнить? — фыркнул Ликвидатор. — Раньше их хоть останавливала моя ядовитость. Но перевёртыш утратил это качество.

— И самка решила создать Стихии конкуренцию, — добавил Шелест. — За что и поплатилась: двойник её убил. Оторвал ей голову. — Арбитр жестом продемонстрировал короткий приём. — Поэтому тебя… двойника приказали изловить и перевести в Цитадель, пока Совет не вынесет окончательный приговор. Возможно, изгнание или даже смерть, учитывая статус погибшей самки. Вождь Дым требует возмездия за дочь.

— Фрх, ещё не лучше, — проворчал Легендарный, мимоходом подумав, что было бы со Стихией, не успей он прийти вовремя. Перевёртыш тоже убил бы её? Хотя, он заразил учёную личинкой, значит сразу лишать самку жизни он не собирался. Это должен был сделать за него грудолом. А вот если бы Стихия выжила, то псевдояутжа мог спокойно её добить. Или нет? В противном случае, участь самочки оказалась бы ещё хуже… — Ладно, разбираться с этим будем потом, — отмахнулся Ликвидатор. — Сначала нужно избавиться от этой шкуры.

— А что, тебе идёт, — сострил Арбитр.

— Завидуешь? Могу одолжить, — в тон приятелю проурчал Гибрид.

— Да нет, спасибо, я как-то к своей больше привык, — ответил Шелест и, вновь став серьёзным, коротко прострекотал: — Что ж, я возвращаюсь в Медцентр. Будут новости – сообщу. А вы ждите здесь.

Легендарный кивнул, но как-то неубедительно. Вряд ли он станет спокойно сидеть в доме и дожидаться, когда поймают перевёртыша.

— Кстати, может всё-таки стоит обратиться в Совет? — заметил Шелест, направляясь следом за Чужехищником к двери. — Если они узнают о нашем самоуправстве, колец на гриву не добавят.

— Совет слишком долго будет разбираться. И не гарантия, что в нашу пользу.

— Так давай хоть Древнего подключим, — не отставал Арбитр.

— Древний сейчас за сотни световых лет от Яутжа-Прайм. Пока он прибудет, пройдёт время, которое сейчас очень дорого. Так что придётся справляться своими силами.

— Но я сообщу Древнему, чтобы он хоть в курсе был.

— Сообщай, если хочешь, — проворчал Легендарный. Он протянул лапу к двери, но тут же замер. Его голова в привычном жесте склонилась набок, и он тихо щёлкнул.

— Что там? — насторожился Шелест, заметив реакцию друга.

— Ничего, — коротко ответил Чужехищник и резко стукнул по автоматической панели, заставив массивную плиту раскрыться в ускоренном режиме.

***

Двое подростков незаметно прокрались к дверям кабинета и, надев маски, настроили систему прослушки, фиксируя весь разговор, происходивший в зале. Однако долго изображать из себя шпионов им не удалось. Внезапно массивная плита отошла в сторону, и в проёме вырос могучий силуэт Чужехищника.

— И какую цель вы здесь выслеживаете, юные Охотники? — проворчал Легендарный.

— Да никакую. Просто пришли сообщить, что уборка завершена, — проурчал Малахит, быстро сообразив, что сказать.

— А Бирюза где?

— Она… пошла к себе отдохнуть.

Чужехищник на минуту о чём-то задумался, а потом решительно произнёс:

— Так, идём сейчас в защитный бункер. Посидите пока там.

— За что? — возмутился Малахит.

— Не «за что», а «для чего». Это нужно для вашей безопасности, — ответил Чужехищник и обратился к Шелесту: — Найди Бирюзу и приведи её к нам. Да, и предупреди Стихию.

Арбитр кивнул.

— Эй, а может скажете, что случилось? — спросил Малахит.

— На свободе оказался Гибрид, перевоплощённый в мой облик, — прострекотал Легендарный. — Он очень опасен.

— Так мы бы могли помочь его поймать, — предложил Саламандра.

Шелест хмыкнул, а Легендарный возразил:

— Вы поможете, если будете тихо сидеть в бункере.

Подростки недовольно поджали жвала и покорно последовали под конвоем Чужехищника, тогда как Арбитр направился по коридору в другую сторону.

***

Стихия наспех облачилась в закрытые доспехи и вышла в коридор. Она уже собиралась отправиться дальше, когда внезапно услышала странный шум со стороны прихожей. Вряд ли это подростки шалили, так как Стихия чётко уловила, что те совсем недавно прошли по коридору в направлении отцовского кабинета. Их остаточный запах лёгким шлейфом тянулся в воздухе, количеством дрейфующих молекул указывая сторону движения молодых яутжа. Малахит и Саламандра. Бирюзы с ними не было. Решив проверить, что делает её дочь, учёная тихо прошла к прихожей.

Стихию охватил ужас, когда она заглянула в помещение. Посреди комнаты стоял гибридный двойник Легендарного, как обычно облачённый только в небрежно накинутую на бёдра серую повязку. Даже минимальная одежда или броня ему явно не нравилась. Псевдояутжа держал за горло Бирюзу, придавив её спиной к колонне. Самочка отчаянно старалась вырваться из жёсткой хватки лжеродителя, но безуспешно. Стихия быстро оценила ситуацию и с криком ворвалась в прихожую.

— Нет, стой! Отпусти её!

Перевоплощенец резко обернулся, машинально сильнее сжав когтистую ладонь на шее Бирюзы. Юная самочка беспомощно раскрыла жвала, тщетно пытаясь вздохнуть.

— Отпусти её, — повторила Стихия, уже более спокойным тоном. Она медленно шагнула вперёд, не сводя взгляда с холодно мерцавших зелёных глаз перевёртыша. — Она… она тебе не подходит. Плохая Королева. Тебе нужна другая. — Стихия сделала паузу. — Я – твоя Королева.

Перевоплощенец тихо заурчал, повернув голову набок и, пренебрежительно откинув в сторону самочку-подростка, медленно направился к учёной. Упавшая на пол Бирюза неуклюже отползла к стене, с тревогой глядя на происходящее в комнате. Стихия украдкой указала ей бежать к выходу, и юная самочка понимающе кивнула. Бирюза осторожно поднялась на ноги и сделала пару шагов вдоль стены. Уловив за своей спиной лёгкое движение, перевёртыш дёрнул головой, посмотрев на тревожно застывшую самочку-подростка, но Стихия, мягко мурлыкнув, вновь привлекла его внимание к себе. Учёной стоило большого труда сохранить самообладание и попытаться выглядеть как можно более непринуждённо и привлекательно, дурманя псевдояутжа феромонами. Стихия невольно вспомнила свою мать Спокойствие, когда вот так же, спасая дочь от преследования Надзирателя, она умышленно его соблазняла, покорно подчиняясь ненавистному врагу. Но здесь ситуация выглядела немного по-другому.

Подавляя страх и неприязнь, учёная коснулась ладонями груди перевоплощенца и, лаская, скользнула к его плечам, с двояким чувством ощущая под пальцами знакомую плоть. Она казалась ей близкой и чужой одновременно. Запах перевёртыша до боли напоминал Легендарного, но всё же имел свои нюансы, которые всё больше начинали в нём проявляться. Точно характер особи влиял на молекулярный состав плоти.