— Легендарного здесь нет? — снова спросил Шелест, тогда как его группа быстро осмотрела помещение.

— Нет. После нападения на челнок, я его не видел.

Арбитр кивнул и, дав знак воинам, коротко приказал:

— Идём дальше. — На ходу Шелест перебрал когтями кнопки миникомпа. — Нужно Древнему сообщить, что ты нашёлся… К'жит, связи нет, — досадливо фыркнул Арбитр. — Эти стены блокируют сигнал. Ладно, сюрприз для него будет.

И весь отряд отправился дальше по коридору, предусмотрительно поместив бывших пленных в середину группы.

Лекс настороженно посмотрела на окруживших их яутжа в одинаковых серебристых доспехах. В столь плотном кольце такого количества матёрых Хищников ей ещё не приходилось бывать. Разве что во время визита на клановый корабль, но тогда Охотники соблюдали дистанцию. Здесь же… Лекс украдкой взглянула на рядом идущих яутжа. Их пятнистую шкуру, которая выглядывала из-под более закрытых чем обычно доспехов, сплошь испещряли различные шрамы, а одинаковые суровые маски напоминали каких-то роботов. Один из них, ощутив внимание уманки, скосил на мулатку взгляд, от чего Лекс стало не по себе. Она плотнее обхватила руку Мерцающего, и тот, уловив настороженность женщины, успокаивающе мурлыкнул:

— Свои. Не опасны для нас.

Мулатка понимающе кивнула, но настороженность её не исчезла. Тогда Мерцающий дополнительно проурчал:

— Они знают, что ты моя избранница, так что тебе ничего не угрожает.

Лекс почему-то эти доводы скорее не успокоили, а смутили.

Идущий впереди Шелест насмешливо щёлкнул, услышав этот разговор, но тут же снова сосредоточил внимание на маршруте.

***

Продвигаясь по коридору Стихия и Легендарный неожиданно оказались в лабораторном хранилище, где в огромных прозрачных ёмкостях были законсервированы результаты извращённых опытов местных учёных. Находились здесь и просто неизменённые образцы, препарированные, точно лягушки в кабинете биологии. Среди них Стихия случайно заметила знакомое лицо умана, что они подобрали на планете берсеркеров. Светлые волосы как будто водоросли застыли в густом прозрачном растворе, а тяжёлые веки морпеха навечно сомкнулись в беспробудном сне. Их несколько впавшее положение намекало на то, что глаза Портера, как и внутренности, находились в других исследовательских ёмкостях.

— Лекс эту картину лучше не видеть, — щёлкнула Стихия, чуть дрогнувшим тоном.

— Главное, чтобы она сама не оказалась в таком же контейнере, — пробурчал себе под жвала Легендарный. Эта кунсткамера его немного начинала напрягать.

— Ну утешил, — фыркнула Стихия. И Ликвидатор, коротким жестом притянув её к своему плечу, ободряюще мурлыкнул:

— Да всё с ними будет нормально. У Лекс талант выпутываться из передряг, и Мерцающего она вытянет.

— Теперь ты пытаешься меня успокоить? — с улыбкой проурчала Стихия, коснувшись лбом груди Охотника.

— Разве я не должен заботиться о своей маленькой самочке?

— В этом деле ты такой же мастер, как и в охоте, — мягко проворковала Стихия, намекая на его высокий статус.

— Фр-х, почти. Был бы мастером, то мы бы здесь не оказались.

— Так и Старейшина может промахнуться на охоте.

— Или в противостоянии с такой милой самочкой, что оказалась хитрее Старейшины.

— Ты хочешь меня смутить?

— Да нет. Смутить тебя я постараюсь позже, когда выберемся отсюда, — многозначительно заметил Охотник. — Обещаю приготовить кое-что новенькое.

— Я вся в предвкушении, — в тон ему мурлыкнула Стихия.

Выглядело необычным, что они заигрывали друг с другом в подобных «декорациях». Но для культуры их расы в этом не было ничего удивительного. Яутжа с детства привыкают к виду трофеев, какими бы жуткими они ни были. К тому же, подобный игривый диалог помогал снять излишнее напряжение.

— Так значит, в таких условиях ты росла? — снова спросил Легендарный, когда они продвигались дальше среди заполненных уродливым материалом колб.

— Не совсем. Нас не пускали в хранилище. В основном держали в изолированных камерах, — возразила Стихия, отведя взгляд от какого-то мутанта с двумя головами. — Иногда удавалось сбежать, и я бродила по коридорам с такими же мальками как сама. Потом появлялся Надзиратель, и нам всем от него перепадало. Но чаще он сосредотачивался на мне, упрекая мать в плохом воспитании. Угрожал расправой. Он специально её шантажировал, чтобы она не противилась его домогательствам.

— Это его тело валялось в той каюте, где тебя держали в плену? — спросил Легендарный, когда они подошли к ещё одним дверям.

— Да. Он думал, что я заменю ему прежнюю игрушку.

Легендарный глухо зарычал.

— Ему повезло, что ты его убила, — коротко щёлкнул Охотник.

— Иначе ты бы живьём снял с него шкуру? — с нотой иронии спросила Стихия.

— Хуже. Заставил бы живьём самого себя сожрать, начиная с известного места, — зло проворчал Ликвидатор.

Он протянул руку к дверям, размышляя как их открыть, но в это мгновение массивные плиты сами бесшумно разошлись в разные стороны, пропуская Охотника с его спутницей в просторный зал, по периметру которого находились какие-то странные приборы. Едва они ступили в новое помещение, как им навстречу выскочило шестеро вооружённых воинов.

— Держись за мной, — предупредил Легендарный.

— Не беспокойся, я могу постоять за себя. — И самка черканула по коже клинками, вымазывая их в ядовитую кровь.

— Будь осторожна, — щёлкнул Охотник, скрестив оружие с четырьмя воинами, тогда как двое остальных бросились к Стихии.

Самка резким ударом полоснула обоих по не защищённой коже. Яутжа дёрнулись, упав к её ногам, но им на смену появилось ещё двое и, зайдя со спины, блокировали запястья учёной. Стихия вскрикнула и тут же один из них получил удар по затылку от Легендарного. Самка вырвалась из захвата, но едва она собралась присоединиться к Ликвидатору, на которого наседало ещё трое подоспевших яутжа, как её снова кто-то поймал за руку, блокировав клинки. Стихия развернулась, чтобы отбиться от захватчика, полосонув по чьей-то груди отравленными когтями, но её пальцы скрежетнули по непробиваемым доспехам.

— Бесполезно, малышка, эту броню твои милые коготки не пробьют. Её оружие даже не берёт, - ухмыльнулся Златозарный.

Стихия снова закричала, отбиваясь от волочившего её за руку Старейшины.

Заметив, что его самку снова схватили, Легендарный бросился ей на помощь, наугад полоснув запястными лезвиями по незадачливому воину, который посмел стать на его пути. Тот бездыханным пал к ногам Охотника, но он даже на него не взглянул и с гневным рыком устремился за Старейшиной. Неожиданно рядом со Златозарным появился огромный яутжа, почти три метра в высоту. Старейшина жестом указал ему на Ликвидатора.