Более того, Стихия уловила на перевёртыше оттенок феромонов чужой самки, и это её невольно обескуражило. Неужели он успел кого-то найти для удовлетворения своих инстинктов?.. Учёная почувствовала бы себя уязвлённой, если б не тревожные ноты свежей крови, примешивающиеся к общему фону запахов. Стихия поняла, что он убил свою партнёршу, а значит… учёная сейчас рискует пополнить число жертв псевдояутжа.
Перевёртыш довольно мурлыкнул и нетерпеливо обхватил руками тело самки, скрежетнув когтями по её доспехам. Одной партнёрши ему явно оказалось мало. Или же это проявлялось природное притяжение генетически сочетаемых биоформ. Не зря же Стихия оказалась именно той самочкой, что смогла пробудить сердечный интерес в сущности непримиримого Ликвидатора. Но сейчас перед ней был не Легендарный, и учёная как никогда начинала это понимать. Стихия напряжённо стиснула жвала, ощутив, как беспринципные руки грубо дёрнули на ней доспехи, стараясь их снять. Она с трудом заставила себя не отстраниться от псевдояутжа. Ведь ей нужно его отвлечь, усыпить бдительность, пока Бирюза не сможет скрыться, или кто-нибудь не придёт на помощь. Учёная с сожалением подумала об ампулах с парализующим веществом, которые не раз её выручали. Но сейчас их при ней, увы, не было. Опасаясь разозлить нетерпеливого партнёра, Стихия наигранно-мягко замурлыкала ему и покорно начала расстёгивать ремешки. Но она не спешила избавляться от доспехов полностью, как можно дольше растягивая эту опасную игру. Перевоплощенец с удовлетворением заурчал и склонился к самке ближе. Он глубоко вдохнул её запах, в деталях определяя все его заманчивые нюансы. Внезапно перевёртыш резко отшатнулся, откинув голову назад, и раздражённо шелохнул мандибулами. Затем, в порыве их растопырив, он гневно рыкнул и отшвырнул Стихию в сторону.
— Плохая Королева! — повторил он слова учёной, и его взгляд остановился на её полуприкрытой доспехами груди. Перевоплощенец догадался, что из самки недавно была извлечена личинка, а среди дурманящих нот феромонов Стихии, он уловил смутный оттенок запаха своего врага. Псевдояутжа посмотрел в аквамариновые глаза самки и коротко зашипел, а затем развернулся и пошёл к не успевшей покинуть комнату Бирюзе.
— Нет, не трогай её! — взвизгнула Стихия, бросившись к перевоплощенцу, но тот, поймав самку за горло, с силой швырнул её в сторону. Пролетев через всё помещение, Стихия с размаха врезалась головой в колонну, разбив гребень, и потеряла сознание. Из глубокой раны появилась зелёная кровь, извилистыми струйками заливая лицо самки.
Бирюза с криком бросилась к матери, но на полпути её поймали сильные руки перевёртыша. Самочка яростно зашипела, с кулаками обрушившись на псевдояутжа, однако в ответ она получила мощный удар по лицу и тут же затихла. Взвалив оглушённую Бирюзу на плечо, перевоплощенец направился к выходу.
Неожиданно дорогу ему преградила фигура Главного Арбитра. Заметив перевёртыша с его добычей, Шелест вызывающе взревел и без предупреждения бросился на противника. Однако перевоплощенец не растерялся. Он быстро пересёк комнату и кинулся в окно, соскочив с шестиметровой высоты в раскинувшийся внизу сад. Недолго думая, Шелест последовал за ним, даже не заметив лежавшую у дальней колонны окровавленную учёную.
***
Арбитр настиг противника возле бассейна, где ещё недавно трапезничали подростки. На каменном бордюре даже осталось лежать плоское блюдо с остатками еды, над которыми уже кружили вездесущие мухи. Поняв, что ему не сбежать, перевёртыш решил принять бой. Он грубо отшвырнул свою жертву в сторону и обернулся к Арбитру. Гибрид вызывающе зашипел, приняв классическую боевую стойку яутжа. Шелест тоже остановился и рыкнул в ответ, принимая вызов. Арбитр извлёк из-за плеча копьё, приготовившись к бою. Перевоплощенец отрывисто фыркнул, мотнув головой, а пальцы его рук напряжённо растопырились, блеснув чёрными когтями.
— Хочешь поединок без оружия? — понял Шелест короткие жесты оппонента. — Хорошо, я согласен.
