Стихия вздохнула, напряжённо глядя в мерцающий полумрак. Улавливая беспокойство самки, Пытливый подошёл к ней ближе.

— Всё будет нормально. Он скоро вернётся в своей прежней форме, — ободряюще проурчал учёный. Его взгляд скользнул по скрытому маской лицу самочки, неспешно прошёлся по чуть выглядывавшим округлым зубчикам дымчатого гребня. От Стихии, кроме беспокойства и напряжения, исходил сладкий оттенок запаха активной самки, который вблизи улавливался намного сильнее, чем с расстояния. Не удержавшись, молодой яутжа склонился к плечу учёной, медленно вдохнув аромат тёплых рецепторов. Пытливый с трудом подавил в себе навязчивое желание лизнуть языком гибкие отростки. Уловив его настроение, самка резко дёрнула головой, инстинктивно отпрянув в сторону. Бросив на учёного холодный взгляд, Стихия молча отошла от него подальше.

— Эй, малёк, полегче на поворотах, — щёлкнул Шелест через плечо научника. — Предупреждаю, у Легендарного рука тяжёлая. Если подойдёшь к его самке слишком близко, он без этой к'житовой системы тебя молекулярно трансформирует.

Молодой учёный тут же испуганно подтянул жвала, а Стихия насмешливо мурлыкнула и вновь обратила беспокойный взгляд во мрак фрактального пространства.

— Да я ничего такого не думал. Просто хотел подбодрить…

— Ну-ну. За вещами лучше приглядывай.

— Да куда они тут денутся… — пробурчал молодой яутжа, подойдя к лежавшей на полу амуниции Ликвидатора. Наклонившись, он поднял копьё и с интересом его оглянул.

Древко носило следы потёртостей и небольших царапин, но тщательно было вычищено, поблёскивая в полумраке коридора металлическими гранями. Было видно, что оружием очень часто пользовались и, вероятнее всего, на его счету не одна сотня убитых тварей. Изящная гравировка придавала особенный колорит, указывая на высокий статус хозяина оружия.

— Что, нравится? — добродушно проурчал Шелест.

Он взял копьё и ловко его разложил. Во мраке коридора раздался шорох скользящего металла и лёгкий звон, как заключительный аккорд, возвещавший о приведении оружия в боевую готовность. Пальцы Арбитра умело повертели древком, играя грозным копьём.

— Идеальный баланс. Работа лучших мастеров Яутжа-Прайм, — проурчал Шелест. Привычным движением он вновь сложил копьё. — Только великие воины могут владеть подобным совершенством.

— Да я гляжу, не только этим… — буркнул Пытливый, скосив взгляд на самочку. Присев у стены, она трепетно поглаживала суровую маску Ликвидатора.

Шелест хмыкнул, легко догадавшись о мыслях учёного.

— Ну да, такой бонус ещё следует заслужить. Здесь мало быть великим воином.

Пытливый снова посмотрел на копьё, которое Арбитр положил назад к доспехам Ликвидатора, и, меняя тему, учёный неожиданно спросил:

— А что мы будем делать с перевоплощённым гибридом?

— Убьём, конечно, — спокойно щёлкнул Шелест и с иронией добавил: — Или ты себе хочешь приобрести его шкуру?

— В каком смысле? — насторожился Пытливый.

— Превратишься в Гибрида. А Легендарный с удовольствием на тебя поохотится. От него ещё не одна Мерзость не уходила живой, — с едкой нотой проурчал Шелест, тешась с перепуганной физиономии молодого яутжа.

Пытливый молча фыркнул и отвернулся от Арбитра. И именно в этот момент, откуда ни возьмись, ему в скрытую маской морду полетел лицехват. Когтистые лапки с неприятным звуком стукнулись о металл и зацарапали по доспеху, стараясь поудобнее за него зацепиться, а гибкий хвост стремительной петлёй стянул шею учёного. Если б не горжет, то он непременно бы придушил молодого яутжа. Пытливый заорал во всю глотку, тщетно пытаясь убрать противную тварь со своей маски. Он с ужасом слышал, как снаружи по ней елозил хоботок животного, стараясь найти рот своей жертвы для внедрения эмбриона.

Услышав вопль учёного, Шелест и Стихия тут же подскочили к нему на помощь. Отодрать паразита и при этом не пролить его кислотную кровь было фактически невозможно. Оставалось только попробовать хитростью обмануть лицехвата.

