— Так, парни, пойдёмте, прогуляемся, — заметила Лекс. — Кажется, мы здесь лишние. — И она за шкирку потянула к выходу обалдевшего Портера, который не мог оторвать взгляд от влюблённой парочки.

Мерцающий насмешливо щёлкнул, первым выйдя из пещеры, за ним сквозь шлейф воды выскочил морпех, которого холодная влага быстро остудила. Лекс бросила назад короткий взгляд, улыбнулась и тоже покинула пещеру.

— С ума сойти! Они умеют целоваться? — выдохнул морпех.

— Ещё как, — хмыкнула мулатка, мимоходом пробежав пальцами по руке своего избранника, чем вызвала его довольное урчание.

— Но-но, только вы здесь ещё не начинайте, — скривился Портер, заметив, как Хищник обнял свою мягкотелую пассию.

Лекс снова засмеялась, хоть руки молодого Охотника убирать со своего тела не спешила.

— Так уж и быть. Только ради уважения к тебе.

— Ага, я так и понял, — скептически протянул капитан и, бросив взгляд на водопад, добавил: — И долго нам здесь торчать?

— Сколько нужно, — фыркнула Лекс, уютно устроившись в объятиях яутжа. — Ты же не хочешь снова ощутить на своей шее пальцы Легендарного. Поверь, неудовлетворённый Хищник будет пострашнее того, что ты уже видел.

— Охотно верю, — буркнул морпех, машинально коснувшись своей шеи. — Да я ничего не имею против. Вот только вода-то холодная уже. Так и простыть можно.

Его слова прервало появление Стихии и Легендарного.

— О, что-то вы быстро, — удивилась Лекс.

— Ты о чём? — не поняла самка.

— Ну… вы так мило любезничали, что мы решили вам не мешать.

Стихия хмыкнула, тут же залившись зелёным румянцем.

— Да нет, сейчас не время расслабляться. Нам нужно ещё найти лагерь берсеркеров, чтобы убедиться, что вся их группа уничтожена и они не вызовут подмогу.

— А, понятно. — Лекс посмотрела на Портера. — Капитан, ты случайно не в курсе, где эти Суперхищники устроили свой лагерь?

— В курсе. Только тебе зачем?

— Хотим провести там срочную инвентаризацию трофеев.

— Сейчас, что ли?

— Именно.

— Ладно, идёмте, — вздохнул морпех, отлично понимая, что с его мнением здесь никто считаться не будет.

И группа из двух уманов и троих яутжа направилась к выходу из ущелья.

Зал Совета Старейшин озарился красноватыми отблесками лазерной сетки, светящимся контуром выхватив из мрака величественную статую божества Кетану в образе грозного воина-яутжа в чёрных доспехах. Скользнув по острым углам блестящего чёрного черепа, красные лучи блуждающими огоньками перешли дальше на стены, сплошь увешанные многочисленными трофеями великих воинов, посвятивших добычу своему могущественному божеству. Затем призрачный свет изменился в более тёплый оранжевый спектр и озарил центральный подиум, на который из мрака, одна за другой, вышли воинственные фигуры в алых плащах и блестящих доспехах. Следом за ними, неприметно скрываясь в полутьме, вдоль стен появились и арбитры, что бдительно охраняли закон и порядок в Главном Правительственном кругу расы яутжа. На подиуме, в центре, собрались почти все представители Совета. Не хватало только Старейшины Древнего.

— И долго мы ещё будем ждать опоздавшего? — нервно щёлкнул мандибулами Златозарный. — Лидер клана «Стремительный удар» пренебрегает регламентом. Предлагаю ему сделать замечание. А если он и впредь нарушит порядок, то я буду требовать исключить его из Правительственного круга.

— Древний предупредил, что задержится, так как он не находится в системе Яутжа-Прайм. — произнёс один из Старейшин.

— То есть он нас собрал, а сам где-то болтается в космосе? Это пренебрежение к остальным представителям Совета! — гневно рыкнул Златозарный, напряжённо шелохнув мандибулами. Его поддержало ворчание некоторых Старейшин.

— Я уверен, у Древнего есть на то свои причины, и скоро мы о них узнаем, — невозмутимо прострекотал выполняющий роль спикера самый старый яутжа. Его длинные рецепторы, увешанные многочисленными наградами и знаками отличия, давно утратили свой тёмный пигмент. Как и морщинистая серая кожа, сплошь усеянная шрамами, шипами и наростами. Но на вид старец выглядел довольно крепким.

— Старейшина Мудрый, но мы не можем долго ожидать Древнего, — заметил ещё один, помоложе коллеги, представитель Совета. Его терракотовая кожа, с белыми подпалинами, неуловимо сливалась с леопардовой отделкой доспехов.

— Согласен с тобой, Величавый. Но у Древнего есть в запасе несколько минут, — прострекотал Мудрый. И в ответ на его слова в зал вошёл ещё один яутжа в красной мантии.

— Старейшина Древний, ты опаздываешь. Надеюсь, у тебя были на то веские причины? — спросил Величавый.

— Несомненно, — чуть кивнув, ответил лидер «Стремительного удара» и посмотрел на управляющего Наукой и Медициной. — Старейшина Златозарный, ты обвиняешься в пособничестве незаконной лаборатории, где проводились запрещённые опыты над яутжа, — жёстким тоном щёлкнул Древний.

— Это безосновательная ложь! — рыкнул Старейшина с золотыми бивнями.

— Вот неоспоримые доказательства. — И Древний извлёк из наруча информационный кристалл с данными.

Все представители Совета переглянулись, тогда как по молчаливому кивку Мудрого, воин-секретарь взял «флешку» и вставил в прибор воспроизведения. Над круглым подиумом вспыхнула голограмма с серией знаков, которые огнём ярости отразились в глазах Златозарного. Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, Старейшина в золотых доспехах резко рванул со своего места назад. Коротким ударом запястных лезвий он убрал с пути преградившего ему дорогу арбитра и, увернувшись от следующего воина, нырнул за завесу потайной двери. За ним в погоню бросилось ещё несколько арбитров, но внезапно прозвучавший взрыв остановил все попытки преследования.

В зале Советов воцарилась невообразимая суматоха. Старейшины в гневе повыхватывали из ножен оружие, требуя немедленной расправы над Златозарным. А в мерцающем красном мраке помещения появились воины из личной охраны представителей Совета.

— Достань мне эту тварь любым способом! — коротко рыкнул Древний Шелесту. Главный Арбитр кивнул и приказал своим бойцам:

— Перекрыть все выходы из города. Запретить вылеты любых челноков. Он не должен уйти.

Однако было слишком поздно. Златозарный предполагал, что когда-нибудь его всё же разоблачат, и он готовился к этому моменту. В итоге, пока полностью перекрыли все выезды из столицы, коварный Старейшина был уже далеко от Яутжа-Прайм, уготавливая Древнему очередной жестокий удар.

***

— От Легендарного нет известий? — спросил лидер клана «Стремительный удар», когда вспыхнувшая буря в Совете немного поутихла.