В клетку к объекту 32 выпустили первого противника — крупную особь бенгальского тигра. Едва оказавшись на арене, животное тут же бросилось на стоявшего перед ним человека, рассчитывая вцепиться ему в горло. Судя по бешеному блеску в кошачьих глазах, тигр явно был напичкан препаратами для большей свирепости. С его клыков стекала обильная пена, а напряжённое тело нервно подрагивало. Тигра буквально распирало от агрессии и звериной мощи. Комиссия тревожно замерла, ожидая неминуемого. Ко всеобщему удивлению, объект 32 внезапно выбросил вперёд трансформировавшуюся в нечто чёрное руку, ловко поймал зверя за шею и одним движением её свернул. При том сделал это совсем необычным способом: его пальцы превратились в гибкие щупальца и, обвив голову животного резко её сжали, сломав позвонки. Все услышали короткий хруст, и туша тигра безвольно повисла в руке симбионта. Объект 32 небрежно отбросил побеждённое животное в сторону, а его рука вновь приняла обычное состояние вполне нормальной человеческой конечности.

Автоматический уборщик уволок с арены поверженное животное, а ему на смену был выпущен здоровенный медведь. С ним объект 32 тоже справился. Пару раз увернувшись от когтистых лап зверя, симбионт неожиданно снова превратил руки в чёрные жгуты и захватил ими свирепствовавшего медведя. Затем объект 32 в один прыжок оседлал животное точно скакуна, резко извернулся и в боковом броске шмякнул его об пол арены, да так, что земля завибрировала. Животное больше не поднялось.

Дальше последовало ещё несколько опасных представителей галактической фауны: объект 32 так же благополучно с ними справился. Ни один из зверей не мог противостоять непредсказуемо-изменчивым чёрным щупальцам, что выскакивали из подвижного человеческого тела.

— Что ж, подопытный действительно не уступит Хищникам… — медленно констатировал Робертсон и добавил: — по количеству трофеев. Хотя здесь нет их главной добычи…

— Ксеноморфов имеете в виду? — догадался Смит.

— Их самых. Понимаю, ваша лаборатория с таким материалом не работает.

— Вы же сами знаете, Правительство запретило ввозить на территорию Земли карантинные объекты. Но если нужно…

— Необязательно. Пока необязательно. Сейчас ведь ваша задача состоит в другом. Итак, как же насчёт Хищников?

— Сейчас мы это и узнаем, — вежливо улыбнулся Смит, указав комиссии на арену. — Прошу, внимание на ринг. — Затем он кивнул одному из охранников. — Запускайте 19 номер.

На арене открылся ещё один боковой зарешёченный коридор и через него вышло следующее действующее лицо. Им оказался типичный представитель расы яутжа. Судя по количеству колец на рецепторах-дредах и шрамированной шкуре, Охотник был не новичком в боевой обстановке. Хищник неторопливо вышел на арену, цепким взглядом оценивая ситуацию. Его жёлтые глаза остановились на представителях комиссии, и яутжа яростно зашипел, раскрыв массивные жвала. Он уже готов был броситься на решётку, когда его отвлекло лёгкое движение со стороны. Он резко дёрнул головой к своему оппоненту. Из зубастой пасти вырвалось угрожающее рычание. Хищник неспешно обернулся к противнику и смерил его злобным взглядом. Снова из глотки яутжа вырвалось негромкое рычание, перешедшее в лёгкие щелчки, означавшие сосредоточенность. Охотник сделал аккуратный шаг в сторону, обходя противника с фланга. Человек тоже повернулся корпусом не выпуская оппонента из поля зрения. Его лицо дёрнулось в презрительной усмешке.

— Ну что, уродливая морда, нападай, — нагло ухмыльнулся человек.

Его слова подействовали как катализатор, мгновенно выведя яутжа из себя. Охотник яростно взревел и бросился на дерзкого врага. Человек первым атаковал оппонента внезапно изменившейся рукой — яутжа отлетел назад, ударившись спиной об решётку. Он встряхнул головой, удивлённо фыркнув. Охотник явно не ожидал подобной мощи от обычного умана (человека). Хищник вновь подскочил на ноги и с рёвом бросился в повторную атаку. Охотник ловко увернулся от следующего удара чёрного кулака и изловчился ухватить когтистой рукой человека за горло. Рывок — ноги оппонента зависли в воздухе над полом. Хищник протяжно защёлкал, победно глядя в глаза своей жертве. Однако к его удивлению лицо умана не выражало и намёка на страх или беспокойство. А в следующее мгновение объект 32 внезапно полностью перевоплотился в ужасающе-жуткого чёрного монстра с большими белыми глазницами на полголовы и не менее огромной зубастой пастью от уха и до уха (впрочем, последних у него и вовсе не наблюдалось). Теперь уже ручища чёрного монстра небрежно ухватила Хищника за горло, возвышаясь над ним на целую голову.

Комиссия невольно опешила от такого поразительного превращения. В не меньшем замешательстве выглядел и Хищник (хотя кто здесь теперь хищник, можно было поспорить). Жуткая пасть распахнулась, брызжа обильной слюной, и одним резким движением откусила яутжа голову. Во все стороны хлынула зелёная кровь, люминесцентными каплями угодив на комиссию. Симбионт откинул бездыханное тело Охотника в сторону и обернулся к сидевшим по ту сторону решётки ошарашенным людям. Сложно сказать видел ли монстр своими белёсыми глазами (наверное всё-таки видел), но судя по его триумфально-довольному оскалу, он наслаждался произведённым эффектом. Симбионт медленно приблизился к краю арены, где за столом сидели люди, и наклонился к решётке.

— Кто следующий? — грубым низким голосом спросил монстр, повергнув опешивших зрителей в ещё больший шок.

Затем он невозмутимо отошёл от решётки обратно в центр зала и исчез в человеческом теле. Перед поражённой комиссией вновь стоял обычный человек.

Робертсон переглянулся с коллегами, бросил взгляд на невозмутимого Смита и наконец облегчённо перевёл дыхание. Его соратники тоже заметно расслабились, хоть и продолжали настороженно поглядывать на возвышавшегося в центре арены человека. Робертсон пошушукался со своими коллегами-сослуживцами, а затем сообщил:

— Что ж, впечатляет. Но всё же этот поединок не даёт реальной картины. Хищник из вашей лаборатории мало того что безоружен, в жизни это ну очень редко бывает, так ещё ослаблен долгим заточением. К тому же я слышал, у них есть чудодейственный регенерант, повышающий выносливость.

— Да, я вас понимаю, — кивнул Смит. — И… предлагаю ещё один бой.

— Ещё один? С кем, с Хищником?

— С необычным Хищником. Обладающим врождённой суперрегенерацией.

— С суперрегенерацией? — повторил Робертсон. Один из его соратников что-то шепнул генералу и тот добавил: — Да, наше ведомство в курсе, что у них есть такие.

— Три дня назад к нам в лабораторию поступила одна подобная особь. Молодой самец…

— Господин директор, можно вас на минуту, — вмешалась доктор Тейлор и видя, что Смит не спешит её слушать, с нажимом добавила: — Это срочно.

— Прошу прощения, — вежливо улыбнулся Смит генералу с коллегами и отошёл на пару шагов в сторону следом за учёной.

— Вы же понимаете, что мы не можем использовать в поединке номер 25. Он ведь числится в разработках Пятого отдела по регенерации, — возразила учёная. — Если объект 32 его убьёт…

— В таком случае для целей Пятого отдела номер 25 не годится! — оборвал женщину Смит и с ухмылкой добавил: — Как раз сейчас мы и проверим насколько его суперрегенерация эффективна. Стоит ли вообще с ним возиться или нет.

Женщина умолкла прикусив губу.

Из всех пленных Хищников объект 25 выглядел самым уравновешенным и неконфликтным. И вовсе не из-за того, что был нерешительным или боязливым (таких яутжа вообще, наверное, в природе не существовало), скорее он просто отличался большей рассудительностью, чем другие его сородичи. Он игнорировал любые раздражители во время проводимых опытов, при этом два раза ухитрился едва не сбежать. Он легко мог обезвредить любого охранника, но никого из людей ещё не убил, что тоже выглядело нетипично для их расы. Несмотря на то что он категорически не шёл на контакт, тем не менее относился к людям даже с каким-то терпением.