Толпа была шокирована подобным явлением. Никто не ожидал, что Ликвидаторов окажется двое. Даже находившийся в первых рядах вождь Дым выглядел обескураженным происходящим, задаваясь одной мыслью: кто же всё-таки из двух яутжа убил его дочь? Ситуацию прояснил Старейшина Клык. Он вышел на трибуну и объявил вердикт Совета: виновным в преступлении признали двойника Легендарного (он имел зелёный цвет глаз). Внезапно появившись, странный пришелец занял место воина-элиты и бесчестно его скомпрометировал. В ходе расследования выявилось, что этот яутжа оказался специально выращен в секретной лаборатории Иизуро, которой владел Старейшина-отступник Златозарный. Более чем полтора десятка лет о двойнике ничего не было слышно. И вот он неожиданно появился на Яутжа-Прайм. Как оказалось, его действиями управлял учёный по имени Блеск, отбывавший пожизненный срок в Цитадели. Он давно вынашивал план мести Легендарному и наконец смог реализовать своё намерение. В виду того, что сам Блеск, после разоблачения, покончил собой, отвечать за гнусные дела хозяина будет этот двойник Ликвидатора. Исполнителем приговора назначен Легендарный, так как он является оскорблённым лицом и направил в Совет встречный иск с требованием возмездия.

— Я протестую! — внезапно рыкнул вождь Дым. Поднявшись с места, он посмотрел на Легендарного, перевёл взгляд на его двойника, а потом обернулся к трибуне представителей Совета. — Какая гарантия, что преступление совершила эта копия Главного Ликвидатора, а не он сам?

По рядам собравшихся яутжа пролетел озадаченный рокот. Толпа выглядела в замешательстве.

— По делу было проведено тщательное расследование и предъявлены неоспоримые доказательства. В результате чего вина обвиняемого установлена со стопроцентной точностью, — проурчал Старейшина Клык и более сурово добавил: — Или вождь Дым подвергает решение Совета Яутжа-Прайм сомнению?

— Нет, Великий. — Дым почтительно склонил голову. — Но у меня тогда тоже есть встречное прошение. Могу я сам покарать виновного?

Старейшины переглянулись и единогласно возразили.

— Нет, — щёлкнул Мудрый. — Мы не можем изменить своё решение.

— Но ты имеешь право наказать виновного, если он победит Легендарного, — внезапно заметил Клык.

Народ одобрительно защёлкал, поддерживая решение Старейшины. Вождь Дым недовольно поёрзал жвалами. Такой расклад дел ему не нравился. Но прекословить воле Совета было не только бесполезно, но даже опасно.

— Обещаю, перевёртыш ответит за смерть твоей дочери. Как и за всё, что он натворил, прикрываясь моим именем, — внезапно прострекотал Легендарный.

Дым бросил на него малоприязненный взгляд, затем посмотрел на равнодушно замершего двойника и снова обратил внимание к Ликвидатору.

— Но если ты его не убьёшь, тогда это сделаю я, — решительно рыкнул вождь.

— Твоё право, — щёлкнул Легендарный, почтительно чуть склонив голову. Потом он посмотрел на Старейшин, и Мудрый дал знак подать противникам их оружие.

По установленным правилам бой должен был проходить без брони до пояса и на клинках, поэтому сражавшихся снабдили только запястными лезвиями. Легендарный надел на руку наруч и чётким движением проверил механизм клинков. Как он и просил, ему предоставили его собственное оружие, которое он самолично заточил. Перевоплощенец тоже щёлкнул лезвиями и коротким жестом скинул нагрудник, открывая уязвимую зону нервного узла и сердца. Легендарный последовал его примеру и отстегнул свою броню, небрежно отбросив её в сторону. Затем два воина вышли на позицию, приготовившись в смертельном поединке решить вопрос Чести.

Прозвучал гонг, оппоненты начали сближаться, разыгрывая шанс на жизнь. Сегодня с арены уйдёт только один из них.