Внезапно Стихия замерла и, обернувшись назад, посмотрела во мрак коридора, ведущего к залу трансформации. Ей показалось или она слышала голос Легендарного?..

— Что будем делать? — отвлёк её мысли Шелест. — Усыпить его вместе со зверюшкой и отправить в лабораторию?

— Это долго. Жёсткотелая тварь придушит его раньше, чем погрузится в анабиоз. К тому же у меня осталась всего одна ампула. Этой дозы не хватит.

— Значит, будем резать. Эй, приятель, как себя чувствуешь? — спросил Арбитр у Пытливого.

— Дышать не могу… Снимите скорее с меня это чудовище!

— Только учти: будет больно, — предупредил Шелест, приготовившись разделать лицехвата.

— Подожди, — остановила его Стихия. — Я кое-что придумала.

Она открепила дыхательные трубки и сняла свою маску, открыв лицо, чем тут же вызвала возмущение Арбитра.

— Глупая самка, ты что делаешь! Ты же рискуешь заразиться.

— А он рискует быть придушенным, — фыркнула учёная, кивнув на Пытливого и добавила: — Шелест, приготовься, как только тварь отлипнет, тут же хватай её.

— Понял. Уверена, что получится?

— Не совсем. Но я попробую. — Стихия медленно приблизила лицо к жёсткотелому и тихо заурчала, имитируя… звуки Чужехищника, которые она слышала от Легендарного. Учёная провела рукой по мерзкому членистоногому тельцу, заставив его настороженно шелохнуться, и переместила ладонь к осязательным рецепторам жёсткотелого, надеясь, что животина уловит ноты запахов гибридного Стража. Они остались на пальцах самки от маски Ликвидатора. Лицехват снова как-то неуверенно зашевелился, но явно не желал отлипать от своей жертвы. Стихия повторно заурчала как Чужехищник и, медленно подведя свои жвала к мерзкой твари, осторожно на неё дыхнула. Членистоногое существо тут же зашевелилось и, отпустив маску Пытливого, поползло за Стихией.

— Шелест, приготовься!

Учёная резко отпрянула назад, как раз в ту секунду, когда ей в лицо полетела отвратительная тварь. Однако на полпути её за хвост поймала рука Арбитра и с размаха влепила об стену, заставив огоньки вспыхнуть ярче. Лицехват беспомощно шмякнулся об твёрдую поверхность и бесформенной массой сполз на пол, оставляя за собой кислотный след. Стихия напряжённо перевела дыхание и дрожащей рукой надела свою маску.

— Ну ты, самочка, и затейница. Прямо укротитель жёсткотелых, — проурчал Шелест, посмотрев на взволнованную Стихию. — Расскажи кому – не поверят.

— Я сама не была уверена, что получится, — вздохнула Стихия.

— Так он принял тебя за Королеву?

Самка только молча кивнула.

Пытливый медленно привстал, ошалело оглядываясь по сторонам. Он так и не понял, что произошло. Учёный растерянно посмотрел на мёртвого лицехвата, потом перевёл взгляд на Арбитра со Стихией.

— А как это?.. — Пытливый неопределённо взмахнул рукой на жёсткотелую тварь.

— Ты ему не понравился, — щёлкнул Шелест и с привычной иронией добавил: — Так что не выйдет из тебя хорошего Гибрида.

Учёный как-то нервно дёрнулся, а Стихия недовольно фыркнула:

— Шелест, в следующий раз будь поосмотрительнее в своих шутках. А то они едва не исполнились.

— Хф-ф, действительно, — щёлкнул Арбитр и добавил: — Не мешало бы проверить, нет ли здесь ещё этих тварей. Пытливый, оставайся рядом со Стихией. Ждите Легендарного. Я скоро вернусь. — И он ступил во мрак бокового коридора, откуда вели следы лицехвата. С минуту его силуэт отдалялся в ореоле вспыхивавших огоньков, а потом исчез.

Едва Арбитр ушёл, как со стороны зала трансформации раздался рёв Чужехищника и рычание яутжа. Самка тут же встрепенулась.

— Легендарный… ему же нужно оружие! — Схватив амуницию своего избранника, Стихия устремилась на шум.

— Нет, постой, туда же нельзя!.. — крикнул Пытливый и растерянно закончил: — третьему объекту. — Учёный оглянулся в сторону коридора, где исчез Шелест и снова повернул голову к залу трансформации. Глубоко вздохнув, он активировал на плече пушку и неуверенно двинулся следом за Стихией.