В наступившей тишине послышался мерзкий чавкающий звук, и Стихия с тревогой заметила, как открылось ещё одно из ближайших яиц. А за ним второе.

«О нет…»

Самка поспешила освободиться от сковывающих её тенёт, усиленно работая запястными лезвиями. Но не успела. Раздался тихий звук, как будто выпрямилась пружина, и в направлении Стихии полетело два лицехвата.

Мгновения растянулись в долгие часы. Самка понимала, что не сможет перехватить оба тела, а значит она была обречена. Но сдаваться маленькая учёная не собиралась. Она приготовилась отбить атаку ближнего лицехвата, в то время как о втором… О нём ей некогда было думать. Хотя…

Рассчитав удар, Стихия просто отбила предплечьем первое тело и тут же рубанула второе, разделив его пополам. Снова зашипела кислота, разъедая руку самки. Стихия закричала, не в силах справиться с адской болью, в то время как второй лицехват, что был отброшен в сторону, вновь торопливо побежал к своей жертве. А ему на помощь выцарапывалась из своего мешка следующая тварь.

Но достичь цели им не судилось, так как внезапно воздух рассёк резкий свист, и два сверкающих диска разрезали мерзкую плоть обоих существ. Затем, описав в воздухе каждый свою траекторию, смертоносные оружия вернулись в изначальную точку вылета, то есть в когтистые пальцы стоявшего у входа в пещеру грозного воина.

Стихия с трудом сфокусировала свой взгляд на пришельце.

С резким звоном сложив острые лепестки метательных оружий, Легендарный воткнул диски назад за пояс и не спеша направился к пленной самке, настороженно осматриваясь по сторонам. Бросив короткий взгляд маски на нераскрытые яйца, воин обратил внимание к маленькой учёной, с любопытством её рассматривая. Обычная на первый взгляд молодая самка яутжа. Слишком мелкая, но уже не малолетка. Скорее, имела какой-то дефект в росте, отразившийся на её худощавой, но неплохо сложенной фигуре. Хоть по меркам яутжа ей было далековато до совершенства, однако что-то в ней невольно притягивало к себе. Может большие глаза удивительного голубого цвета?..

Впрочем, Легендарному было всё равно. Секунду помедлив, яутжа когтями разорвал сковывавшие пленницу путы и поймал упавшее ему в руки обессилившее тело самки. Стихии показалось, что она впервые за долгое время почувствовала себя в полной безопасности, погружаясь в приятное расслабление.

Послышалось тихое урчание, когда воин вдохнул лёгкий аромат самочки, тело которой оказалось слишком близко к его маске. Хрупкая фигура почти полностью была скрыта доспехами, но там, где его пальцы случайно соприкоснулись с её крапчато-кремовой кожей… Яутжа раздражённо фыркнул, быстро придя в себя, и немного резко отстранился от самки. Он опустил её на землю и придержал рукой за локоть.

— Ты в порядке? — послышался короткий вопрос из-под маски.

Маленькая учёная неуверенно кивнула, стараясь справиться со слабостью. Её тело немного затекло, вися прикованным к стене. Она подняла взгляд к лицу своего спасителя, посмотрев в холодные линзы маски. Судя по многочисленным царапинам, испещрявшим тёмный металл, Охотник был далеко не новичком. А обильные следы засохшей и не очень крови говорили о том, что недавно он участвовал в жестокой схватке.

— Кто ты? — спросила Стихия, настойчиво скользя взглядом по невозмутимому образу воина.

— Неважно, — ответил Легендарный, отпустив локоть самки.

Обернувшись к ней спиной, он набрал на своём мини-компьютере короткую команду, дав «отбой» диспетчеру Эху, который должен был выслать подкрепление. Потом он посмотрел на кладку яиц, при помощи режима маски отмечая их состояние. До вылупления лицехватов оставались считанные минуты. Решив не тратить локальные бомбы, воин коротко расстрелял овоморфов из плазмомёта, не позволив ни одному из них выйти наружу. Снова внимательно просканировав помещение, Охотник удовлетворённо заурчал и спрятал пушку за спиной. Затем он обратил внимание к молча наблюдавшей за ним самке.

