— Всё готово, Фа'енн? — спросил И'штеэр у старшего из них. Он имел необычный рисунок желтоватой шкуры, напоминавший узор сетчатого питона.

— Да, Сильнейший, — ответил тот и поинтересовался: — А где перевоплощенцы? — Он взглянул на угрюмого Орлана. — Объект только один?..

— Сейчас должен прибыть корабль со вторым, — ответил И'штеэр. — Они уже на подлёте.

— Могу я узнать, кто на этот раз?

— Не беспокойся, не жёсткотелый. Вполне мирная самочка в образе уманки.

Учёный понимающе кивнул и снова бросил внимательный взгляд на Орлана, чуть дольше задержавшись на его необычно синих глазах. Их холодное мерцание походило на ледяной океан.

— Не скажешь, что в нём душа умана, — заметил Фа'енн. — Типичный взгляд яутжа.

И'штеэр хмыкнул.

— Наверное, О'рлан, ещё до своего рождения в теле умана, был яутжа, — проурчал Арбитр так, чтобы его услышал человекохищник.

Бывший спецназовец не отреагировал на слова силовика. Он вообще ни на что не реагировал, пребывая в некоторой прострации. Пока… на поляну неожиданно не опустился штурмовой челнок арбитров. Из него вышли трое яутжа, конвоировавшие знакомую девушку. Орлан импульсивно рванулся к ней навстречу, но его удержали крепкие руки арбитров.

— Спокойно! Не делай глупостей, — предупредил И'штеэр, подойдя ближе к спецназовцу.

Человекохищник гневно оскалился, но всё же замер на месте, не сводя взгляда с Ни-р'ен. Девушка тоже его увидела. Даже с расстояния Орлан заметил, как её лимонные глаза блеснули холодом, и самка тут же отвернулась. Человекохищник ясно ощутил исходившую от неё обиду и презрение. Настроение яутжеумана мгновенно упало, сменившись апатией. Ни-р'ен его не простит. Но имело ли теперь это значение? Ведь через считанные минуты её образ безвозвратно исчезнет за завесой света стремительных частиц, которые распылят на атомы земную форму, перестроив её в облик Хищницы. Но не это было самым страшным. Скорее всего, Орлан больше никогда не увидит Ни-р'ен ни в каком образе. Не почувствует тепла её тела, не ощутит нежность её прикосновений, не увидит жаркое пламя любви в её таких необычных сияющих глазах. Покинув стены древнего храма, они больше никогда не встретятся.

Человекохищник опустил голову, чтобы не смотреть на хрупкий силуэт его любимой девушки. Их сказка подошла к концу. Пора покинуть виртуальный мир иллюзий и мечтаний. Конечно, он мог бы попытаться сейчас вырваться из-под охраны, перебить конвой и забрать Ни-р'ен. Но он не был уверен, что девушка пойдёт за ним. Да и к чему всё это? Не лучше ли действительно вернуть всё назад. К тому же, Ни-р'ен будет лучше в образе самки яутжа. Орлан же помнил, в каком отчаянии и шоке пребывала его компаньонка от этого перевоплощения. А И'штеэр обещал, что Ни-р'ен никто не тронет и она останется свободна от посягательств Омо-Т'ара.

— Что ж, все в сборе. Можно начинать, — проурчал Арбитр.

Фа'енн кивнул и коротко поманипулировал кнопками наручного устройства. Стена непроходимого леса на опушке всколыхнулась, заискрив знакомыми молниями, и среди обнажившихся скальных выступов появилась тёмная расщелина. Над ней светился алым выбитый в монолите базальта предупредительный символ, запрещающий проход.

— Мы здесь отметили оптимальный маршрут к объекту, так что прошу строго следовать начерченным знакам, иначе можно заблудиться, — предупредил Фа'енн.

Вместе с молчаливым напарником, он первым ступил в таинственный мрак пещеры. Главный Арбитр дал указание своим воинам оставаться снаружи и, прихватив с собой только двоих конвоиров для перевоплощенцев, уверенно последовал за учёными.

