Легендарный хорошо знал этого вспыльчивого и самолюбивого яутжа. Опытный, сильный воин. Весьма амбициозен. Став не так давно вождём клана, он уже метил в Совет Старейшин. Легендарный его недолюбливал, но в открытую не конфликтовал.

— Ты слышала про вождя Хитрый глаз из клана «Скрытая угроза»? — внезапно спросил воин у самки.

— Хитрый глаз?.. Да. Он… — Лицо Стихии неуловимо изменилось. — Он хороший знакомый Умнейшего и часто приходил в лабораторию за новыми разработками.

— Хф-ф… А у него был какой-нибудь конфликт с учёным? Или с тобой…

По тому, как смешалась самка, а её тонкие жвала нервно дёрнулись, Легендарный понял, что попал в точку.

— Значит, с тобой… — повторил он, внимательно глядя на Стихию и спросил: — Что произошло? — Его голос был спокойно урчащим, но едва уловимые нотки заставляли беспрекословно подчиняться.

Изящные мандибулы самки снова шелохнулись то ли в раздражении, то ли в замешательстве, и она, не глядя на собеседника, наконец сухо ответила:

— Он домогался меня. Несколько раз. Я ему отказала.

Легендарный смерил малорослую самочку удивлённым взглядом.

— Вождь Хитрый глаз предлагал тебе стать его избранницей?

— Нет, не предлагал, — фыркнула Стихия, заметно раздражаясь.

— Прости, — быстро ответил Ликвидатор, в то время как его когти непроизвольно сжались в кулаки.

Если самец ухаживал за самкой, не объявляя её своей избранницей, то такими действиями, он фактически её оскорблял, приравнивая к особям лёгкого поведения. Тем более если повторно добивался её расположения.

Мог ли вождь за отказ отомстить самке? Вполне. Это как раз в стиле Хитрого глаза. Хотя и выглядит всё очень цинично и мерзко для великого воина. Отправить самку на верную и мучительную смерть только из-за того, что она отказала ему в спаривании?..

Впрочем, это ещё следовало доказать, так как в подобное обвинение вряд ли кто поверит. А может здесь и действительно был другой мотив и иной преступник.

— Ладно, пошли, — наконец произнёс Легендарный и снова продолжил путь. Чтобы от него не отстать, самка бегом поспешила следом.

Однако едва они только успели сделать несколько шагов, как в узком коридоре навстречу им выскочило несколько ксеноморфов. Истошно шипя, два из них одновременно бросились в атаку, намереваясь своим весом сбить воина с ног. Но Ликвидатор двумя руками поймал их за шеи и с силой швырнул назад, свалив в кучу к остальным жёсткотелым. А залп из наплечных пушек довершил дело, превратив ксеноморфов в сплошное шипящее месиво. Затем, подняв одной рукой остолбеневшую от увиденного самку (так, что она даже пискнуть не успела), он ловко перенёс её через лужи с кислотой. Снова опустив её на землю, Ликвидатор, как ни в чём не бывало, последовал дальше, не обращая внимание на застывшую от потрясения на месте маленькую учёную.

— Ты так и будешь глазеть мне вслед или всё-таки поторопишься? — бросил он ей через плечо.

Стихия, недовольно заворчала, как разозлённая кошка, и снова побежала вдогонку за воином.

Повернув за угол, они остановились перед сплошной стеной, состоявшей из причудливых тёмных наплывов слюны ксеноморфов.

— Тупик? — спросила Стихия, пытаясь выглянуть из-за преграждавшей ей весь обзор спины воина.

— Вход запечатан.

— И что теперь?

Легендарный ничего не ответил и, при помощи двух ножей, рассёк линии по периметру, а затем, вновь спрятав оружие, с силой рванул когтями куски затвердевших выделений жёсткотелых, открывая тёмный проём. Из него пахло кислотой и затхлостью, оттенки которой насторожили самку.

Это были покои Королевы.

— Зачем мы сюда пришли? — спросила обеспокоенная Стихия. — Разве не к выходу мы торопились?

Однако Ликвидатор вновь проигнорировал её вопрос, а из его горла вырвался глухой рокот недовольства. Но не на самку. Что-то впереди, что скрывалось во мраке, ему не понравилось.

— Что там? — тихо спросила Стихия.

Природное зрение не позволяло рассмотреть холодные детали в кромешной тьме. А больше это помещение, в которое они осторожно ступили, ничем особо не характеризовалось.

Ближе к центру огромной, судя по звуку, пещеры появилось смутное свечение, а также немного разнообразилась температурная диаграмма. Теперь самка могла подробнее рассмотреть некоторые детали окружающей обстановки, полагаясь не только на запахи, которые здесь тошнотворно разили кислотой и забивали все обонятельные рецепторы. В первую очередь её внимание привлёк большой, мягко пульсирующий в тепловом спектре кожистый мешок.

Яйцеклад Королевы.

Рядом с ним даже находилась пара «снесённых» овоморфов. Но самой Матки видно не было. Обрывки массивных цепей безвольно болтались на том месте, где должна находиться Королева улья, а оторванный яйцеклад ещё продолжал сочиться кислотной жидкостью, прожигая пол. Вокруг валялись обломки каменной кладки, щебень и смутно кружилась в тусклом свете пыль.

— А где?.. — Самка неуверенно указала рукой на пустующие «царские покои».

— Сбежала, — последовал сдержанный ответ, и Ликвидатор настороженно осмотрелся.

Освободившаяся Королева Жёсткого мяса намного усложняла ситуацию. Справиться с ней будет не так-то просто. Утешало только то, что Матка была ещё молодая и неопытная.

Тем временем Стихия, немного успокоившись, тут же вспомнила, для чего она вообще пришла в эту пирамиду и, пробравшись через каменные завалы к яйцекладу, торопливо стала собирать вожделенный научный материал в небьющиеся специальные пробирки. Отправляясь за образцами Королевы, учёная-самка даже надеяться не могла на подобную удачу. Ведь яйцеклад можно было найти только у активной особи, а не у замороженной, так что столь редкий шанс она не могла упустить.

— Что ты делаешь? — спросил Легендарный, заметив возню самки возле яйцеклада.

— Собираю образцы.

— Тоже мне нашла время, — недовольно рыкнул яутжа. — Ты этим образцом ещё недавно чуть сама не стала, — напомнил он ей, при каких условиях они встретились. И резким движением копья Ликвидатор пригвоздил пытавшегося вылезти из яйца лицехвата.

Самка вздрогнула, но своё занятие не оставила.

— Мне необходимо собрать материал для своего проекта, — произнесла она. — Тем более когда подвернулась такая редкая возможность. Это очень важно для моей работы, — добавила Стихия, в целях прибавить значимости своим словам. Хотя мог ли понять расчётливый хладнокровный воин порывы пытливого мозга учёного?

— И над чем же ты работаешь? — внезапно поинтересовался Ликвидатор. Он подошёл ближе, не без любопытства наблюдая за действиями самки.

Стихия бросила на яутжа быстрый взгляд, но всё же ответила:

— Я работаю над регенерантом.

— А что не так с уже существующим?

— Несовершенен.

— То есть?..

— Я хочу добиться полной регенерации не только повреждённых мягких тканей, но и целых частей тела в первоначальном виде.

— Как у некоторых животных?

— Где-то так. Сколько увечных воинов не могут снова вернуться к своим прежним занятиям? Искусственные имплантаты не заменят то, что создано природой. А сколько Неокроплённых гибнет только из-за того, что их аптечки не в силах справиться со степенью повреждений, или же этой самой аптечки банально не оказывается в нужный момент. Если бы организм умел самого себя восстанавливать в кратчайшие сроки, к примеру, после определённой инъекции препарата, введённой заранее, наша раса стала бы ещё сильнее и могущественнее, — воодушевлённо закончила самка.

«А Малявка с амбициями», — хмыкнул про себя яутжа, но вслух заметил: