— Мне пришлось просидеть в каюте до утра, — проворчал Орлан, вспоминая события той ночи…

Решив, что Р'ур-Икст и без него отлично справится со своей пассией, человекохищник по-тихому хотел уйти из каюты. Но в эту секунду самка что-то щёлкнула, и старпом гневно рыкнул на яутжеумана:

— Стой на месте!

— Э-э… то есть как стой?.. Зачем? — насторожился человекохищник.

— Моя самка хочет, чтобы ты наблюдал, — проурчал Р'ур-Икст, лаская жвалами тонкую шею партнёрши.

— Чего?.. — скривился спецназовец, но метнувшийся в его сторону холодный взгляд старпома заставил спецназовца напряжённо замереть.

— Просто стой на месте, — медленно, угрожающим тоном прорычал Р'ур-Икст.

— Ладно, понял, — нехотя щёлкнул Орлан.

Р'ур-Икст вновь обратил внимание к своей самке, тогда как человекохищник досадливо вздохнул и уселся под стеной. В более щекотливой ситуации он ещё не оказывался. Кто же знал, что дочь Старейшины возбуждало присутствие зрителей во время спаривания. Орлан чувствовал себя крайне по-идиотски, скромно ютясь в сторонке, пока на кровати происходила бурная интимная сцена. В конце концов, он улучил момент, когда смог незаметно прокрасться к ванной комнате и укрыться от этого безобразия за непроницаемыми дверями. Потом ему ещё несколько часов пришлось ждать, когда те двое в комнате натешатся друг другом. Он даже не заметил, как вздремнул, сидя на корточках под стенкой душа. Наконец, когда он отважился выбраться из своего укрытия, то старпома в комнате уже не было, а утомлённая самка мирно спала, полуприкрытая покрывалом. Орлан по-тихому пересёк комнату, едва не зацепившись когтями за мягкий ковёр, и выскочил за двери. И тут же в коридоре он столкнулся со Старейшиной.

Орлан выглядел заметно возбуждённым, что было неудивительно после пережитого. А едва Омо-Т'ар вошёл в комнату, он сразу понял, что здесь произошло. Жвала Старейшины растянулись в довольной ухмылке. Яутжеуман не устоял перед его дочурой. Инстинкты подвели упрямый разум. Теперь Ээрн'а обязательно родит малька, о котором мечтал Омо-Т'ар. Он даже в мыслях не допускал, что с его дочерью спарился кто-то другой, а не человекохищник, обладавший нужным ему набором генов. Ситуация напоминала случай с каким-нибудь собачим заводчиком, который не уследил за породистой особью, и та «снюхалась» с дворнягой.

От этих мыслей Орлан едва сдержал улыбку, усиленно стиснув жвала. Но следующая реплика Старейшины тут же испортила ему всё настроение.

— Сегодня же в клане объявишь Ээрн'у своей избранницей. А я распоряжусь, чтобы в систему капсулы Ни-р'ен добавили суперрегенерант.

Орлан промолчал о том, что дочь Омо-Т'ара всю ночь кувыркалась с другим яутжа. Ведь за такой обман Старейшина может аннулировать их сделку, и Ни-р'ен погибнет без суперрегенеранта. К тому же, позже к человекохищнику в каюту заходил Р'ур-Икст и предупредил о том, чтобы Орлан помалкивал о произошедшем. Сам же старпом пообещал помочь яутжеуману и поговорить с Ни-р'ен. Да вот только Омо-Т'ар успел обо всём рассказать девушке раньше, как следует сгустив краски, и та, не совладав с эмоциями, сгоряча покинула клан, улетев в неизвестном направлении. Орлан даже словом перемолвиться с ней не успел.

— Тогда я и сказал Омо-Т'ару, что отказываюсь от его дочери, — заключил человекохищник свой рассказ. — Ему это не понравилось, и он меня сдал… в ваше ведомство.

И'штеэр долго смеялся с этой истории, сочтя её более чем забавной. Затем, наконец успокоившись, он коротко заметил:

— Вообще-то тебя не Омо-Т'ар сдал, а твой «соперничек» Р'ур-Икст.

Орлан пожал плечами.

— Да всё равно. Но я не стану жить с вашей… Э'эрной.

— Тебе и не придётся, — ответил И'штеэр. Его лицо мгновенно изменилось, став серьёзным. — Совет выдал распоряжение вернуть перевоплощенцев в первоначальные формы. Так что ты скоро снова станешь уманом.

— А Ни-р'ен?.. — тут же вырвалось у Орлана.

— Для процесса трансформации требуется два объекта, — пояснил И'штеэр. — Ни-р'ен вернётся в тело самки яутжа.

