Жёсткотелые недаром считались самой опасной дичью, которую использовали в качестве «экзаменационной работы» в Обряде посвящения, и даже опытные воины становились их жертвами.

***

Эти события произошли около четверти года назад по среднегалактическому времяисчислению разумных рас, что приблизительно соответствовало восьми земным месяцам.

Завершая работу по зачистке гнезда жёсткотелых на планете С'гера-9, Легендарный получил на свой компьютер сигнал с новыми срочными данными: активировался ранее замороженный улей в Скалистой долине. Район был богат на приматоподобную дичь, и такие объёмные ресурсы носителей грозили стремительным распространением Жёсткого мяса. Требовалось устранить угрозу.

— Как он мог сам разморозиться? — спросил Легендарный, недовольно заворчав.

— «Несанкционированное вмешательство. Кто-то проник в пирамиду. Механизм был запущен, и Королева проснулась, — отозвался голос диспетчера Эха. — Сильнейший, ты единственный, кто сейчас находится в том районе. Подкрепление уже выслали».

— Сколько у меня времени?

— Четверть бортового часа.

Ликвидатор снова щёлкнул жвалами, явно пребывая в не совсем хорошем настроении. Предыдущий улей его заметно вымотал, а теперь приходилось срочно разбираться с новой внезапно нарисовавшейся проблемой. Пока прибудет подкрепление, улей успеет разрастись и справиться с ним станет гораздо сложнее.

— Ладно, посмотрю, что там творится, — нехотя проворчал Легендарный и отключил связь. Затем он проверил свою заметно потрёпанную после предыдущей битвы экипировку, пересчитал остатки боевых ресурсов и отправился на эту незапланированную работу.

***

Всё пошло совсем не так, как ожидала Стихия. Значащийся на картах небольшой улей оказался не таким уж маленьким и вовсе не был заморожен, а находился в своей активной фазе. Ксеноморфы где-то успели наловить местных приматоподобных аборигенов и теперь готовились к расширению своих владений. И вот в это «осиное гнездо» угораздило попасть маленькую учёную-самку со своим ассистентом.

Проблема заключалась в том, что они не сразу смогли осознать всю серьёзность создавшейся ситуации.

— Умнейший сказал, что улей заморожен. Что-то он таким не выглядит на спектральном сканере, — недоумевала Стихия.

— Может, техника барахлит? Вечно старый ворчун скупится на обновление аппаратуры, — попробовал успокоить её напарник.

— Ладно, пойдём пока, а там посмотрим. Если что – хватаем материал и уходим по-быстрому.

— Ага, если «по-быстрому» получится.

Бросив на молодого ассистента недовольный взгляд, самка ничего не ответила.

Активировав код входа, они прошли во мрак пирамиды, стараясь отогнать от себя скверное предчувствие и сосредоточиться на поставленном задании.

Первые полчаса им откровенно везло. Они вполне беспрепятственно продвигались по пустым коридорам древней пирамиды. Но за внезапным поворотом ситуация резко изменилась. На них одновременно напало четыре трутня, выскочивших буквально из ниоткуда. Рассвет тут же принял на себя первых двоих, атаковав их метательными дисками, а ещё пару ксеноморфов, обошедших их с тыла, расстреляла из наплечной пушки Стихия. После чего она копьём добила одного из противников Рассвета, пока самец расправился с более матёрым первым жёсткотелым.

Благо, учёная-самка прошла некоторую боевую подготовку, вполне ожидая сложностей, что возникнут в запланированной экспедиции. Но она не думала, что реальная обстановка может настолько отличаться от учебной.

Тем не менее, с первой атакой оба яутжа справились достаточно удачно, с чем друг друга и поздравили. Рассвет упомянул об обряде инициации, которого теперь была достойна самка, но Стихия от него отмахнулась. Она не собиралась портить свою кожу разными там ритуальными шрамами. Да и Охотницей она не намеревалась быть.

— Лучше давай поскорее найдём выход отсюда. У меня к Умнейшему возникло пару неприятных вопросов, — проворчала Стихия, и её глаза за визорами маски не по-доброму блеснули.

— А как же научный материал?

