— Хф-ф, она упрямая, — щёлкнул Старпом.

— Возможно. Только смерть и не таких ломает. Надеюсь, Ни-р'ен ещё в полном здравии. Не хотелось бы потерять столь ценный экземпляр. От неё я получу потомство настоящих воинов. — И Старейшина направился к ангару, чтобы забрать свою непоседливую невесту.

Р'ур-Икст недовольно дёрнул под маской жвалами, но промолчал. Омо-Т'ар был слишком расчётлив и целеустремлён. Наивная молодая самочка не получит с ним той романтики, что так хотела найти. Её ждала рутинная жизнь производительницы потомства, но не возлюбленной. Конечно, Старейшину привлекала непокорная самочка, и ему нравился её бунтарский характер. Но он не нарушит ради неё своих принципов.

***

У Ни-р'ен создалось впечатление, что она оказалась участницей какой-то жуткой бойни. Со всех сторон разносился грохот пальбы, пронзительный звон металла, вопли сражавшихся уманов и яростный рёв Охотников. В этой какофонии сложно было разобрать, кто побеждал, а кто проигрывал. Если в сражении с первой группой уманов молодые Охотники имели превосходство, то новоприбывший отряд спецназначения быстро уровнял силы. Против их оружия трудно было устоять, а встроенные в шлемы спецназовцев сканеры делали систему маскировки неэффективной. Спрятаться же в пустом огромном зале тоже не представлялось возможным. Разве только за колоннами центральной альтанки, вокруг которой и завязалась основная битва.

Пытаясь не запаниковать в этом хаосе, а также глупо не подставиться под выстрелы, Ни-р'ен бросила тревожный взгляд по сторонам и заметила, как один из уманов самоотверженно сражался с С'ар-Гиром. Молодому Охотнику удалось выбить из рук спецназовца оружие, но при этом и сам лишился своей пушки. Теперь они месили друг друга в рукопашном поединке. Несмотря на ярость и силу яутжа, ловкий уман смог его одолеть. Молодой Охотник пал под мощным ударом, что пробил ему визор маски и через глаз пронзил мозг. Тело С'ар-Гира дёрнулось последний раз и затихло.

В памяти Ни-р'ен почему-то всплыли его слова: «Значит, воином он оказался хуже…». Теперь яутжа сам стал жертвой мягкотелой дичи. От этой мысли самка неожиданно пришла в бешенство и, громко взвизгнув, она бросилась на врага… Увернувшись от просвистевших над его головой запястных лезвий, Орлан столкнулся с новым противником, намереваясь его завалить, но упрямая самка успела поставить капитану подножку, и уман грохнулся вместе с ней. Оба тела сцепились в жестоких объятиях и с разгона влетели в пространство за колоннами. Покатившись к центру по гладкому полу, они неожиданно рухнули в разверзшуюся чёрную бездну.

Недолгий полёт закончился падением на какой-то то ли помост, то ли жертвенник. А может древний пульт с множеством выемок и рычагов. Спецназовец отделался лишь ссадинами, а вот его противнику повезло меньше, так как человек придавил его своим бронированным телом, по ходу сломав об острые выступы пару рёбер. Хищник болезненно взвыл и тут же затих, продолжая только ускоренно и шумно дышать.

Опомнившись от падения, военный осмотрелся, высвечивая сканерами шлема детали окружающей обстановки. Хорошо, что капитана никто не видит, как он здесь распластался на чешуйчатом теле, которое оказалось не настолько мускулистым и твёрдым, как это выглядело на первый взгляд. Наконец шелохнувшись, Орлан попытался сменить неудобную позицию и слезть с противника, но в этот момент раздался низкий гул с нарастающей вибрацией. В пространстве проскользнула молния, наполнив воздух озоном, и резкий порыв невидимой волны оглушил спецназовца и его противника.

На стенах тёмного помещения загорелись голубоватые линии сконцентрированной энергии и, устремившись вверх по узким каналам змеевидных проводников, исчезли под куполом. После чего энергопоток осветил белые колонны альтанки верхнего зала, где ещё продолжалась битва между уцелевшими Хищниками и людьми. Произошёл мощный разряд энергии, и нестерпимо яркая волна затмила всё вокруг, уничтожая на своём пути любую биологическую плоть. Когда поток исчез, в огромном зале, где ранее шла битва, не осталось никого – ни людей, ни яутжа. И только чудом удалось спастись двум противникам, случайно провалившимся во мрак открывшегося люка.

Древний механизм технологий Предшественников неожиданно активировался, неся одним – смерть и забвение, а другим – испытание и перерождение.

***

— Скажи, ведь ты специально отправил Орланова на это проклятое задание! — воскликнула Лизавета, ворвавшись в кабинет майора Кононова, по прозвищу Кондор.

Дежурный, что пытался остановить девушку, растерянно замер у входа, и офицер, коротким жестом дал ему знак удалиться.

— Не понимаю, о чём ты? — возразил майор, поднявшись из-за стола.

— Мне сказали, что вся группа «Крыльев неба» погибла, — выпалила девушка.

— Откуда тебе это известно? — настороженно спросил Кондор.

— У станции есть уши. А ещё глаза и языки, — уклончиво ответила шатенка.

— Я бы сказал: злые языки, — проворчал майор.

— Злые или нет, но они сообщили, что группа капитана Орланова не вернулась с задания, и есть подтверждение, что все погибли, включая пилота, который оставался в челноке.

По суровому лицу Кондора пробежала мрачная тень. Кто-то из личного состава оказался слишком болтлив.

— Так это правда? — спросила Лиз, глядя в серые глаза майора, но тот отвернулся и холодно заметил:

— Это секретная информация.

— Значит, правда… — И плечи девушки обречённо поникли. — Ты специально от него избавился. — На её ресницах блеснули слёзы. — Узнал, что мы решили пожениться и убрал соперника.

— Лиз, это глупость. Я бы так никогда не поступил, ты же знаешь.

Девушка глубоко вздохнула, подавляя внезапную эмоциональную вспышку.

— Прости. Я… не знаю, что говорю…

— Я всё понимаю. — Майор по-дружески приобнял шатенку за плечи. — Мне тоже жаль ребят. Ведь мы столько лет вместе. Но увы, здесь ничего нельзя поделать. Жизнь воина такова, что не знаешь, когда она оборвётся.

— Ты даже не пошлёшь им на помощь? — Девушка с надеждой посмотрела в лицо Кондора. Но тот отвёл взгляд и, отпустив шатенку, отошёл на шаг в сторону.

— Военное руководство закрыло это дело, чтобы не спровоцировать межпланетный конфликт. Учёные вели раскопки на чужой территории. Галактический Совет обвинит Землю в нарушении законов. Так что…

— Но если там кто-то выжил?..

— Нет, Лиз. Я понимаю твои чувства, но… Прости. Мне жаль.

Девушка опустила голову, смахнув слезу.

— А я только присмотрела свадебное платье. Красивое, как он просил.

— Лиз… — начал майор, но девушка молча вышла из кабинета.

***

Придя в себя, Орлан встряхнул тяжёлой головой, в которой словно поселился весь межгалактический парламент, и оглянулся по сторонам, пытаясь осознать, что же произошло. Вокруг царила кромешная тьма, но благодаря системам шлема, спецназовец мог достаточно хорошо рассмотреть детали в зеленовато-сером спектре ночного видения. Он посмотрел на противника, что по-прежнему находился под ним. Тот был без сознания. Орлан наконец слез со своего оппонента, с любопытством его рассматривая. Хищник оказался не настолько высок ростом, как капитан встречал ранее. Чуть меньше двух метров. По крайней мере, он не превышал богатырский рост Орлана. Да и строением выдался несколько худощавым…

«Стоп, это что, баба?»

Землянин растерянно скользнул взглядом по выразительным бугоркам, что угадывались в деталях брони. Самка. Он впервые видел самку космических Охотников.

«Вот те на. И что мне теперь с ней делать?..»

Добивать женскую особь, пусть и инопланетную, ему как-то было неудобно. Да ещё раненую.

«Кстати, она хоть живая?»

Вдруг ему повезло, и самка сама избавила его от своего присутствия? Орлан снял перчатку и осторожно протянул к Хищнице руку, пробуя прощупать на её шее пульс чуть выше горжета. Его пальцы коснулись тёплой кожи, что оказалась довольно мягкой на ощупь. Понятно, почему Охотники закрывали это уязвимое место защитной полоской брони. Удивительно, ведь в целом они легко выдерживали даже очередь из огнестрельного оружия.