— Кажется… я впервые в своей жизни ошибся. Прости.

Внезапно пережитый шок не позволил Главному Арбитру здраво оценить ситуацию, а уязвлённая гордость заставила его отступить, заглушив природную рассудительность.

— Обещай его не трогать, — внезапно попросила Бирюза, зная, что отверженный Арбитр мог вызвать соперника на бой и, благодаря своему опыту, легко его убить.

Шелест молча посмотрел на самочку, не спеша отвечать. Бирюза почувствовала, как от этого холодного изумруда с металлическим проблеском её начинала охватывать слабость.

— Обещай.

Яутжа отвернулся.

— Обещаю, — сухо щёлкнул он, одолеваемый неудержимым желанием сиюминутно разорвать соперника на части.

Шелест так долго решался на этот сложный для него шаг, что в итоге опоздал. Он упустил единственный шанс ощутить себя поистине счастливым, пусть потом он и погиб бы от смертельного токсина. Но теперь даже этого сладкого мгновения он лишился. Другой будет рядом с его любимой самкой.

Когти Арбитра гневно сжались в кулаки, впившись в крепкую кожу ладоней. Выступила зелёная кровь, но яутжа её даже не заметил, разрываемый изнутри невыносимой яростью.

— Я больше не буду докучать тебе своими чувствами, — ровным тоном проурчал Шелест и, развернувшись, тут же ушёл, оставив самку в своём кабинете одну.

Бирюза посмотрела ему вслед, едва сдерживая слезы. Счастье казалось таким близким и в то же время абсолютно недосягаемым. Ей больно было его отвергать, но самочка понимала, что так надо. Она должна пожертвовать своими чувствами и чувствами Шелеста ради него же самого. Ради того, чтобы сохранить ему жизнь. И если Арбитр будет знать, что у Бирюзы есть другой, он не станет питать к ней горячих фантазий, не станет разжигать запретный огонь.

Так она думала. В реальности же всё оказывалось наоборот. Если раньше Шелест пассивно относился к ситуации, стараясь лишний раз её не усложнять, то теперь всё резко изменилось. Ему невыносима казалась лишь мысль о том, что кто-то позарился на его объект запретного желания и что ещё хуже – преуспел в этом, получив от самочки призрачный шанс быть пусть не с ней, но рядом, официально считаться её избранником, иметь на неё все законные права. Пока Шелест тешил себя ролью опекуна, негласного хранителя своей несбыточной, но прекрасной мечты, другой оказался на его месте.

А может всё это и к лучшему? По крайней мере, Вереск вполне достойный воин и подходящая ровня для молодой самочки. Но почему от этой мысли ему становится так больно? Почему он ощущает в груди невыносимый спазм, готовый вырваться наружу в отчаянном крике несогласия. А когти буквально жаждали разорвать соперника на части. Самцовый эгоизм, порождающий вечное стремление побеждать. Тем более сейчас, когда он на мгновение приблизился к мечте и ощутил ошеломительный вкус желанной самочки. Лишь на мгновение. Мучительное сладкое мгновение, которое теперь останется в его памяти, как самая большая в жизни потеря.

Стремясь справиться с раздиравшими его противоречиями, Шелест глубоко вздохнул, остановившись посреди пустынного коридора. Подумать только, от шока он даже сбежал из собственного кабинета, оставив там Бирюзу. Однако сейчас возвращаться туда он не хотел, даже будучи уверенным, что самочка уже ушла. Только не сейчас. Слишком живо воспоминание о том, что там произошло, а воздух помещения ещё хранил дурманящие ноты запаха Бирюзы, её ошеломительных феромонов.

Шелест поманипулировал наручным устройством и, определив по датчикам слежения, что кабинет его действительно пуст, он дистанционно заблокировал двери, включив систему автоматической очистки.

«Так-то лучше. Ни о чём не думать. Нужно отвлечься. Забыть. Выкинуть всё из головы, из сердца, из своей души. Забыть»…

К тому же у него сейчас полно неотложной работы, ответственность за которую целиком лежит на его плечах. А позже… позже он успокоится и всё обдумает. Потом.