— Но ведь сначала её ещё нужно найти, — заметил Орлан.

— Её уже нашли, — коротко щёлкнул Арбитр, внимательно следя за выражением лица яутжеумана. Взгляд спецназовца мгновенно оживился, блеснув хорошо знакомым И'штеэру ярким пламенем. Бывший уман всерьёз запал на перевоплощенку.

— Могу я с ней поговорить? — спросил Орлан. — Хоть минуту…

— Во-первых – это невозможно, — возразил Арбитр. — Ни-р'ен сейчас нет на борту. Её доставят сразу в храм. А во-вторых: поверь – это ни к чему. Ты же не хочешь, чтобы она всю жизнь терзала себя сожалением по вашему совместному прошлому?

— Нет, — с обречённой нотой возразил Орлан и, опустив взгляд, добавил: — Если её обида поможет справиться с потерей, то лучше пусть считает меня предателем.

— Достойное решение, — одобрительно щёлкнул Арбитр.

— Но я бы хотел попросить об одном одолжении, — внезапно заметил человекохищник, посмотрев на силовика.

— Говори.

— Пообещай, когда Ни-р'ен перевоплотится обратно в свою форму, Омо-Т'ар не будет предъявлять к ней никакие претензии и оставит в покое.

— Это я могу обещать тебе стопроцентно, — проурчал Арбитр. — Ни-р'ен не будет самкой Омо-Т'ара, если ты это имеешь в виду.

— И статус Охотницы чтобы за ней сохранился. Она же прошла Обряд.

— Обещаю. Слово Воина Чести.

Орлан кивнул. Он знал, что это была сильная клятва среди яутжа, которую никто не нарушал.

— Тогда я готов к обратному перевоплощению, — заключил человекохищник.

— Хорошо. Мы прибудем на место через два дня. Пока побудешь под замком. — Арбитр махнул появившемуся рядом стражу: — Отведите О'рлана назад в его камеру. — Человекохищник покорно развернулся и последовал за своим конвоем. Глядя ему вслед, И'штеэр снова усмехнулся. — С этими перевоплощенцами не соскучишься, — проурчал Арбитр. И по всей видимости, он имел в виду не только данный случай.

После разговора с Орланом, И'штеэр вызвал по гиперсвязи Р'ур-Икста, чтобы окончательно поставить все точки в этом сложном деле с перевоплощенцами. Старпом не стал увиливать и честно признался, что действительно спарился с дочерью Омо-Т'ара вместо яутжеумана. Р'ур-Икст уже давно хотел взять Ээрн'у второй избранницей. Даже его первая самка была не против молодой напарницы. Вот только оказался против Омо-Т'ар. Видите ли, генофонд Р'ур-Икста Старейшину не устраивал. И он отказал своему заместителю, несмотря на все его заслуги и статус. Но когда старпом узнал о коварных замыслах Омо-Т'ара, он решил ему помешать. Ведь если у Ээрн'ы появится малёк от Р'ур-Икста, Старейшина не сможет ему отказать.

Эта история снова позабавила И'штеэра, и он пообещал поспособствовать предприимчивому яутжа в его стремлениях. Тем более что Р'ур-Икст в целом ничего не нарушил. Ведь Ээрн'а сама его выбрала. Скорее, это Омо-Т'ар злоупотреблял положением главы семьи, навязывая дочери свою волю.

Таким образом вопрос с брошенной беременной самкой был решён. Теперь оставалось только завершить дело с перевоплощенцами. И корабль Главного Арбитра взял курс на планету Чи-К'ан, где находился хорошо известный И'штеэру храм Предшественников.

Челнок Арбитра припланетился на просторной поляне, которую со всех сторон стеной обступали непроходимые дебри незнакомой растительности. Нигде не наблюдалось и малейшего намёка на какую-либо рукотворную постройку. Среди резной листвы, хоть и угадывались очертания каменных выступов и тёмных расщелин, но все они имели природный характер вулканического происхождения. Иногда среди зарослей проскальзывали причудливые контуры странных монолитов, похожих на истлевшие следы давно исчезнувшей древней цивилизации, однако всё это оказалось воздействием природных факторов. За миллионы лет вода и ветер источили магматические породы, придав им необычные формы. Если здесь и находились древние технологии Предшественников, то все они были умело скрыты. И оказалось не только они. Едва И'штеэр со своим отрядом арбитров и бдительно охраняемый перевоплощенец вышли на середину поляны, как у противоположного её края засверкали голубоватые молнии, открывая обзору большой челнок. Из него вышло двое яутжа в необычных закрытых доспехах голубовато-серого цвета. Подойдя к Арбитру, они с почтением ему поклонились.