— Но зачем ты это сделал? — спросил Орлан. — Захотел побывать в моей шкуре?

— Не велика честь оказаться в подобном примитиве, — фыркнул Старейшина и добавил: — Скажем, я пошёл на этот шаг ради своей дочери. Ты не сможешь вот так легко бросить Ээрн'у. Тем более сейчас, когда она ждёт от тебя малька. Так что договор наш остаётся в силе: жизнь Ни-р'ен взамен твоей свободы.

Орлан устало вздохнул, а за его спиной внезапно проурчал спокойный голос:

— Вижу, ты ещё не в курсе, что у Ээрн'ы есть избранник, который и является отцом малька.

Омо-Т'ар резко обернулся, посмотрев на появившегося из мрака И'штеэра. Его сопровождал Фа'енн и отряд арбитров, что ранее дожидался снаружи.

— Я удивлён, — продолжал главный силовик, — хитрый и расчётливый Старейшина наконец-то попал впросак. Р'ур-Икст обвёл тебя вокруг мандибул. Ведь именно он взял Ээрн'у в избранницы. Но всё же, братец, большое тебе спасибо за твой опрометчивый поступок. Благодаря ему, я не потерял столь ценного кандидата в арбитры. — И'штеэр кивнул на Орлана. — Я бы конечно и умана взял на службу, но так будет намного лучше. Хоть раз в жизни ты сделал что-то мне на пользу. — И, бросив в руки Омо-Т'ара набедренную повязку, презрительно добавил: — Прикрой это умановское безобразие и не смущай самочку.

Ни-р'ен вспомнила, что тоже лишилась всей одежды во время трансформации, и ей стало как-то не по себе. Арбитр снял с плеч просторный плащ и накинул его на самку. Та с благодарностью мурлыкнула, быстро закутавшись в бархатистую материю.

— Не стоит провоцировать моих воинов такими соблазнительными формами. Они ведь не каменные. — И И'штеэр бросил насмешливый взгляд на недовольно подтянувшего жвала Орлана. Однако человекохищник сохранял невозмутимый вид, в то время как его сознание пребывало в полной растерянности. Зато как-то сразу сконфузился Фа'енн, вспомнив похожий случай из прошлого.

— Нам бы желательно поскорее покинуть стены храма, — внезапно заметил учёный. — В целях безопасности.

И'штеэр кивнул и коротко указал:

— На выход все. Здесь не место для дискуссий.

Арбитры окружили уже троих перевоплощенцев, и весь отряд отправился прочь от камеры трансформации.

***

Когда вся группа оказалась снаружи, там их ждала новая неожиданность, создавшая неприятную и сложную ситуацию: на поляне, рядом с челноками арбитров и учёного, возвышался ещё один корабль. Перед чужим летающим объектом стоял хозяин транспортного средства, в нервной позе скрестив на груди руки. Его чёрные доспехи с серебристой окантовкой поблёскивали алым отсветом в лучах заходящего солнца, а за могучими плечами небрежно колыхался в порывах лёгкого ветерка тёмный плащ.

Ни-р'ен первая узнала пришельца.

— Отец…

Она в порыве бросилась к воину и как ребёнок спрятала лицо у него на груди.

— Ни-р'ен?..

Яутжа нерешительно коснулся пальцами чёрных рецепторов самки и растерянно шелохнул жвалами. Это была уже не его дочь. Внешне не его, так как взгляд цитриновых глаз остался прежним, а также непосредственная манера поведения, её жесты и привычки, которые он помнил ещё с детства.

— Что же ты наделала, Ни-р'ен… — тихо произнёс Рас'енджар, проведя рукой по закруглённым зубчикам незнакомого гребня.

Самка ничего не ответила, виновато опустив голову. Она отступила на шаг от яутжа и тот, отведя от неё взгляд, посмотрел на Орлана. Ему не трудно было догадаться, что именно этот яутжа обладал биоформой его дочери. Ведь он поразительно походил на одного из его предков. За исключением цвета глаз.

— Лучше бы ты убил мою дочь, чем превратил её вот в это, — и Рас'енджар кивнул на опешившую самку. Он даже не подумал, что Ни-р'ен уже во второй раз сменила свою форму, и теперь за её внешность отвечал вовсе не Орлан. Стоявший чуть в стороне Омо-Т'ар в умановской шкуре вообще не попал в круг внимания раздосадованного родителя.

— Нет, отец, он не виноват… — попыталась возразить Ни-р'ен, однако яутжа её не слушал. Он обернулся к Арбитру и коротко щёлкнул:

— Мне обещали вернуть мою дочь. Но это не её тело!

— Признаю, вышла непредвиденная ошибка… — начал И'штеэр, но отец Ни-р'ен его прервал:

— Я требую вернуть моей дочери её прежний вид! Сейчас же!

И'штеэр напряжённо подтянул жвала, обескураженный столь резким обращением к его персоне. Но прежде чем он успел ответить, Ни-р'ен категорически возразила:

— Я не хочу возвращаться в прежнее тело! Я не пойду больше в эту жуткую комнату трансформации! И вообще, я имею право сама выбирать, в какой форме мне оставаться.

— Ни-р'ен, ты не понимаешь, что говоришь, — как можно спокойнее возразил Рас'енджар. — Тебе вернут твоё тело, — он бросил ледяной взгляд на Орлана, — и ты немедленно отправишься домой!

— Нет! Или ты примешь меня в таком виде, как я есть, или я отказываюсь признавать тебя своим отцом!

— Ни-р'ен!.. — Рас'енджар невольно опешил от такого категоричного заявления.

— Думаю, нам нужно время, чтобы успокоиться и всё проанализировать, — вмешался И'штеэр. — Тем более что процесс очередной трансформации требует дополнительного ресурса энергии. Мы не сможем повторно включить машину ранее чем… через месяц.

С последним аспектом И'штеэр конечно слукавил, но ему нужно было усмирить горячие головы и увести всех от древнего храма. Стоявший рядом Фа'енн хотел что-то возразить, но тут же получил пинок от Арбитра, а его строгий взгляд посоветовал учёному не вмешиваться в назревающий конфликт. Тот тут же благоразумно защёлкнул жвала.

— Что ж, ладно, — проворчал недовольный Рас'енджар. — Я обращусь с этим вопросом лично в Совет. А до этого времени, — он посмотрел на Ни-р'ен, — ты будешь находиться в нашем доме взаперти! — Рас'енджар схватил самку за руку и настойчиво повёл её к своему кораблю. И'штеэр отправился вместе с ними, на ходу пытаясь разъяснить разгневанному родителю ситуацию.

Стоявший чуть в стороне Омо-Т'ар насмешливо хмыкнул и, тихо подойдя со спины к Орлану, с издёвкой проурчал:

— Что, яутжеуман, счастье было таким близким? Рас'енджар никогда не смирится с новым телом Ни-р'ен. Но главное – он никогда не смирится с тем, что какой-то уман обладает генофондом его рода. Яутжа очень щепетильны в этом вопросе.

Орлан ничего не ответил, растерянно глядя вслед воину в чёрном плаще. Человекохищник пребывал в некотором замешательстве, не зная, что ему делать. События происходили слишком быстро, чтобы его людское сознание могло за ними поспеть. Он сам окончательно не мог решить, что ему предпринять: оставаться в шкуре яутжа или требовать обратного перевоплощения. Ведь генетический код его земной формы теперь был у Омо-Т'ара. Необходимо сделать только шаг, чтобы весь этот кошмар завершился. И, кажется, коварный Старейшина догадывался, какие мысли бродили в голове яутжеумана.

— У тебя есть всего один шанс, — проурчал Омо-Т'ар. — Вернёмся в эту к'житову комнату и всё закончится.

Орлан медленно перевёл взгляд на Старейшину, который до жуткой боли напоминал его собственный земной образ. Один шаг, и вся эта история с перевоплощением окажется в прошлом.

— А как же Ни-р'ен? Генетический код твоей прежней формы находится теперь в её теле, — заметил человекохищник.

— Так мы потом обменяемся с ней да и всё. А можем и не меняться… — На губах псевдоумана промелькнула неприятная ухмылка. — Это уже будет наше дело.

И тут до Орлана дошло, что коварный Старейшина по-прежнему следовал своей несбывшейся цели. Ему нужны были гены Ни-р'ен, а вернее Рас'енджара.

— Что же такого ценного в этом теле, что ты так усердно хочешь его заполучить? — спросил Орлан.

Омо-Т'ар недовольно поморщился. Он отошёл от человекохищника и небрежно заметил:

— Да ничего особенного. Только тебе не кажется, что судьба сама настойчиво хочет скрестить наши гены. Я должен был взять эту самку в избранницы. И если б ты не вмешался, всё давно бы так и случилось. А сейчас у нас есть единственный шанс исправить ситуацию. Нам нужно только с тобой поменяться телами.