Ни-р'ен хмыкнула.

— Интересно, а насколько уманки отличаются от наших самок? — неожиданно спросил полосатый Охотник, красноречиво кивнув на девушку.

— В каком смысле? — не понял Орлан, тогда как самка залилась лёгким румянцем.

— Да я слышал, что некоторые яутжа использовали их как партнёрш для спаривания.

Орлан от возмущения щёлкнул жвалами, царапнув максиллой кожу, а Ни-р'ен покраснела ещё гуще. Она попыталась смущённо сползти в сторону, но цепкие пальцы спецназовца машинально удержали её за плечо.

— Как вам такое в мысли могло прийти? Это же… мерзко.

Полосатый яутжа неопределённо пожал плечами.

— Да я слышал, они сами были не против. Ведь Охотник никогда не тронет безоружную самку. — И он бросил дерзкий взгляд на Ни-р'ен. — Твоя вон тоже, видно, не против, раз так к тебе ласкается.

Охотники застрекотали от смеха, заметив, как Орлан резко одёрнул ладонь с плеча самочки, а вконец смутившаяся уманка всё же отодвинулась от бывшего спецназовца, отведя взгляд в сторону. Орлан недовольно фыркнул. Не будет же он объяснять Хищникам, что отношения между ним и Ни-р'ен совсем не те, которые можно представить на первый взгляд. А то, что им пришлось вдвоём пережить, вообще не лезло ни в какие рамки. О том же, что бывшая самка яутжа может смотреть на него с вожделением, спецназовцу даже в голову не приходило.

Остальную часть пути летели уже молча, и вскоре перед челноком Охотников, на фоне звёздного мрака, материализовался огромный клановый корабль Хищников. Его тёмный корпус поблёскивал молниями разрядов, а россыпь сигнальных огоньков неуловимо сливалась с окружающим космическим пространством. К одним из таких световых указателей уверенно направился челнок Охотников, войдя в открывшийся порт шлюза.

***

Орлан с интересом рассматривал обстановку большого инопланетного корабля, параллельно размышляя, что на его месте хотел бы оказаться не один учёный или военный эксперт. Хоть цивилизация Хищников была давно известна на Земле, но что-либо сказать определённое об этих грозных убийцах космоса до сих пор не представлялось возможным. Они рьяно хранили свои технологии, жестоко наказывали любых нарушителей, а те люди, что иногда (по слухам) попадали в их общество, в лучшем случае, попросту исчезали. Но чаще, они уподоблялись неумолимым Охотникам, забывая о том, кем были прежде.

Что это, психологическое воздействие? Какие-то препараты или же, попадая в их общество… клан, они добровольно принимали инопланетный устрой, считая его лучшим выбором своей жизни? Их преданность просто поражала. Даже если кого-то из таких людей удавалось… отловить, из них нельзя было вытянуть что-либо вразумительное. Более того, этих «побратимов» инопланетные Охотники обязательно отбивали из «плена».

И вот теперь Орлану самому довелось попасть на корабль Хищников, да ещё и буквально оказаться в шкуре одного из них.

— Ладно. Давай по-быстрому в медотсек, мы тебя здесь подождём, — прострекотал спецназовцу полосатый яутжа. — Да, и уманку можешь тут оставить. Мы за ней присмотрим.

Однако Орлан (а точнее Ни-р'ен) отказался от подобной услуги, объяснив, что лично отвечает за девушку перед Старейшиной. Его ответ прозвучал не очень убедительно для двух Охотников, лишний раз дав им повод убедиться в ксенофильных склонностях странного яутжа.

— Как знаешь. Тогда смотри за ней получше. Уманки, говорят, очень хитры, — фыркнул полосатый Охотник.

— Меня не перехитрит, — самоуверенно щёлкнул в ответ Орлан. Он демонстративно взял Ни-р'ен за руку и вышел с ней из челнока.

Вопреки ожиданиям спецназовца, на борту огромного инопланетного звездолёта к ним никто не проявил особого внимания. Каждый из яутжа был занят своим делом и лишь изредка удостаивал новоприбывших коротким взглядом, который больше сосредотачивался на маленькой уманке. Было заметно, что Охотники клана не часто сталкивались с подобным явлением. Но и особого интереса земная девушка у них не вызывала. Орлан настороженно поглядывал на проходивших мимо Хищников, готовый в любой момент отразить неожиданную атаку. А вот Ни-р'ен выглядела более уверенно, привычно следуя по знакомым коридорам. При этом она не преминула прочитать бывшему уману серию наставлений, на случай неожиданных вопросов по поводу прошлого человекохищника.