— А теперь рассказывай, кто ты и что делаешь в пирамиде, — спросил яутжа, и в его тоне промелькнули жёсткие нотки.

— Нет, сначала скажи, кто ты. Я не буду отвечать незнакомцу, — упрямо возразила самка.

— А ты не догадалась? — В голосе Легендарного промелькнула ирония.

— А должна?

Яутжа фыркнул, отвернувшись, и, после короткой паузы, произнёс:

— Я – Ликвидатор. Пришёл проверить, почему один из замороженных ульев внезапно активировался, — и добавил, посмотрев на самку, глаза которой расширились от потрясения: — Теперь твоя очередь. Говори, кто ты, как проникла в заблокированную пирамиду и что здесь делала?

Стихия попыталась справиться с волнением и быстро сориентироваться в ситуации.

— Ликвидатор – не имя, а профпринадлежность, — упрямо начала она, но глухое рычание из-под маски заставило её покорно ответить: — Ладно. Меня зовут Стихия. Я – учёная, работаю в частной лаборатории Умнейшего. Сюда я была послана вместе со своим ассистентом, который… пропал. Вероятно, он погиб. — Стихия сделала глубокий вздох, прежде чем продолжить: — Мы собирали материал для научных исследований.

— Где вы взяли код активации входа?

— Слушай, а ты точно ликвидатор, а не арбитр? — дерзко спросила самка, но новый предупреждающий рык заставил её подчиниться. — Код нам дал Умнейший. Он же сообщил и координаты. Также он сказал, что улей спящий, и проблем со сбором материала не будет. — Стихия обречённо вздохнула, вновь вспомнив своего ассистента. Лучше бы они не отправлялись на это проклятое задание…

— Зачем же вы активировали пирамиду, если не собирались будить Королеву? — вывел её из задумчивости холодный голос.

— Мы не активировали. Только открыли вход. Но ведь это не должно было привести к пробуждению улья? — И самка подняла взгляд к безликой маске.

— Нет, — согласился Ликвидатор. — Если вы не запустили скрытый механизм.

— Кирпич при входе? Мы его предусмотрительно обошли.

— Здесь могли быть и другие активаторы.

— Мне кажется, улей уже был разморожен до нашего прихода, — возразила Стихия, вспомнив подозрительную схему карты.

— Почему же вы сразу не ушли отсюда?

— Глупые были, — буркнула себе под жвала самка и пояснила: — Мы просто поверили Умнейшему, а схему сочли глюком систем. Техника уже не новая. — И, снова посмотрев на своего собеседника, больше похожего на следователя, Стихия спросила: — Ну, теперь допрос окончен?

— Может быть, — уклончиво ответил яутжа и, первым направившись к выходу, коротко добавил: — Пошли.

Стихия вздохнула и без промедления поспешила за ним, осторожно переступая через остатки овоморфов и кислотные лужицы.

***

Однако Легендарный не собирался оставлять допрос объекта, стремясь собрать воедино все пазлы общей картины действий. Просто он решил, что незачем стоять на месте и тратить драгоценное время. Допрос можно было продолжать и на ходу.

— Кто ещё знал, что вы отправились в пирамиду? — задал он очередной вопрос, машинально откинув ногой в сторону мёртвого ксеноморфа.

— Только я, мой ассистент Рассвет и Умнейший, — без запинки ответила Стихия, целиком сосредоточившись на дороге.

Она на носочках перепрыгнула через лужу кислоты и увернулась от свисавших из ниши когтистых лап мёртвого монстра. В этом коридоре, по всей видимости, ещё недавно шёл жестокий бой.

— Откуда вашему учёному была известна информация по ульям?

— Он не сказал.

Легендарный задумался.

Сведения о состоянии ульев, а также код входа в пирамиду, известны только ликвидаторам (когда им присылают информацию на компьютер вместе с заданием) и вождям кланов, к чьим Охотничьим угодьям они относятся. Данная территория являлась собственностью клана «Скрытая угроза», вождём которого был Хитрый глаз.