— Это я так, на всякий случай. Для остальных, например.

— Остальные выполняют то, что я скажу, — буркнул И'штеэр и кивнул на плоскость бегущих огоньков: — Иди, только вниз не смотри.

Учёный досадливо фыркнул и перевёл взгляд на замешкавшегося ассистента.

— Ко'рин, что завис? Пошли быстрее, — щёлкнул Фа'енн, точно пытаясь хоть на ком-то отыграться за уязвлённую гордость.

Ассистент молча проследовал по тонкому мосту, который не имел никаких перил. Фа'енн вздохнул и, бросив последний взгляд на арбитров, поспешил за своим подчинённым, достаточно смело ступив на призрачную опору. Перед полупрозрачной сферой, что вблизи напоминала огромную каплю воды, учёные на мгновенье приостановились, а потом друг за другом уверенно проникли сквозь гибкую мембрану. Их силуэты попросту исчезли на поверхности сферы, хотя пространство за ней выглядело прозрачным.

Проводив учёных взглядом, И'штеэр направился со своим отрядом дальше во второй коридор, который по мере их продвижения, озарился знакомыми огоньками.

***

— Ко'рин, начинаем. Зацепи когтем ту белую точку, — проурчал Фа'енн. Однако вместо ответа к его горлу внезапно оказались приставлены запястные клинки, а на рецепторе болезненно защёлкнулось маленькое колечко со светящимся зелёным огоньком.

— Если попробуешь его снять – бомба сдетонирует, и ты лишишься головы, — зловеще прорычал над ухом учёного суровый голос. Фа'енн опасливо повернул шеей, посмотрев в холодные визоры маски ассистента. Тот убрал клинки и отошёл на шаг в сторону.

— Ты не Ко'рин, — догадался Фа'енн. — Кто ты?

— Тебе этого лучше не знать, — фыркнул голос из-под маски. — Будешь делать всё, как я тебе скажу, с тобой ничего страшного не случится. Во время трансформации, детонатор в моей руке, — яутжа указал на маленькое устройство, — растворится вместе с бронёй, и бомба деактивируется. Видишь, я в курсе, как работает эта к'житова система Предшественников.

— Это секретная информация. Как ты её узнал?

— Слушай, ты слишком болтлив, как для того, чья голова в любую секунду может превратиться в трофей. Выполняй всё, как тебе сказано, и помалкивай! — рявкнул незнакомец, заставив Фа'енна захлопнуть жвала. — А теперь сиди тихо и не вздумай вмешиваться в работу системы. В твоих же интересах, чтобы всё прошло по моему плану.

— Но зачем тебе всё это?

— Не твоё дело, — рыкнул псевдо-Ко'рин. Он связал Фа'енна и через прежний портал покинул операторскую комнату, вновь выйдя на призрачный мост. Уверенно, но несколько поспешно его преодолев, незнакомец исчез в том же коридоре, куда отправились арбитры с перевоплощенцами.

***

Оставалось каких-то пару метров и вот уже вскоре закончится коридор, а дальше за ним находилась эта странная фрактальная комната, похожая на переход в иные измерения. Там-то и происходил процесс трансформации. Ещё немного и всё будет закончено. Ни-р'ен вернётся в прежний облик самки яутжа, а Орлан вновь станет человеком.

Внезапно Главного Арбитра кто-то окликнул, и из мрака коридора появился ассистент учёного.

— Сильнейший, Фа'енн просит тебя срочно подойти к нему. Там возникли какие-то проблемы, — проурчал голос научника, немного искажённый динамиком.

— Что-то серьёзное? — насторожился И'штеэр.

— Не знаю. Он не сказал. Но твоё присутствие очень необходимо.

Арбитр недовольно заворчал и приказал всем оставаться на своих местах, пока он проверит, что стряслось у Фа'енна. И'штеэр направился обратно по коридору, не заметив, что учёный-ассистент не последовал за ним.

Едва Главный Арбитр исчез за поворотом, Орлан тут же сконцентрировал внимание на Ни-р'ен, чтобы попытаться с ней заговорить. Он сделал шаг в направлении девушки, но конвоир перекрыл ему дорогу и предупредительно рыкнул:

— Стой на месте!

Орлан проигнорировал слова яутжа, шагнув в сторону, чтобы обойти арбитра, однако тот снова его не пропустил, угрожающе звякнув запястными лезвиями.

— Я сказал: стой на месте! — рявкнул воин.

— А то что, убьёшь меня? — с вызовом рыкнул человекохищник.

Второй арбитр, охранявший Ни-р'ен, со стороны наблюдал за этой сценой, но в накалявшийся конфликт не спешил вмешиваться. Самка тоже бросила короткий взгляд на ворчащих яутжа и равнодушно отвернулась, точно происходящее её не касалось.

— Главный Арбитр приказал не двигаться! — снова рыкнул конвоир человекохищника.

— Можешь ему пожаловаться, — презрительно фыркнул Орлан и развернулся, чтобы наконец подойти к Ни-р'ен, но в этот момент что-то острое впилось в его неприкрытую горжетом шею. Бывший спецназовец ещё успел сбросить дротик и с разворота замахнуться по неожиданному противнику, но промахнулся. Теряя сознание, он рухнул на каменистый пол.

— Ты что сделал?! — возмутился конвоир на ассистента Фа'енна, который в руке держал портативный дротикомёт с зарядами мощных транквилизаторов. Вместо ответа учёный в упор выстрелил в арбитра и, резко развернувшись, без промедления поразил второго конвоира, что охранял Ни-р'ен. Тот так и грохнулся беспамятным на пол, не успев ни увернуться, ни атаковать противника. Увидев, что произошло, Ни-р'ен угрожающе зашипела и бросилась бежать. Но её тут же настиг четвёртый дротик, вонзившись между лопаток. Откинув в сторону бесполезное оружие, учёный подошёл к неподвижной девушке и, взвалив её на плечо, направился дальше к комнате трансформации.

***

Сложно сказать, сколько времени минуло, когда человекохищник наконец пришёл в сознание. Орлан встряхнул тяжёлой головой, пытаясь вернуть себе координацию движений. Его снова нокаутировали мощным препаратом. И не только его одного. Рядом в коридоре лежали бессознательные тела двоих арбитров. Орлан поискал взглядом Ни-р'ен, но девушки поблизости не оказалось. В душе человекохищника промелькнул неприятный оттенок тревоги, и он, быстро подскочив на ноги, напряжённо осмотрелся. Самки действительно в коридоре не было.

Ни-р'ен похитили? Или же девушка сама сбежала?..

Его мысли отвлёк тихий шорох. Человекохищник настороженно посмотрел во мрак, где смутно угадывался тепловой контур фигуры… Существо приближалось, и вскоре Орлан узнал стройный силуэт незнакомой самки яутжа. Обнажённой.

Человекохищник сглотнул, чувствуя, как начал учащаться его пульс. Подсознательно он понял, кто перед ним, а стоило ему лишь заглянуть в слегка мерцавшие в полумраке цитриновые глаза, он в этом убедился окончательно.

— Ни-р'ен?.. — В его груди сладко заныло, когда он уловил лёгкие ноты самочьего запаха. Он отличался от его любимой уманки, но… как же он всё-таки будоражил его хищную сущность.

— Орлан?.. — Самка нерешительно приостановилась, с волнением уставившись на яутжа. — Ты… остался прежним?.. — Она выглядела ошеломлённой и… радостной?

— Да я так и не дошёл до этой кабины трансформации. Кто-то меня усыпил транквилизатором. — Он посмотрел на двух арбитров, которые постепенно начинали приходить в сознание. Им явно досталась большая доза препарата, так как яутжеуман успел в последний момент сбить впившийся ему в шею дротик.

— Но кто же тогда был со мной?.. — недоумевала Ни-р'ен.

Из мрака появился новый тепловой силуэт, на этот раз человеческий. Брезгливо рассматривая своё тело, пришелец недовольно проворчал на языке яутжа:

— К'житова шкура. Уманы такие уязвимые и примитивные.

Орлан растерянно уставился на незнакомца. Хотя, это слово здесь можно было применить с трудом. Ведь пришелец как две капли воды походил на земной образ капитана Орланова, за исключением более старшего возраста и тёмных глаз, насколько это можно было рассмотреть в пульсирующем полумраке. Представший им двойник выглядел лет на пятьдесят, а манерой поведения напоминал Кондора. Прямо ирония судьбы какая-то.

— Кто ты? — коротко щёлкнул Орлан, сознание которого терялось в догадках.

На этот вопрос внезапно ответила Ни-р'ен:

— Омо-Т'ар…

Человек криво усмехнулся.

— Самки всегда сообразительнее самцов, благодаря своей природной интуиции. Да, дорогая, ты права. Я – Омо-Т'ар.