Стихия ощутила неприятную волну страха, пробежавшую в её сознании. Об этом методе никто не должен узнать.

И она, достав остальной запас крови Предалиена, уже хотела импульсивно отправить её в утилизатор (она лучше откажется от исследований, чем подвергнет риску жизнь Легендарного), но потом быстро взяла себя в руки.

От проблемы нужно было не бежать или избавляться подобным образом, а решать, как с ней справиться. Убить Охотника можно и любым другим способом. Но вот найти причину такой странной реакции, она обязана, как учёный. И не только учёный.

Поставив образец назад на полку, она закрыла шкаф и глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

Так, ладно. Нужно пойти посмотреть, чем занят Легендарный и что там вообще случилось. Но прежде Стихия решила заскочить в каюту и переодеться. Расхаживать по кораблю в покрывале выглядело просто неразумным. Да и провоцировать своего компаньона она сейчас вовсе не желала. Тем более, если возникли какие-то непредвиденные проблемы.

Когда Стихия вошла в рубку, Легендарный уже успел успокоиться, вновь превратившись в расчётливую машину. Он был полностью облачён в боевую броню, а от его романтического настроения не осталось ни следа. Почти не осталось, так как когда самка подошла к креслу, в котором он сидел, воин-элита не удержался, чтобы не вдохнуть её аромат. Так, мимоходом. Как глоток коньяка, что на подносе подал услужливый официант.

— Что же произошло? — спросила Стихия. — Мы догоняем твой корабль. — Она выглядела озадаченной.

— Этот к'житов малёк полетел назад на умановскую планету. Мы от него серьёзно отстаём, так как его челнок более быстроходный. Поэтому перехватить контроль пока не получается, — с досадой щёлкнул Охотник, перебирая кнопками пульта.

— Они решили с Лекс вернуться назад?

— Не совсем. Это Младший решил вернуться за Лекс, которую он оставил с уманами.

— Как оставил? — не поняла Стихия.

— Потому что Лекс так захотела. Он согласился. А теперь, как видишь, передумал.

— Но почему она решила остаться?

— Вот у неё и спросишь. — Легендарный был не в настроении продолжать данную тему. И Стихия, вздохнув, молча уселась в соседнее кресло.

Возвращаясь назад на Землю, Мерцающий ещё не знал, что именно он намерен предпринять. Он просто хотел увидеть Лекс. Хотя бы ещё один раз. Молодой яутжа нашёл мулатку по маячку, что был предусмотрительно оставлен в её броне.

Уманы не ушли далеко от взорвавшейся базы, остановившись лагерем в небольшой долине рядом с мелкой речушкой. На берегу горел костер, а рядом располагалось две палатки. Ничего необычного. Но что-то настораживало Охотника.

Оставив корабль чуть в стороне, Мерцающий беззвучно пробрался к лагерю и затаился в близрастущих чахлых зарослях ивняка. Морпехи сидели к нему спиной, греясь у огня. Лекс находилась немного поодаль от них. Один из уманов протянул ей кружку с горячим напитком, но она отказалась её взять. Морпех отвернулся, не став настаивать.

Обычный походный привал. И Мерцающий не мог понять, что ему так не нравилось в этой мирной идиллии. Может его просто раздражало присутствие уманов рядом с его, как он считал, самкой? Но он обещал Лекс уважать её выбор.

Нет, это всё было не то. Не присутствие уманов его напрягало и тревожило. Что же его беспокоило?

Лекс осталась на Земле среди своих соотечественников. Может, она сожалела о своём выборе?.. Эта мысль тут же пронзила мозг молодого Охотника, вытеснив прежнюю осторожность.

Он незаметно приблизился к женщине, тихо коснувшись её плеча. Лекс резко повернула голову, и в её глазах Охотник увидел страх.

— Нет, скорее уходи отсюда. Оставь меня, — сдавленным голосом прошептала она, стараясь не шуметь.

Мерцающий озадаченно тихо застрекотал. И тут же его тело атаковали десятки иголок. Он вскочил на ноги, громко взревев, и в его плоть вгрызлась дополнительная порция транквилизаторов.

— Нет, оставьте его! — закричала Лекс, но её тут же грубо отпихнули назад.

Пытаясь сопротивляться, Хищник выдернул из своего тела несколько дротиков, но их содержимое уже растеклось по его организму, туманя мозг. Запястные лезвия ещё успели зацепить одного из уманов, насадив его как на вилку, а другая рука сильным ударом отбросила тело второго морпеха, но вскоре разъярённый яутжа без сознания рухнул на землю, провалившись во мрак забытья.

— Отлично, мамонта завалили, — прокомментировал капитан Портер. — Лари, вызывай парней из гарнизона базы, а я пока свяжусь с полковником.

— Как вы могли… — в отчаянии прошептала Лекс. — Мы же вам доверяли…

— У нас было вынужденное сотрудничество, так что не надо нас делать друзьями этих инопланетных монстров.

— Но вы же помогали, когда могли спокойно уйти. И за шпиона предупредили.

— Вы о Джонни? — Портер усмехнулся. — Это я скорее беспокоился о своей собственной безопасности, чем о ваших инопланетных приятелях. Джонни предал лично меня. За это и поплатился.

— Полковник всё равно узнает о вашем участии в уничтожении базы, — зло прошипела Лекс, и её взгляд блеснул решимостью.

— Не узнает, — с наигранной слащавостью возразил Портер. — Вы же ему не скажете, если хотите, чтобы вашего дружка не прирезали прямо сейчас, на ваших глазах. У меня нет строгого распоряжения доставить пришельца живым. Тем более зная, насколько он опасен. А тут ещё мы с ребятами поспорили, действительно ли их строение отличается от нашего? Так что от препарирования эту лягушку-переростыша защищает только ваше благоразумное молчание.

Лекс ничего не ответила, в бессилии закусив губу, и с отчаянием посмотрела на неподвижного Охотника.

— Эта тварь сама подписала себе приговор, — продолжал Портер, проследив за взглядом женщины. — Не нужно было возвращаться. Он имел шанс. Но он его не использовал. Теперь наша очередь «собирать трофеи».

— Вы знали, что он вернётся, когда уговаривали меня остаться, — внезапно заметила Лекс, переведя взгляд на капитана.

— Надеялся на это. Честно, с одной стороны – даже не верил, что он может так к вам привязаться. Казалось глупостью. Ха! Инопланетная любовь. Ксенофилия, твою дивизию. Но вы молодец. Устояли перед этим «красавцем»…

— Вы гнусно меня использовали, — яростно прошипела Лекс.

— Ну-ну, полегче. Не забывайтесь. Чем вежливей вы с нами, тем безопасней вашему Охотнику.

Портер провёл пальцем по щеке Лекс, зацепив ритуальный шрам. Женщина резко отпрянула, на что капитан только усмехнулся. Его отвлёк внезапный шум винтов геликоптеров. Прибыл полковник Стивенс с группой вооружённых людей и техникой. Капитан тут же доложил ему обстановку.

— Отлично, Портер. Рад, что я в вас не разочаровался. Как обещал, я позабочусь о вашем повышении.

— Благодарю, сэр.

— Где объект?

— Вон лежит. Нам пришлось ввалить ему всё, что у нас было. Лошадь бы трижды сдохла.

— О, эти инопланетные твари живучие.

— Действительно.

— Полковник Стивенс, мы нашли корабль, — внезапно произнёс один из военных, подбежав к своему начальнику. — Он здесь недалеко. Но на нём какое-то скрытие, похожее на то, которым пользуются сами Охотники.

— Отлично! Грузите его тогда на транспорт.

— Он большой. Боюсь, у нас нет такой техники, чтобы его поместить.

— Ладно. Пусть тогда эксперты с ним здесь занимаются. Позже я позабочусь о его транспортировке.

— Профессор Фридман предлагает попробовать открыть корабль при помощи наручного устройства Хищника. — Военный кивнул на неподвижного Охотника.

— Действуйте, — дал добро Стивенс. Потом полковник посмотрел на хмурую женщину, и на его лице появилась довольная ухмылка. — О, мисс Вудс. Вот мы и снова встретились. Всё-таки вы помогли нам захватить Хищника.

Лекс бросила на Стивенса презрительный взгляд и отвернулась, ничего не сказав.

— Молчите. Неприятно проигрывать, да? Что ж, попробуйте оказаться в моей шкуре. Вы со своими приятелями нанесли непоправимый ущерб госимуществу США. Придётся за всё отвечать. Жаль, что второго вашего приятеля с нами нет. Хотелось бы ему сказать пару ласковых… — И Стивенс машинально потёр свою шею, точно вновь ощутив на ней когтистую руку.