— Соберём по ходу, если повезёт. Хотя, я в этом уже сомневаюсь…

Рассвет кивнул, и они продолжили путь, соблюдая теперь ещё большую осторожность. Звуки боя непременно должны привлечь остальных жёсткотелых, так что приходилось ожидать внезапных гостей.

«Гости» действительно оказались внезапными. Следующая атака ксеноморфов была не столь пассивна, как первая, и юных Охотников постигли катастрофические неудачи.

Жёсткотелые напали неожиданно, свалившись сверху, и тут же выбили из плечевого гнезда плазменное оружие Стихии, лишив её боевых преимуществ. Самка сделала в ответ резкий выпад запястными лезвиями, ранив противника в грудь и заставив его с визгом отступить назад. Но следующий размашистый удар шипастым хвостом откинул учёную далеко в сторону. Пролетев через всё помещение, Стихия с силой врезалась головой в каменную стену и потеряла сознание.

Лишь только благодаря доспехам она осталась жива. Но оглушённая учёная теперь представляла из себя лёгкую добычу. Пребывая в беспамятстве, самка не видела, как двое оставшихся в живых жёсткотелых одновременно напали на Охотника, и Рассвет был буквально растерзан монстрами на части.

Расправившись с противником, чёрные твари склонились над бессознательной самкой и, обнюхав её, довольно зашипели. Затем один из них схватил Стихию за руку и поволок её во мрак узкого туннеля, в то время как второй направился в другую сторону в поисках новой добычи.

***

Маленькая учёная очнулась в сумеречной темноте, которая слабо озарялась сизым свечением, струившимся сверху из какой-то расщелины. Вокруг было душно и сыро. Температура значительно превышала ту, что ощущалась в других помещениях древней пирамиды, и это наводило на мысль о гнезде.

Самка осмотрелась по сторонам. Её маски не было, однако это ей не помешало в общих чертах рассмотреть окружающую обстановку, дополнив картину при помощи природного обоняния. Она действительно находилась в гнезде, крепко прикреплённая к стене застывшей слюной жёсткотелых. Рядом виднелось ещё несколько туш местных приматов, предназначенных для единой цели. Эта самая цель находилась прямо перед ними в кожистых мешках, похожих на яйца. Они медленно пульсировали, создавая вид, как будто дышат. Лепестки их верхней части ещё были закрыты, но Стихия знала, что это ненадолго, и скоро из кожистых мешков вылезут отвратительные членистоногие твари. Самка настороженно осмотрелась по сторонам в поисках мёртвых лицехватов, которые бы говорили о том, что заражение уже произошло. Но нет. Все яйца ещё выглядели целыми, завершая своё созревание.

Кладка насчитывала всего около десятка овоморфов, но и этого было достаточно, чтобы не избежать мерзкого внедрения в свой организм, что угрожало мучительно-долгой и позорной смертью.

«Надо выбираться отсюда, пока не поздно».

Стихия пошевелила пальцами, пытаясь освободить запястье, чтобы активировать лезвия наруча. Её усилия повлекли за собой лёгкое движение в ближайшем яйце. Тварь уловила активность жертвы и спешила вылезти наружу для произведения атаки.

«К'жит!»

Самка увеличила темп, стремясь опередить лицехвата. Резко прозвенели лезвия, рассекая ближайшие нити застывшей слюны ксеноморфов, и тут же лепестки на яйце один за другим плавно раскрылись. Внутри что-то зашевелилось, скользя под плёнкой из соединительной ткани.

Стихия торопливо дёрнула рукой, пытаясь поскорее её освободить, но тёмное затвердевшее вещество не очень-то поддавалось, в то время как членистоногая тварь показала из-за края яйца свои мерзкие лапки. Наконец самка освободила руку и как раз вовремя, чтобы на лету рассечь устремившееся к ней желтовато-серое существо. Удар пришёлся в цель, разделив лицехвата надвое. Тут же фонтаном брызнула кислотная кровь, и маленькая учёная интуитивно отвернула голову в сторону, увернувшись от жгучих капель. Несколько из них попало на открытую кожу плеча, вызвав у Стихии болезненное рычание. Но от основного всплеска её спасли доспехи и твёрдая слюна ксеноморфов, которая почти полностью покрывала тело самки.