Первая пара приёмов была всего лишь разведкой, не лишённая какой-то театральности. Выпад, блок, уклонение, новая атака, блок, удар. Словно заранее заученный танец, который никак не мог удовлетворить запросов публики. Все ожидали кровавого месива жестокой расправы. Пока же поединок напоминал игру в шахматы, как сказали бы уманы. Никто из противников ещё серьёзно не пострадал, достаточно ловко уходя от атак оппонента. Так, только пара незначительных царапин, которые мгновенно подживали на телах обоих воинов, лишний раз указывая на их одинаковую суперрегенерацию. Но вот бой начал постепенно переходить в более активную фазу, как будто угождая потребностям привередливых зрителей. Удары становились жёстче, а атаки стремительными. Создавалось впечатление, что на арене сражались клоны, обладавшие синхронной тактикой, а их одинаковый вид невольно заставлял сознание раздваиваться. Толпа затихла, заворожённо следя за опасным, но красивым танцем смерти. Это напоминало массовый гипноз, когда невидимый разум заставлял всех погружаться в задуманную им реальность, и двое воинов, жестоко сражавшихся на арене, лишь были послушными марионетками в его ловких руках. Но время шло, и поединок приближался к своей запланированной кульминации.

Неожиданно двойник Легендарного случайно совершил мелкий просчёт, на секунду открывшись, и Ликвидатор точным ударом пронзил запястными лезвиями сердце оппонента. Клинки легко вошли в незащищённую доспехом плоть, в возвратном жесте вырвав из мускулистой груди двойника мерцающий фонтанчик крови. Светящиеся капли сорвались с острых клинков и тяжело упали на каменные плиты. Псевдояутжа покачнулся, зевнул растерянно жвалами и рухнул на пол.

Толпа взревела ликованием, приветствуя победителя. Лишь вождь Дым сохранял суровую невозмутимость, пряча разочарование за плотно сомкнутыми жвалами. Легендарный перевёл на него внимание и коротко щёлкнул:

— Твоя дочь отомщена, вождь Дым. Моя честь восстановлена.

Отец Лагуны ничего не ответил. Он молча поднялся на арену и приблизился к телу поверженного обидчика. Из раны на его груди вытекала зелёная кровь. Однако точно не доверяя увиденному, Дым склонился над двойником Ликвидатора и прощупал его пульс. Наблюдавший за ним со стороны Легендарный недовольно подтянул жвала, а в его янтарных глазах промелькнуло напряжение. Убедившись, что обидчик его дочери и в самом деле оказался мёртв, Дым вновь выпрямился и посмотрел в невозмутимое лицо воина-элиты.

— Да, моя дочь отомщена! — громким тоном подтвердил яутжа, и чуть тише, чтобы его услышал только Ликвидатор, добавил: — Но, если бы не ты, она была б жива.

Легендарный предпочёл промолчать. Ведь судьба и так наказала вождя, лишив его дочери.

Наблюдавшие за боем Старейшины объявили завершение показательной казни и приказали убрать тело убитого. На арене тут же появилось двое воинов и, разложив мобильные носилки, они ловко загрузили на них тело перевёртыша. Однако едва они собрались его унести, как их внезапно остановил вождь Дым. Легендарный насторожился, а в его глазах блеснул люминесцентный белый огонёк.

— Что-то не так? — В ровном тоне голоса Ликвидатора промелькнуло напряжение.

Дым снова посмотрел на тело двойника и неожиданно предложил:

— Будет честно, если его череп останется в дар у могилы моей дочери. Это успокоит её дух. — Он посмотрел на Старейшин. — Могу я попросить об этом одолжении?

Представители Совета напряжённо переглянулись, а затем Мудрый ответил:

— Мы не можем удовлетворить твою просьбу, так как голова поверженного двойника Главного Ликвидатора является его законным трофеем.

Дым обратил внимание к Легендарному, но твёрдый взгляд того не давал никаких шансов, что эта просьба вождя окажется удовлетворена.

— Сожалею, но ни одна моя копия не должна существовать. Ни живая, ни мёртвая, — возразил Ликвидатор. — Тело будет полностью уничтожено. Но ты можешь забрать его пепел и развеять в память о твоей дочери. Это успокоит её дух.

Дым с досадой шелохнул максиллой и посмотрел на Старейшин. Однако те одобрительно кивнули в поддержку Ликвидатора.

— Совет согласен с мнением Легендарного. Генетический материал двойника должен быть уничтожен. Мы проследим, чтобы после кремации тела, пепел был передан тебе, вождь Дым, — ответил Клык.