Самка чуть улыбнулась на этот жест, ощутив приятный трепет. Её радовало осознание того, что Легендарный вновь стал прежним. Но огорчало, что им в очередной раз предстоит разлука. Как всегда, их чувства были лишь жаркими искрами костра, взметавшимися в тёмное пространство одиночества. Им не хватало времени быть вместе. А вместе – не было времени уделить его только друг другу. Обязательно складывались обстоятельства не в их пользу. Вот так и сейчас…

Стихия критически себя осмотрела.

— В таком виде я вряд ли смогу не привлечь к себе лишнего внимания, — проурчала самочка.

— Закутаешься в плащ – никто ничего и не заметит, — ответил Ликвидатор, кое-как скрепив на её плече два разорванных сегмента доспеха.

Стихия молча вздохнула. Наконец решив, что улучшить свой внешний вид всё равно не получится, самочка обернулась к Ликвидатору.

— Мне пора. — Она провела пальцами по склонившимся к ней мандибулам яутжа. — Жаль, что мы снова вынуждены расставаться.

— С нашей жизнью в этом нет ничего удивительного, — проурчал Легендарный, мягко зацепив бивнем её максиллу. — За расставанием будет новая встреча. Я надеюсь…

Стихия вздохнула и, обхватив руками яутжа за пояс, уткнулась лбом в его грудь.

— Я уже боюсь отпускать тебя от себя, чтобы ты опять не превратился в какое-нибудь чудовище, — буркнула самочка.

Легендарный погладил её тёплые рецепторы, ласково перебрав их пальцами. Сейчас прикосновение его острых когтей было удивительно нежным.

— Но ты же меня спасёшь, моя маленькая хранительница?

Стихия подняла голову и, чуть улыбнувшись в ответ, уверенно согласилась:

— Обязательно спасу.

Она внезапным жестом лизнула мандибулу партнёра, а затем, отпустив его, направилась к выходу. Бросив у порога последний взгляд на избранника, Стихия скрылась за дверью.

Легендарный ощутил тоскливый спазм, сдавивши его грудь, а по коже точно пробежал прохладный ветерок, как будто температура в камере внезапно опустилась. На какое-то мгновение ему захотелось сорваться следом за избранницей и удержать её, но он подавил этот бесполезный порыв. Нервно передёрнув плечами, Легендарный отвернулся от двери.

Ничего. Осталось ещё немного подождать, и он снова будет на свободе. Совет непременно должен его оправдать. В противном случае, ни одни стены не удержат Легендарного в заточении, даже если ему придётся сквозь них просочиться, как бестелесному духу. Или разнести в пыль всю станцию.

Наконец Легендарный предстал перед судом Совета Старейшин, где ему выдвинули обвинение в соблазнении и убийстве дочери вождя Дыма. Исходя из того, что в деле были затронуты государственные тайны, заседание проходило за закрытыми дверями в режиме предварительного слушания. Кроме посвящённых, в нём никто не участвовал. Старейшины хотели обсудить щекотливый вопрос заранее, прежде чем будет объявлен официальный открытый суд.

— Что ты скажешь в своё оправдание? — грозно рыкнул Старейшина Клык. Суровый яутжа в годах отличался непреклонным, но справедливым характером. Чаще он выступал на подобных заседаниях в качестве прокурора, так как имел уникальное свойство раскапывать до мелочей любые тайны и секреты.

— Я не совершал этих преступлений, — твёрдо возразил Легендарный. Он уверенно стоял в центре зала перед полукругом высокого судебного стола, за которым восседали Старейшины.

— Но свидетели и записи с видеокамер утверждают обратное, — продолжал Клык.

— Это был не я, — чётко выговаривая слова, ответил Ликвидатор.

— Прошлое показывает, что ты не раз убивал самок. Для тебя это выглядит допустимой нормой.

— Я не убивал самок умышленно, если они не угрожали моей жизни или не были Матками жёсткотелых.

— А как же Нега? Разве ты не убил свою бывшую избранницу? — спросил Старейшина Вакуум. Его инкрустированная серебром чёрная маска хищно впилась в невозмутимое лицо Ликвидатора.

— Вообще-то я не заставлял её грызть мои отростки, — с небрежной нотой возразил Легендарный.