Арбитр откинул копьё и, не сводя глаз с соперника, снял пояс с клинками. Он неспешно отбросил его в сторону до предыдущего оружия. Затем последовал наруч с двойными лезвиями и пара метательных дисков. Последней он откинул откреплённую с плеча маску арбитра. Серебристый металл со звоном упал на каменные плиты, точно гонг возвестив о начале поединка. Гибрид бросился в бой первым, стремясь внезапностью выиграть себе лишний бонус. Но Шелест легко увернулся в сторону от атаки противника и нанёс ответный удар, заставивший псевдояутжа кубарем прокатиться по каменным плитам. Коротко рыкнув, перевоплощенец ловко подскочил на ноги. Последовала пауза оценки ситуации, и два соперника с рычанием вновь бросились в атаку. За этим жестоким побоищем со стороны наблюдала перепуганная самочка. Забившись в узкую нишу возле бассейна, она с тревогой следила, как два самца яростно сражались друг с другом за неё.
— Прямо как в старые добрые времена, — ухмыльнулся Шелест, блокируя новый удар оппонента. — Давно мне не выпадала возможность начистить эту мордаху. — И Арбитр смачно припечатал кулаком по мандибулам псевдояутжа. Из рассечённого жвала перевёртыша выступила зелёная кровь, вкус которой заставил его гневно оскалиться. Коротко фыркнув, он снова устремился в атаку.
Последний раз Шелест с Легендарным так рьяно противостояли друг другу ещё в далёкой юности, будучи такими же подростками, как Малахит и Саламандра. Тогда двое амбициозных Неокроплённых едва не поубивали один другого за какую-то самочку, которая, кстати, так никого из них и не выбрала. Позже они стали неразлучными друзьями, вместе прошли Обряд посвящения, вместе охотились, вместе проводили досуг. Но никогда больше между собой не дрались. Состязались – да. Но чтобы серьёзно конфликтовать – этого не было.
Сейчас же Шелесту пришлось по-иному взглянуть на внешне знакомого яутжа, внутренняя сущность которого выглядела абсолютно чужой. Он чувствовал, что перед ним не просто конкурент, как в далёкой юности, а настоящий враг. Арбитр всё больше понимал – это действительно не Легендарный. И дело было вовсе не в мелких разбежностях внешности или в холодно мерцавших зелёных глазах. Перевёртыш двигался совсем не как Ликвидатор. Да, он оказался ловким и сильным, но вот в опыте и боевом умении он намного уступал Легендарному.
Сначала перевоплощенец намеревался завалить противника, который выглядел для него ровней. Но когда ему это не удалось, то он решил просто сбежать. Да только Шелест предугадал хитрый манёвр соперника и ловко его перехватил.
— Ты всё-таки не он, — с презрительной нотой фыркнул Арбитр, в пару приёмов скрутив рычащего от возмущения псевдояутжа. — Иметь сходство с Ликвидатором – это ещё не быть самим Ликвидатором. Уж лучше б ты оставался в прежней форме, мерзкая жёсткотелая дичь.
Но неожиданно Гибрид умудрился извернуться и, прежде чем Шелест защёлкнул на его запястьях оковы, он выскользнул из захвата. Ловко заскочив на бордюр бассейна, перевёртыш пробежал по каменной окантовке и с разгона запрыгнул на балкон второго этажа. Шелест последовал за ним, твёрдо намереваясь, если не убить проворного двойника Ликвидатора, так хотя бы ноги ему переломать, чтобы больше не утруждал Главного Арбитра утомительным бегом. Но внезапно псевдояутжа проломился в дом через небольшую дверь, замок которой среагировал на биометрический отпечаток пальцев Легендарного. Электронная система приняла его за хозяина. А когда Шелест намеревался проскочить следом, массивная плита захлопнулась прямо перед его жвалами. Раздражённо врезав кулаком по двери, Арбитр досадливо фыркнул.
— Вот к'житов перевоплощенец! — ругнулся Арбитр и разочарованно вздохнул. — Нужно предупредить Легендарного, — решил яутжа и спустился с балкона назад к бассейну, где он оставил свои доспехи с наручным компьютером. Взяв устройство, он коротко настучал когтем сообщение, послав его Ликвидатору. От Легендарного быстро пришёл ответ, что он уже в курсе «незваного гостя».
Шелест снова вздохнул, чувствуя недовольство собой. От него изгои не ускользали, а здесь он упустил какого-то перевёртыша. Что ж, повадки жёсткотелого давали о себе знать: бегать и прятаться у них было заложено генетически. Как и нападать исподтишка.