Орлан окинул взглядом окружающую обстановку, стремясь отвлечься от невесёлых мыслей. Этот храм (если его так можно было назвать) заметно разнился с тем, в котором он поменялся с Ни-р'ен телами. Верхняя его часть представляла из себя чисто природные полости старых пещер с базальтовыми наслоениями. Где-то на глубине около тридцати метров неожиданно появилась прозрачная завеса, похожая на какую-то фрактальную мембрану между мирами из старого фантастического фильма. Ещё один защитный экран. Учёный снова перебрал кнопками наручного устройства, и завеса с тихим потрескиванием растворилась, открывая длинный коридор со знакомыми светящимися точками на стенах, изображавшими замысловатый узор. По всей видимости, эта древнейшая постройка Предшественников очутилась в недрах мощного вулкана, который её поглотил. Или же вследствие тектонической активности всё сооружение опустилось в глубины раскалённой магмы. Удивительно, но этот древний храм оказался не повреждён высокими температурами расплавленных пород, что говорило о действительно уникальных технологиях Предшественников.

Арбитр тоже с интересом поглядывал на окружающую обстановку, невольно вспоминая свой предыдущий визит в это таинственное и опасное место.

— Здесь произошли изменения после того, как я был в этих стенах в последний раз, — отметил И'штеэр.

— Хоть храм считается законсервированным, но в нём не останавливаются работы по изучению древних технологий, — ответил учёный. — Мы многое смогли расшифровать в этом древнейшем сооружении Предшественников. Но ещё больше предстоит узнать. Здесь произвели расчистку новых помещений от застывшей лавы. Открыли систему дополнительных ходов. Большая часть наших научных разработок основана на сведениях, полученных из этого храма. Подобных технологий мы больше нигде не находили. Есть другие, только они не имеют ничего общего с трансформацией тел. Хотя, как оказалось, был ещё один храм? — Фа'енн бросил через плечо взгляд на перевоплошенцев.

— Да, но он самоуничтожился, — ответил Арбитр. — Погибли лучшие воины клана Омо-Т'ара.

— Жаль. Интересно было б сравнить эти два объекта. Может, потом наши очевидцы расскажут подробности?

Орлан недовольно фыркнул. Ни-р'ен тоже ничего не ответила. Самка вообще как-то выглядела угнетённой и замкнутой.

— Давай об «интервью» поговорим позже, — проурчал Арбитр. — Сначала – трансформация, а уж потом – информация.

— Да, конечно, — согласно щёлкнул Фа'енн. — Идёмте. — Учёный, как всегда, первым ступил в пульсирующий мрак таинственного коридора, за ним последовали остальные.

— Так вы больше не запускали систему трансформации после того раза? — снова спросил И'штеэр.

— Нет. Совет запретил применять технологии в действии. Это слишком опасно. Мы только изучаем их в теории, — ответил Фа'енн и добавил: — Современные цивилизации не готовы к подобным открытиям.

— Может ты и прав, — буркнул под жвала Главный Арбитр.

Внезапно коридор закончился, и отряд вышел на широкий балкон огромной шахты, диаметр которой было сложно определить. Оба её края, как верхний, так и нижний, терялись в бесконечном мраке, подсвеченном равномерными кольцами всё тех же белых огоньков. Здесь они не собирались в хаотические узоры, а концентрировались в плотные полоски, опоясывая шахту точно уровни этажей. В центре этой конструкции, зависнув в пространстве напротив балкона, располагалась голубоватая тускло светящаяся сфера. К ней над пропастью вела плоскость прозрачного моста, на вид состоявшего из бегущих белых огоньков. Они возникали из пустоты у края балкона и устремлялись к сфере, исчезая за её поверхностью. Не у каждого смельчака хватило бы духу ступить на столь призрачный мост. И'штеэр хорошо помнил, что внутри этого необычного шара располагалась «операторская», как они в прошлом условно назвали странное пространство со своеобразным пультом управления в виде таких же парящих в воздухе огоньков и чёрточек. Чем-то напоминало голограмму, но в реальности таковой не являлось.

— Здесь мы расходимся, — произнёс Фа'енн. — А вам нужно пройти ещё тридцать метров по тому коридору. — Учёный кивнул на боковой проём. — Дойдёте по нему до кольцевой развилки. Она опоясывает камеру трансформации. Дальше – ещё десять метров влево. Но все туда не идите, только перевоплощенцы.

— Фа'енн, я как-то не жаловался на память, так что в курсе, где и что нужно делать, — немного раздражённо фыркнул Главный Арбитр, чувствуя растущее напряжение в этих древних «стенах», которые и стенами-то не назовёшь.