Старейшина яростно взревел, и эхо разнесло его возглас по мрачному коридору, который грозился стать его могилой. Раздражённо ворча себе под жвала, он вернулся к пленнице, не заметив, что тело убитого им Охотника слегка изменило своё положение.

***

Стихия медленно зашевелилась, приходя в себя. Её затуманенный взгляд скользнул по мрачным каменным стенам вырубленного в скале просторного коридора и остановился на повернутой к ней спиной фигуре в красном плаще. Старейшина.

Медленно она попыталась по-тихому уползти в сторону, но яутжа услышал её возню и, не оборачиваясь, коротко щёлкнул.

— Бесполезное занятие. — Он неторопливо повернулся к самке, бросив на неё холодный взгляд невыразительных серых глаз. — Ты не сможешь сбежать, так как здесь нет выхода.

Стихия замерла.

— Подземный коридор завалило, и мы теперь заживо погребены в этом склепе. Вдвоём. — Старейшина нервно дёрнул жвалами. — Подумать только, когда до завершения проекта остался всего лишь шаг, я потерпел поражение. И всё по твоей вине, тщедушный гибрид! — громогласным тоном закончил он.

— Ты сам всё испортил, когда пленил мою мать, — прошипела в ответ самка.

Златозарный ухмыльнулся.

— Ей просто не повезло оказаться избранницей Древнего. Как и тебе — его дочерью.

Взгляд Стихии озадаченно блеснул.

— Так ты решил ему отомстить?

— Не без этого. Приятно было видеть страдания сильного Старейшины, — мурлыкнул Златозарный. — Но главным для меня был мой проект, и я, с твоей помощью, почти достиг цели. Почти…

— Легендарный всё равно тебя убьёт, — фыркнула самочка.

Старейшина насмешливо щёлкнул.

— Не в этот раз, моя дорогая. Он уже давно похоронил тебя и не только в своих мыслях. Лаборатории больше не существует. Нас больше не существует.

Внезапно откуда-то издали послышался приглушённый грохот, и стены сотрясла конвульсия отдалённого взрыва.

— Плохо ты знаешь Легендарного, — с нотой желчи проурчала Стихия. — Скоро твоя голова станет очередным его трофеем.

Златозарный гневно оскалился.

— Ну это мы ещё посмотрим, — злобно фыркнул он и грубо схватил самку.

Стихия внезапно воспротивилась. Она вырвалась из захвата и бросилась бежать к выходу. Златозарный с громким рычанием вновь её настиг и резким ударом по ногам повалил на пол. Самочка отчаянно стала сопротивляться, однако Старейшина ловко заломил ей руки и гневно рыкнул:

— А ну успокойся! Иначе тебе же будет хуже!

Вконец обессилив, Стихия притихла, тогда как её взгляд устремился во мрак коридора, что вёл к выходу.

— И не надейся. Он тебя не спасёт, — зло прошипел Старейшина.

— Это ты не надейся, что он тебя помилует, — в тон ему парировала самка.

Златозарный раздражённо заворчал себе под жвала, но так ничего и не ответил. Он невольно тоже посмотрел во мрак коридора.

***

Они нашли истекающее кровью тело Мерцающего, лежащим посреди пещерного туннеля, недалеко от ступеней входа.

— Лапуля! — Лекс бросилась к молодому Охотнику, но Легендарный коротким движением руки её остановил. Мулатка бросила на него непонимающий взгляд, смешанный с отчаянием, однако Элита даже на неё не посмотрел. Он присел перед неподвижным телом Мерцающего и осторожно перевернул его на спину. Пальцы Ликвидатора ненадолго задержались на кровавом следе, который пересекал левую сторону грудной клетки молодого Охотника, а потом переместились к его шее, в район основания одной из мандибул. Уловив лёгкие намёки пульса, Легендарный удовлетворённо заурчал.

— Жив. Ему серьёзно досталось, но он восстанавливается.

Рука Элиты коснулась прикорневой части рецептора молодого яутжа, и когтистые пальцы в резком жесте сильно его сжали. Мерцающий судорожно вздохнул, коротко рыкнул и тут же приподнял голову с пола, быстро придя в себя.

— С возвращением, Младший, — мягко щёлкнул Легендарный, встретив затуманенный взгляд ученика.

— Что со мной?.. Где я?.. — Мерцающий попытался импульсивно подскочить на ноги, но тут же скривился, схватившись за грудь.

— Ну-ну, не так быстро, — осадил его Ликвидатор. — Твоё сердце ещё недостаточно восстановилось.

Мерцающий посмотрел на свою грудь, перемазанную засохшей кровью, потом скользнул взглядом по суровой маске Элиты и задержался на Лекс. Мулатка сняла шлем, открыв лицо, и молча улыбнулась. Присев на колени, она с нескрываемым обожанием посмотрела на своего избранника.

— Рада снова тебя видеть, мой любимый железный человек. — Женщина погладила ладонью Охотника по плечу.

Мерцающий довольно заурчал, немного озадаченный блестевшими в глазах мулатки слезами. Он даже не догадывался, что его уже все считали погибшим. Однако тут же на его жвалистом лице появилось беспокойство.

— Мой отец. Что с моим отцом?

— С Древним уже всё в порядке. Благодаря Лекс. Её кровь его спасла, — ответил Легендарный.

Молодой Охотник вновь перевёл взгляд на мулатку, которая утвердительно чуть кивнула.

— И с тобой, я вижу, теперь тоже будет всё в порядке, — добавил Элита, снова отвлекая внимание на себя. — Тебе повезло, Младший, что удар прошёл вскользь и разрез оказался узким. Хотя маска Старейшины зафиксировала повреждения, и он решил, что убил тебя. Он не в курсе, что с суперрегенерацией убить можно, если только отделить мозг от тела.

— Моя теория, — улыбнулась Лекс.

— Да. И она здесь действительно работает. Можно конечно ещё взорвать прямым попаданием. Но убить ударом в сердце сложно. Оно регенерирует, как и любые другие части тела. Если, конечно, случайно не остановится, и здесь, Младший, тебе тоже повезло. Твоё сердце оказалось крепким. Но хватит дискуссий. У нас мало времени. — Легендарный снова поднялся на ноги, бросив взгляд во мрак коридора. Потом он посмотрел на мулатку: — Лекс, останешься с Мерцающим. Проследишь за его восстановлением. Потом возвращайтесь к челноку и сообщите обо всём Шелесту.

— Ты уверен, что сам справишься? — спросил Мерцающий.

— Уверен. Это уже мой личный бой. Дело чести, — напоследок бросил Элита, растворяясь во мраке пещерного коридора.

Проводив его взглядом, Лекс посмотрела на молодого Охотника.

— Может, пойти с ним?

— Он сказал, что это его бой, — возразил Мерцающий. — Мы же должны вызвать Шелеста.

Лекс согласно кивнула и помогла молодому яутжа подняться на ноги.

— Я уже думала, что потеряла тебя навсегда, — произнесла мулатка, проведя ладонью по груди Охотника. Задержавшись возле шрама, она осторожно коснулась его губами, заставив яутжа вздрогнуть, но не от боли. — Обещай, больше никогда меня не покидать, — шепнула Лекс, подняв взгляд к нечеловеческому лицу яутжа.