Старейшины насмешливо хмыкнули, но тут же снова стали серьёзные.

— И тем не менее, в Медцентре ты не случайно убил самку своей ядовитой кровью, а умышленно оторвал ей голову, — настаивал Клык.

— Я ещё раз повторяю, что не совершал этого преступления. У меня есть свидетели. В тот момент я не только не был в Медцентре, но даже не имел внешнего облика яутжа, запечатлённого на камерах. — Легендарный бросил взгляд на Старейшину Равновесие, который до этого момента сохранял полное молчание.

— Хочешь сказать, что ты не находился в своём теле? — с иронией фыркнул Старейшина Закат, имевший необычный розоватый цвет шкуры с чёрными разводами, которую дополнял блеск начищенных доспехов цвета меди.

— Отчего же, я был в своём теле, — спокойно проурчал Легендарный, — но оно выглядело по-другому.

— Это правда, и я могу всё подтвердить, — наконец вступил в разговор Равновесие. Он вышел вперёд на площадку, став с правой стороны от обвиняемого на второй круг, предназначенный для допроса свидетелей. — Как известно, несколько дней назад я был послан на Чи-К’ан, чтобы лично удостовериться в правдивости некоторых произошедших там необычных событий и детально изучить найденные в недрах палеовулкана древние технологии Предшественников. Я только сейчас получил подробный отчёт от наших учёных о проведённых исследованиях. На ваши маски выведены основные тезисы и заключительные выводы рабочей группы.

Старейшины внимательно ознакомились с полученной информацией. За бесстрастными забралами шлемов сложно было уловить их настроение, но ощущалось, что представители Совета были обескуражены увиденным.

— Исходя из обретённых данных, — продолжал Равновесие, — я с уверенностью подтверждаю: Легендарный действительно подвергся в древнем храме трансформации, перевоплотившись в облик гибридной Мерзости. Тогда как попавшая вместе с ним в приёмную камеру жёсткотелая особь обрела внешний вид Главного Ликвидатора. Подробности этого процесса запечатлены на третьей голограмме ваших масок. Наши специалисты пытаются разобраться в механизме трансформации, но технологии Предшественников сложно поддаются изучению. Мы можем только констатировать факт, что такое действительно происходит, когда в приёмную камеру попадают два объекта.

— А что будет если объект, к примеру, окажется один? — спросил Закат, выразив мысли остальных Старейшин.

— Он дематериализуется. Именно это случилось с Гибридом во время последнего поединка главы Ликвидаторов в зоне трансформации.

Внимание Совета снова обратилось к Легендарному.

— Это правда? — спросил Мудрый.

— Правда, — подтвердил Ликвидатор. — Перевёртыш исчез в приёмной зоне, когда я его туда закинул.

— В каком смысле «закинул»? — переспросил Вакуум.

— В прямом – за хвост.

Старейшины снова хмыкнули.

— И какая гарантия, что Гибрид действительно дематериализовался? — щёлкнул Клык.

— Это зафиксировала камера слежения древней машины, — ответил Равновесие. — Я видел всё лично сам, и наши учёные нашли технологическое подтверждение. Могу добавить, что именно так погибли ликвидаторы первой и второй групп, попавшие в приёмную камеру без матрицы парного объекта.

Последовала некоторая пауза, после чего Мудрый проурчал:

— Хорошо, Равновесие, мы тебя услышали.

Свидетель поклонился и покинул площадку, вновь заняв своё место за высоким столом Старейшин.

Затем Совет выслушал детальный доклад Главного Арбитра, касавшийся как событий в храме Предшественников, так и непосредственного дела об убийстве самки Лагуны. Шелест озвучил результаты допросов Блеска и Паводка. Последний отрицал своё участие в данном преступлении, согласившись лишь с тем, что он действительно приводил Лагуну к заключённому Блеску. О чём они разговаривали, он не знал. Так же, как и был не в курсе нападения на Главного Ликвидатора в его камере и визита наёмной самки Наслаждения, которая отравила Легендарного феромоновым стимулятором. В виду того что Блеск внезапно покончил собой, опровергнуть или подтвердить слова Паводка теперь было некому. Тем более что охрана, нёсшая в то время дежурство, уже призналась в совершении должностного преступления, за что и была наказана. Одним словом, всю вину свалили на «стрелочников».