И Шелест уверенно направился дальше в сторону координационного центра. Ему ещё нужно обеспечить эскортный отряд для Старейшин Совета и закончить все организационные мероприятия по поводу безопасности представителей правительства Яутжа-Прайм. Он как раз этим был занят до прихода Бирюзы и на какой-то момент начисто забыл обо всём. Подобная халатность была непростительной для Главного Арбитра. Мысленно ворча и на себя, и на самку, Шелест внезапно принял твёрдое решение лично сопровождать Совет Старейшин в их мисси. Так, по крайней мере, он какое-то время будет подальше от Бирюзы, что позволит ему разобраться в себе и выработать новую стратегию действий. Он не собирался так просто уступать кому-либо свою любимую самку. Он не откажется от Бирюзы. Но действовать будет теперь рассудительно, не позволяя эмоциям брать над собой верх.

Уже второй день Шелест находился на борту секретного звездолёта Совета Старейшин под громким названием «Неуязвимый». Прошло не так уж много времени, а он уже сожалел о своём опрометчивом решении покинуть стены базы, где осталась Бирюза. Её образ не покидал его сознание, донимая тело мучительными воспоминаниями. Как он ни старался отвлечься, а выходило это у него неважно. К тому же, на борту полностью автоматизированного корабля редко чем можно было себя занять. Даже его бойцы вели себя на удивление слаженно, до мелочей соблюдая все пункты устава.

Изначально Шелест не собирался сам возглавлять охрану Совета Старейшин. Во-первых, этого не требовалось, а во-вторых, его присутствие имело большую ценность в Отделе Арбитров, как единственный залог закона и порядка, во время отъезда представителей Совета. Но из-за конфликта с Бирюзой он решил дистанционироваться от самочки, чтобы отвлечь своё сознание от навязчивых мыслей. В итоге с утра, когда до отбытия оставалось менее получаса, Главный Арбитр оповестил координационный центр Первой базы о своём решении возглавить охранный отряд, что отправлялся на звездолёт Совета. Узнав эту новость, Изморозь возмутилась, выразив категорическое несогласие с решением начальника:

— Ты же глава Отдела, и твоё место здесь. Ты – гарант порядка на Яутжа-Прайм.

— Вот как гарант, я и должен охранять то, от чего этот порядок зависит. То есть, Совет Старейшин.

— Но кто же вместо тебя будет здесь? — спросила Воительница.

— Хочешь, чтобы я тебя назначил главной?

Изморозь отвела взгляд, пряча смятение.

— Это твоё дело выбрать себе достойного заместителя, — как можно спокойнее ответила она.

Шелест дёрнул в усмешке максиллой и уже серьёзно проурчал:

— Ты же знаешь, в одни когти я всю власть не отдам. Так что в твоём распоряжении будет Столичный филиал. Отвечаешь за порядок в городе. — Шелест скинул на комп самки быстро нащёлканный приказ. — На остальных базах назначены свои заместители.

Изморозь с трудом сдержала готовое расплыться на морде довольное выражение. Тогда как её взгляд снова блеснул настороженностью.

— А твоя протеже? Ты берешь её с собой? — спросила самка, посмотрев на яутжа.

— Нет. Бирюза останется здесь. У неё ещё не окончены занятия на базе, — возразил Шелест. — Но учти, если ты снова устроишь на неё нападки или чем-то начнёшь досаждать, будешь тут же понижена в должности до ранга Окроплённого. В моём приказе есть соответствующий пункт. Так что веди себя с ней повежливее. В твоих же интересах.

— А если эта мелочь сама начнёт меня зацеплять?

— Но ты же опытный сотрудник. Постарайся избежать конфликта.

Изморозь недовольно поёрзала жвалами.

— Ты решил вынудить меня лично попросить тебя забрать с собой эту мелкую особу?

Шелест хмыкнул.

— Это было бы забавно. Но нет. Бирюза в любом случае останется здесь. Всё, мне пора. — И Главный силовик покинул зал. Проводив его взглядом, Изморозь недовольно фыркнула. По всему было видно, что её не устраивала сложившаяся ситуация.

***

Корабль шёл своим курсом, прозрачной волной рассекая космический вакуум. Иногда невидимый корпус искажал звёздный свет, подобно тому, как его искривляет поле тяготения массивного объекта типа чёрной дыры. Но вряд ли эту маленькую в глобальных масштабах аномалию мог зафиксировать хоть один телескоп. Не улавливали секретный звездолёт и любые технологические приборы. Корабль Совета Старейшин попросту растворялся в общем шуме фонового излучения вселенной.