В итоге Старейшины решили не устраивать допрос Паводка на слушании, решив, что его показания не имеют непосредственного влияния на данное дело. Для этого будет устроено другое расследование, касающееся должностных нарушений управляющего Цитаделью, и с подобными мелочами разбирался уже сам Главный Арбитр. Впоследствии Шелест выполнил своё обещание и не только сместил Паводка с занимаемой должности, но и засадил на весомый срок. Сейчас же Совет не хотел, чтобы распространилась информация о храмах Предшественников.

Дальше на площадке свидетелей выступила Стихия, предоставив подробности исследований Научмедцентра, включая и некоторые собственные наблюдения.

Слушая отчёт избранницы, Легендарный поймал себя на мысли, что не вникает в её слова, а просто любуется своей сладкой самочкой, её силуэтом, её воркующим голосом, напомнившим ему недавнее жаркое прошлое.

Стихия вела себя достаточно уверенно, и её доводы звучали предельно чётко и убедительно. Старейшины с интересом их выслушали, особенно нюансы с отличиями между Легендарным и его двойником. Стихия призналась, что даже она, прекрасно знавшая избранника, не сразу отличила перевоплощенца от настоящего Ликвидатора.

— И в чём же они так разнились, если биологически представляли из себя двойников? — спросил Клык.

— Различия представляли их характеры, — ответила учёная. — Перевёртыш не обладал личностью Легендарного, его натурой. Несмотря на внешность, он всего лишь оставался жёсткотелым Гибридом.

— Так ты сразу узнала в форме Мерзости своего избранника? — спросил Закат.

— Не сразу. Но когда он со мной заговорил, у меня не осталось никаких сомнений. А так как я учёная, то мне проще воспринимать чудеса науки, чем… непосвящённым в её тонкости.

Это был камень в огород недоверчивых Старейшин, и кажется они это поняли.

— Хочешь сказать, ты поверила в трансформацию тел в древнем храме? — фыркнул Вакуум.

— А разве каста жрецов не верит в пророчества и древние манускрипты? Или кто-то из вас сомневается в существовании высшего разума? — смело парировала Стихия.

— Давайте вопросы религии отложим на другой раз, — заметил Старейшина Мудрый. — Здесь мы решаем вопрос науки.

— Я хотела сказать, что если мы чего-то не понимаем, то это не значит, что всё является вымыслом. К тому же, у нас есть свидетели и доказательства реальности произошедших событий. — Самка бросила взгляд на Равновесие.

— Хф-ф, а почём нам знать, что перед нами настоящий Ликвидатор, а не его двойник? — внезапно вступил в допрос свидетелей Величавый. — Ведь исходя из всего сказанного, копирование проистекало с абсолютной точностью. Может и сейчас это вовсе не Легендарный.

Все снова посмотрели на Ликвидатора.

— Вряд ли перевёртыш был бы в курсе тех событий, что произошли на К’сане-3 во время случайного заражения с’инхтарами. Там ещё участвовали некоторые самки…

Величавый тут же смутился и поспешно проворчал:

— Можешь не продолжать, я понял, что ты действительно Ликвидатор.

Легендарный хмыкнул. Старейшина не очень хотел вспоминать щекотливый случай, кода он развлекался с молодыми самочками, и все они оказались окружены вышедшими из-под контроля насекомовидными монстрами. Его законные избранницы до сих пор не были в курсе похождений благоверного.

На этом Величавый замолчал, и за дело снова принялся Старейшина Клык, продолжив допрос Стихии.

— Скажи, это правда, что ты тоже подверглась трансформации, как и твой избранник? — неожиданно спросил он.

Самка бросила быстрый взгляд на Ликвидатора, потом посмотрела на Равновесие и, обратив внимание к Старейшинам, согласно щёлкнула:

— Да, правда. Поэтому, как никто лучше, могу понять Легендарного.

— Хф-ф, ваше взаимопонимание аж отсюда слышно, — хмыкнул Вакуум, а Старейшина Мудрый сдержанно проурчал, осадив своего коллегу:

— Это к делу не относится. — Затем он посмотрел на Стихию.

— Хорошо, Мудрейшая, твоя позиция нам ясна. Благодарим за столь развёрнутую подачу информации.

Стихия почтительно склонила голову и отошла в сторону, не преминув бросить короткий взгляд на Легендарного. Тот ободряюще ей чуть кивнул.

Потом в суде выступил Молния. Он рассказал, как на него в пещерах напал Главный Ликвидатор, а позже спас… Гибрид. Всем не трудно было догадаться, кто именно это оказался. Легендарный подтвердил, что действительно помог своему коллеге ввести регенерант. Потом он его оставил, чтобы догнать перевёртыша, но сделать этого не смог, так как попал под обстрел собственных бойцов. Те в итоге и забрали на борт двойника Легендарного, которого позже доставили в Научмедцентр Стихии. Никто даже предположить не мог, что вместо Главного Ликвидатора они привезли жёсткотелого Гибрида. На вопрос же о том, почему Молния сразу не сообщил о произошедшем инциденте, черношкурый ликвидатор ответил, что сам в это не поверил, сочтя случившееся в пещере за галлюцинацию.

В заключение Старейшина Равновесие выразил свои опасения по поводу непредсказуемости и даже опасности древних технологий. Всё это выступило в защиту Легендарного, вот только разрешить создавшуюся ситуацию оказалось не так просто, даже с таким объёмом незыблемых доказательств. Совет долго совещался «за закрытыми дверями», а вернее, масками, а потом вызвал Легендарного для оглашения своего решения.

— Ситуация сложилась непростая, — проурчал Мудрый. — Мы понимаем, что ты здесь невиновен. Но народ требует возмездия за убитую дочь вождя Дыма. О том, что на самом деле произошло, разглашать нельзя. Никто не должен узнать о технологиях Предшественников.

— И что вы мне предлагаете? Убить себя на виду у всех? — проворчал Легендарный.

— Что ж, как вариант, учитывая твою суперрегенерацию, — с едкой нотой фыркнул Вакуум.

— Но это не очистит его имя, — возразил Старейшина Мудрый.

— Так может пусть Легендарный выступит не обвиняемым, а потерпевшим? Ведь, по сути, это так и есть, — неожиданно предложил Равновесие.

— Да, но где мы тогда возьмём его двойника? — спросил Клык.

— По этому поводу есть одна идея, — неожиданно ответил доселе молчавший лидер клана «Стремительный удар». — Но, признаюсь, она непростая.

На этом заседание завершилось, и Совет удалился для дальнейшего обсуждения своих планов, итог которых было позже оглашён остальным. Когда Легендарный услышал решение Старейшин, он был категорически против него.

— Я отказываюсь идти на эту авантюру. Лучше уж изгнание или срок, — рыкнул Ликвидатор.

— Вождь Дым не успокоится, пока не утолит свою месть, — заметил Старейшина Мудрый. — Это может привести к бунтам. Он и так взбудоражил народ, и все теперь требуют возмездия. Что ж, мы им его предоставим. Только твоими руками.

Легендарный недовольно поджал жвала, но возражать больше не стал. Тем более что это было бесполезно. Он и так позволил себе лишнего, начав спорить с решением Совета. В итоге ему пришлось смириться. О том же, что решили Старейшины, было велено сохранять полную секретность вплоть до исполнения приговора.

***

В большом амфитеатре, в центре которого располагался помост боевой арены, в это утро собралось много народа. Яутжа озадаченно щёлкали, что-то обсуждая между собой, и с интересом поглядывали на возвышение, где должно будет развернуться представление показательной казни. Никто толком не знал, что именно они увидят, кроме того, что здесь произойдёт суд над Легендарным. Или, может, суд Легендарного? Звучало как-то двояко, и каждый хотел увидеть, что же случится на самом деле.

Толпа загудела, когда на арене появился Ликвидатор. Многие начали выкрикивать обвинительные речи и требовать наказания. Легендарный с равнодушным видом устремил взгляд поверх собравшихся, точно его не касалось всё здесь происходящее. Но вдруг народ мгновенно умолк, когда рядом на помосте появилась ещё одна фигура Охотника, как две капли похожая на Главного Ликвидатора. Для усиления эффекта на обоих яутжа даже детали брони были одинаковыми. Единственное, что их отличало — это цвет глаз: оранжевый янтарь у одного и фосфоресцирующий изумруд у второго. При более детальном осмотре можно было найти и другие мелкие несоответствия, как у братьев-близнецов, но в общем ажиотаже этого никто не видел.