— Странно, снаружи это так называемое ядро выглядит намного меньше, чем изнутри, — заметил Шелест, рассматривая необычное на вид сооружение.

— Пространственный парадокс, — предположила Стихия.

— Я же говорил, что технологии Предшественников не имеют аналогов в нашем мире, — ответил Пытливый. — Всем известно, что пространство способно искривляться под действием определённых сил. Гравитации, к примеру. Оно может как сжиматься, что мы используем при гиперпереходах, так и расширяться, это мы видим в данном случае. Хотя, возможно, мы вообще оказались в каком-нибудь другом измерении, где правят иные физические законы. Изучение этих древних технологий откроет нам новые возможности.

— Мне бы старые себе вернуть… — пробурчал Ликвидатор, бросив настороженный взгляд маски по сторонам.

Вокруг сложно было разглядеть детали. Очертания стен терялись во мраке многочисленных теней и отблесков света, отбрасываемых парящими в пространстве разноцветными огоньками. Они заметно разнились от тех, что встречались ранее в коридоре и глубинах шахты. Здесь их было немного, и они имели разные размеры и цвет.

— Не могу настроить дешифратор, — с досадой проворчал Пытливый, перебирая кнопками наруча. Он ближе подвёл руку к одному из паривших поблизости шаров, пытаясь его просканировать. Случайно наруч учёного соприкоснулся с переливчатой поверхностью странного объекта. Произошёл короткий щелчок, и по шару пробежала быстрая молния, эхом отразившись в остальных огоньках.

— Ты что сделал? — рыкнул Шелест, с беспокойством заметив, как вокруг замерцали странные искры, а пространство перечеркнула красная светящаяся волна, похожая на сканирующий луч.

— Да ничего… — растерянно буркнул Пытливый.

Странный феномен озарил силуэты всех находящихся в сфере живых существ и мгновенно исчез, не причинив какого-либо вреда.

— Постойте, что-то происходит, — щёлкнул Равновесие, следя за огоньками, которые плавно стали концентрироваться в знакомые символы.

— Система подстраивается под нас, — заметил Пытливый, считывая данные, поступающие от компьютера.

— Хочешь сказать, Предшественники знали язык яутжа? — спросил Арбитр.

— Возможно… Одно из двух: или система быстро адаптировалась под наш генетический код, или же… язык яутжа создали Предшественники.

— Что за бред. Они же существовали задолго до всех ныне известных рас, — возразил Шелест.

— Но это не мешало им дать начало… нынешним расам, — проурчал Пытливый. — Или же их технологии дошли до нас вот в таких языковых фрагментах.

— Сейчас нас мало интересует, кто от кого произошёл, — проворчал Легендарный, остановив философские размышления учёного. — Удалось что-то расшифровать?

— Д-да, теперь многое становится понятным. — Пытливый перевёл наручное устройство ко второму шару, на поверхности которого замерцали быстро меняющиеся яутжевские символы. — Удивительно, — восхищённо проурчал учёный. — При трансформации древняя система детально считывает генетический код объектов и полностью его воссоздает в противоположных телах.

— А если объект будет только один? — спросила Стихия. Пытливый бросил на неё короткий взгляд и охотно пояснил:

— Трансформация окажется частичной и фатальной для объекта. Код будет считан. Тело распадётся на атомы, а вот обратно в новой форме не соберётся, так как не будет образца. Существо попросту дематериализуется, исчезнет.

Самка ощутила неприятную волну, холодом пробежавшую по коже, тогда как Легендарный заметил:

— Хф-ф, почему-то мне кажется, именно этого и добивался Гибрид, — он кивнул на неподвижного двойника, — когда заманивал меня в ловушку. Мне чисто случайно удалось его схватить и утянуть за собой в разверзшуюся пропасть.

— Похоже на то, — кивнул Пытливый, тоже посмотрев на спящего псевдояутжа.

— И, скорее всего, именно так погибли ликвидаторы двух предыдущих групп. Они попали в камеру трансформации без парного объекта, — подытожил Шелест.

— Да, каждый из них отслеживал дичь в одиночку, — согласился Ликвидатор.

— Тебе крупно повезло с… напарником. Лучше быть гибридом, чем совсем не быть ничем, — прострекотал Арбитр. Впечатлительная учёная промолчала, а Пытливый, считав новую информацию, внезапно заметил:

— Уф-ф, а знаете, почему цвет глаз сохраняется первоначальным? Это как ориентир распознавания свой-чужой. Система скрупулёзно переписывает фрагменты ДНК, отвечающие за окрас радужки. Вероятно, у Предшественников она была необычной расцветки. Или их глаза имели какое-то особое значение.

— Обладали гипнозом? — предположила Стихия.

— Или отражали душу… — добавил Пытливый.

— Вряд ли цвет глаз может передать душу, — возразила Стихия, машинально отметив, что у Легендарного сейчас нет выраженных глаз, но это не мешает самочке ощущать его душу. Или сознание.

— Я бы так не сказал… — с заметным пылом проурчал на её слова молодой учёный, но Ликвидатор его нетерпеливо прервал:

— Как управлять этой машиной, удалось разобраться?

Постепенно этот болтливый учёный начинал раздражать Легендарного. Может из-за того, что он с нескрываемым интересом поглядывал на Стихию?

— Здесь всё не так просто… — вздохнул Пытливый, вновь переключаясь на свою непосредственную работу.

— Сменить форму оказалось совсем-таки просто, — фыркнул Легендарный. — Притом, что вряд ли кто-то управлял этой к'житовой системой.

— В том то и дело, что мы, в основном, можем только наблюдать, но вмешиваться в сам процесс довольно сложно. Да и опасно, — возразил Пытливый.

— И что делать? Как вернуть всё обратно? — с нотой недовольства спросил Ликвидатор.

— С этим мы и пытаемся разобраться…

— Слабо заметно.

— Здесь… должна быть приёмная камера, где и происходит автоматическая трансформация при наличии двух объектов.

— И где эта камера?

— Сейчас. Я ещё не до конца разобрался со схемами… Вот. Нужно обогнуть энергетическую трубу с правой стороны. Здесь есть коридор.

— Отлично, значит, мы возвращаемся обратно. — Легендарный посмотрел на Стихию. — Останешься с ними? — коротко спросил он, кивнув на учёного и Старейшину.

Самочка на секунду замешкалась. Ей до невозможного было интересно изучить древние технологии. Но всё же она решила сопровождать своего избранника дальше. Ведь он для неё был важнее любых научных открытий.

— Я иду с тобой.

Легендарный только коротко кивнул и, взвалив перевёртыша на плечо, направился к выходу.

— Я с вами, — щёлкнул Шелест.

— Только не входите все в камеру трансформации, — вдогонку предупредил Равновесие.

— Ясно, — буркнул Арбитр, последним покидая сферу.

— Я… Пойду их провожу. Мало ли, вдруг возникнут какие-то сложности. Технологии-то ещё не изучены, — проурчал Пытливый и, передав Старейшине свои приборы, он прошёл сквозь гибкую мембрану следом за остальными.

Равновесие насмешливо чуть шелохнул под маской жвалами. Не в меру разбитной малёк напрашивался на неприятности. Но Старейшина отнёсся к этому философски. Пусть молодежь сама разбирается.

***

Пытливый догнал перевоплощенцев и двух яутжа в конце коридора. Перевёртыш к этому времени уже очнулся и как всегда угрюмо следовал первым, конвоируемый бдительным Ликвидатором.

— Дальше лучше всем не идти, — прострекотал учёный. — Мы не знаем точный радиус действия трансформирующего поля. А лишние объекты внесут сбой в систему.

— Тогда мы вас здесь подождём, — щёлкнул Арбитр, обратившись к Чужехищнику.

Легендарный согласился. Он снял маску и передал её Стихии.

— Постереги до моего возвращения… в прежнем обличье.

Самочка кивнула. Пока Шелест охранял перевёртыша, Ликвидатор скинул в кучу всю свою броню и оружие, чтобы не потерять их в процессе перевоплощения. После он взял за шею недовольного напарника и направился с ним дальше в пульсирующий мрак фрактального пространства. Минуту их удалявшиеся силуэты ещё можно было разглядеть среди меняющихся узоров светящихся огоньков, а потом они резко исчезли.