— Слушай меня и запоминай: ты прибыл в клан с последним пополнением. Старейшина был занят и лично новичков не принимал, — на ходу говорила Ни-р'ен. — Раньше ты был ремесленником, а потом решил стать Охотником. Поэтому наград у тебя ещё нет. И старайся поменьше с кем-либо разговаривать, — заключила самка и добавила, вспомнив выражение спецназовца: — Притворись, что тебя контузило во время боя в древнем храме.

— Да меня и так считают ненормальным, что спутался… как это по-вашему, с самкой дичи?

— Лучше пусть так считают, чем узнают правду, — с нотой недовольства фыркнула Ни-р'ен.

— Замучают по лабораториям? — спросил Орлан, украдкой рассматривая причудливую отделку подсвеченных оранжевыми бликами стен коридора.

— Правильно догадываешься.

— Просто я сам бы так сделал, — небрежно бросил бывший уман.

Ни-р'ен одарила его коротким взглядом.

— Значит нам повезло, что ты не учёный, — ответила она.

— Возможно, — уклончиво щёлкнул человекохищник и спросил: — Ну и куда мы сейчас направляемся? Надеюсь, не в медотсек?

— Нет, в мою каюту. Мне нужно кое-что там забрать, — сказала Ни-р'ен.

Они остановились возле одних из многочисленных дверей, и самка ловко открыла кодовый замок. Осмотревшись по сторонам, она быстро заскочила в помещение и затянула за собой замешкавшегося на пороге спецназовца. Снова закрыв двери, Ни-р'ен уверенно прошла вглубь каюты, тогда как Орлан с любопытством оглянул небольшое, окутанное красным полумраком пространство. Мебели здесь было немного: всего две продолговатых низких тумбочки или комода и кровать, застеленная белым мехом, что казался розоватым в алых отсветах ламп.

— Помоги мне одеться, — внезапно попросила самка, отвлекая спецназовца от изучения интерьера. Обернувшись, Орлан заметил, что Ни-р'ен скинула с себя всё тряпьё и пыталась примостить на голом теле какую-то сеть.

— Я думал, что мне уже не придётся видеть тебя раздетой, — буркнул под жвала бывший уман, украдкой скользнув взглядом по гибким линиям спины девушки.

— Тебе не нравится моя внешность? — Наивно хлопнула ресницами Ни-р'ен, через плечо взглянув на спецназовца.

— У нас… землян не принято посторонним видеть друг друга обнажёнными. За исключением некоторых моментов.

— Ой, я думала, раз ты меня уже видел…

Орлан обречённо заворчал.

— Ладно, что там тебе нужно помочь? — спросил он, подойдя к самке ближе.

— Надеть энергосетку. — И Ни-р'ен снова обернулась к нему спиной.

— А кто же раньше помогал? — В голосе спецназовца промелькнула ирония.

— Сама справлялась, — фыркнула самка, поняв его намёк. — Но теперь броня стала великовата и нужно её подгонять… по форме. — И Ни-р'ен добавила, направляя действия человекохищника: — Перецепи ячейки плотнее. Там есть замки на стыках.

— Нужно было оставаться в земной одежде, — заметил Орлан, возясь с сеткой на спине девушки. С его длинными когтями сделать это было не так-то просто.

— В той одежде ходить невозможно, и от неё отвратительно несёт… мёртвыми.

— Ты же теперь не яутжа, чтобы иметь острое обоняние, — щёлкнул Орлан, переходя к плечу самки. Да, последний раз так тщательно он одевал женскую особу лет пятнадцать назад, когда помогал собирать в детский сад свою младшую сестру.

— От того тряпья так несёт, что вообще без нюха учуять можно. — Ни-р'ен подтянула пару звеньев, и Орлану пришлось закреплять их заново. — И мне она не нравится, — просто заключила самка, соединяя бедренную часть с металлическими деталями пояса.

— Как это по-женски: не нравится. Так бы сразу и сказала. А то несёт…

Ни-р'ен пожала плечами.

— Я сказала, как есть.

Орлан хмыкнул. Закрепляя край сетки с поножами, он спросил: